Sam Altman leitet OpenAI seit 2019 und ist in dieser Zeit zum sichtbarsten Gesicht der künstlichen Intelligenz geworden. Er brachte ChatGPT auf den Markt, im November 2023 wurde er vom eigenen Verwaltungsrat entlassen und kehrte nach fünf Tagen ins Unternehmen zurück. Im April dieses Jahres sagte Elon Musk, Mitgründer desselben Unternehmens, vor Gericht gegen ihn aus, und wenige Tage zuvor warf jemand einen Brandsatz auf sein Haus in San Francisco. Der Weg an die Spitze begann mit einem Computer, den er als achtjähriger Junge in Missouri bekam.
Der Junge, der einen Macintosh zerlegte
Sam Altman wurde am 22. April 1985 in Chicago geboren. Seine Mutter Connie Gibstine arbeitet als Dermatologin, sein Vater Jerry Altman war im Immobiliengeschäft tätig. Sam ist das älteste von vier Kindern. 1989 zog die Familie nach Clayton in Missouri, woher sein Vater stammte. Nach Erinnerungen der Familie aßen sie jeden Tag gemeinsam zu Abend und spielten Tischtennis, Billard oder Scharade. Mit acht Jahren bekam er seinen ersten Computer, einen Apple Macintosh, lernte darauf zu programmieren und zerlegte ihn, um zu verstehen, wie er funktionierte.
Später beschrieb er diese Zeit selbst als goldenes Zeitalter der Computer, in dem man das Programmieren leicht erlernen konnte und es Spaß machte. Er besuchte die private Vorbereitungsschule John Burroughs bei St. Louis, wo er einen Schritt unternahm, der ihn erstmals in kleinem Maßstab zu einer öffentlich bekannten Person machte. Mit 17 Jahren erklärte er bei einer Schulversammlung, dass er schwul sei, und forderte die Lehrer auf, in ihren Klassenräumen Schilder zur Unterstützung schwuler Schüler aufzuhängen. Sein damaliger Berater für das Zulassungsverfahren erklärte später, dass er damit die Schule verändert habe.
Zwei Jahre Stanford, dann das erste Unternehmen
Nach seinem Schulabschluss im Jahr 2003 begann er ein Informatikstudium in Stanford, brach es jedoch nach zwei Jahren im Alter von 19 Jahren ab. Später behauptete er, beim Pokern mit Kommilitonen mehr gelernt zu haben als in den Vorlesungen der Professoren. Dieses Spiel habe ihn nach eigenen Worten gelehrt, Muster im Verhalten von Menschen zu erkennen und Entscheidungen auf Grundlage sehr unvollständiger Informationen zu treffen. 2005 gründete er Loopt mit, eine mobile App zum Teilen des eigenen Standorts mit Freunden. Als Unternehmenschef sammelte er bei Investoren mehr als 30 Millionen Dollar ein.
Loopt gehörte zu den ersten Unternehmen, die Geld vom Accelerator Y Combinator erhielten, und half Sam vor allem dabei, Kontakte zu einflussreichen Menschen im Silicon Valley zu knüpfen. Die App konnte jedoch keine Nutzer für sich gewinnen. Im März 2012 wurde sie vom Unternehmen Green Dot für mehr als 40 Millionen Dollar gekauft. Der Verwaltungsrat von Loopt versuchte dabei zweimal, Altman aus der Führung abzuberufen, doch seine Unterstützer konnten ihn damals im Amt halten.
Y Combinator und die Kontaktmaschine
Altman kam 2011 zunächst in Teilzeit zum Accelerator Y Combinator. Im Februar 2014 löste er dann seinen Mentor Paul Graham an dessen Spitze ab. Er wollte die Organisation so erweitern, dass sie jährlich tausend neue Unternehmen finanzierte, und drängte auf die Förderung sogenannter harter Technologien. Bis zu seinem Ausscheiden im Jahr 2019 hatten etwa 1900 Unternehmen den Accelerator durchlaufen, darunter Airbnb, Instacart, DoorDash, Reddit und Twitch. 2014 war er außerdem ganze acht Tage lang Geschäftsführer von Reddit.
Sein Ausscheiden aus dem Accelerator wirkte nach außen wie eine Beförderung zum Vorsitzenden des Verwaltungsrats. Journalisten bezeichneten dies später als falsche Erklärung. Die Partner des Accelerators hatten sich nämlich bei Graham darüber beschwert, dass Altman seine Position nutzte, um bevorzugten Zugang zu Investitionsmöglichkeiten zu erhalten. Graham erklärte unmissverständlich, Altman sei gegangen, weil er das Vertrauen der Partner verloren habe.
OpenAI und Ambitionen von der Größe des Manhattan-Projekts
OpenAI entstand 2015 als gemeinnützige Organisation, die künstliche Intelligenz zum Nutzen der Menschheit entwickeln sollte. Altman und Elon Musk standen ihr gemeinsam vor, und zu den Gründern gehörte auch Peter Thiel. Unternehmen wie Amazon Web Services, Microsoft und Infosys sagten eine Anschubfinanzierung von insgesamt einer Milliarde Dollar zu. Altman überzeugte Ilja Sutskever und Dario Amodei persönlich, zu OpenAI zu kommen, und bot ihnen Anteile an Y Combinator an. In Gesprächen mit Musk stellte er das gesamte Projekt als Konkurrenz zu Google dar. Später verglich er die Ambitionen von OpenAI selbst mit dem Manhattan-Projekt und erinnerte gern daran, dass er am selben Tag wie Robert Oppenheimer geboren wurde.
Das zugesagte Geld floss jedoch nur langsam. Bis 2019 hatte das Unternehmen lediglich 130 Millionen der versprochenen Milliarde eingesammelt. 2018 wollte Musk die Führung übernehmen, damit OpenAI zu Google aufholen konnte. Altman lehnte dies ab, Musk ging und stellte seine Finanzierung ein. Deshalb entstand 2019 ein kommerzieller Unternehmenszweig, der weiterhin vom gemeinnützigen Verwaltungsrat kontrolliert wurde und in den Microsoft Milliarden Dollar sowie Azure-Rechenkapazität investierte.
ChatGPT und das Jahr, in dem die Welt aufwachte
Als OpenAI Ende 2022 ChatGPT startete, registrierten sich innerhalb von fünf Tagen mehr als eine Million Menschen. Das Unternehmen rechnete damals intern mit einem Umsatz von 200 Millionen Dollar im Jahr 2023 und einer Milliarde Dollar im Jahr 2024.
Altman begann wie ein Staatsmann zu reisen. Im Mai 2023 sagte er vor einem Unterausschuss des Senats zur Aufsicht über künstliche Intelligenz aus und brach unmittelbar danach zu einer Reise durch 22 Länder auf, bei der er unter anderem Ursula von der Leyen traf. Das Magazin Time nahm ihn in die Liste der 100 einflussreichsten Menschen der Welt auf. Über diese Zeit sagte er selbst, die Leitung des Unternehmens habe bis zur Veröffentlichung von ChatGPT Spaß gemacht, danach seien die Entscheidungen wesentlich schwieriger geworden.
Die fünf Tage, an denen OpenAI ohne ihn war
Der Verwaltungsrat von OpenAI gab am 17. November 2023 bekannt, Altman abzuberufen, weil er in seiner Kommunikation mit ihm nicht durchgehend offen gewesen sei. Greg Brockman reagierte darauf mit seinem Rücktritt. Drei Tage später gab Microsoft-Chef Satya Nadella bekannt, dass Altman und Brockman bei ihm ein neues Forschungsteam leiten würden. Die Mitarbeiter stellten sich jedoch gegen den Verwaltungsrat. Einen offenen Brief mit der Drohung eines Massenaustritts unterzeichneten schließlich mehr als 700 der 770 Beschäftigten, darunter Sutskever, der schrieb, dass er seine Beteiligung an der Abberufung bereue. Am 21. November kehrten sowohl Altman als auch Brockman zurück, und ein neuer Verwaltungsrat unter dem Vorsitz von Bret Taylor wurde gebildet.
Die Gründe kamen nach und nach ans Licht. Das ehemalige Verwaltungsratsmitglied Helen Toner erklärte im Mai 2024, Altman habe Informationen zurückgehalten, den Verwaltungsrat nicht im Voraus über den Start von ChatGPT informiert und seine Eigentümerschaft am Startup-Fonds von OpenAI nicht offengelegt. Zwei Führungskräfte hätten dem Verwaltungsrat zufolge psychische Misshandlung geschildert, und viele Mitarbeiter hätten Vergeltungsmaßnahmen befürchtet, falls sie sich nicht hinter Altman stellten.
Rechtsstreit mit Musk und Angriffe auf das Haus
Musk reichte 2024 zwei Klagen ein, in denen er Altman und OpenAI Vertragsbruch sowie die Abkehr von der ursprünglichen Mission zum Wohle der Menschheit vorwarf. OpenAI entgegnete, von Musk lediglich 45 Millionen Dollar und nicht die zugesagte Milliarde erhalten zu haben und dass er selbst das Unternehmen mit Tesla habe verbinden wollen. Der Prozess begann im April 2026, Musk sagte drei Tage lang aus und verlor den Rechtsstreit schließlich. Die Geschworenen waren sich einstimmig einig, dass er die Klage zu spät eingereicht hatte.
Zehn Tage vor Beginn der Auswahl der Geschworenen warf ein 20-jähriger Mann aus Texas eine Brandflasche auf das Tor von Altmans Haus in San Francisco und löste einen Brand aus. Altman blieb unverletzt, die Polizei nahm den Angreifer fest, und zwei Tage später schoss jemand aus einem Auto auf dasselbe Haus. Im Januar 2025 verklagte ihn zudem seine Schwester Ann wegen sexuellen Missbrauchs in der Kindheit. Altman veröffentlichte gemeinsam mit seiner Mutter und seinen Brüdern eine Erklärung, in der sie die Vorwürfe als vollkommen unwahr bezeichneten, und verklagte seine Schwester wegen Verleumdung.
Ein Vermögen, das nicht von OpenAI stammt
Bemerkenswert ist, welch geringe Rolle OpenAI selbst für sein Vermögen spielt. Laut Forbes belief sich sein Nettovermögen im August 2025 auf rund 1,9 Milliarden Dollar, obwohl er sich bei der Gründung von OpenAI keine Beteiligung sicherte und als Chef jährlich 76 000 Dollar verdient. Später räumte er selbst ein, dass er sich rückblickend einen kleinen Anteil genommen hätte, damit er diese Frage nicht ständig erklären müsse.
Sein Vermögen baute er durch Investitionen auf. 2012 gründete er gemeinsam mit seinem Bruder den Fonds Hydrazine Capital, dessen erste 21 Millionen Dollar hauptsächlich von Peter Thiel stammten und von denen er anschließend drei Viertel in Unternehmen aus Y Combinator investierte. Vor dem Börsengang von Reddit im Jahr 2024 war er mit einem Anteil von rund 9 Prozent dessen drittgrößter Aktionär, und der Wert dieser Aktien stieg bis Oktober 2024 auf 1,4 Milliarden Dollar. Im Juni 2024 umfasste sein Portfolio mehr als 400 Unternehmen im Wert von etwa 2,8 Milliarden Dollar.
Er steht dem Verwaltungsrat des Fusionsunternehmens Helion Energy vor und leitete bis April 2025 auch den Verwaltungsrat des Nuklearunternehmens Oklo, den er verließ, um einen Interessenkonflikt zu vermeiden. Sein Projekt Worldcoin, das die Augen von Menschen scannt, wurde von Behörden in Frankreich, Großbritannien, Bayern, Südkorea, Spanien, Portugal, Hongkong und Kenia untersucht oder gestoppt. Im Mai 2024 schlossen sich Altman und sein Ehemann Oliver Mulherin der Initiative Giving Pledge an und verpflichteten sich damit, den Großteil ihres Vermögens zu verschenken. Bereits 2016 sagte er über sich selbst, dass er Waffen, Gold, Kaliumiodid, Antibiotika, Batterien, Wasser, Gasmasken der israelischen Armee und ein Grundstück in Big Sur besitze, zu dem er fliegen könne.
Quellen: wikipedia.org und britannica.com
