Thistle Hill, der letzte der großen Wohnsitze texanischer Viehmagnaten in Fort Worth (1509 Pennsylvania Ave.), wurde von W. T. „Tom“ Waggoner als Hochzeitsgeschenk für seine Tochter Electra und deren Ehemann Albert Buckman Wharton erbaut. Dieses großzügige Geschenk war jedoch an Bedingungen geknüpft: Der Vater wollte sein Töchterchen so nah wie möglich bei sich haben. Das Paar heiratete am 10. Juni 1902, und während es sich auf Hochzeitsreise befand, erwarb Tom ein Grundstück auf einer Anhöhe südlich der Stadt und begann mit dem Bau. Albert und Electra zogen 1904 in ihr neues Zuhause ein. Electra galt damals wegen ihrer Schönheit und Anmut als Zierde von Fort Worth, während Albert aus der gehobenen Gesellschaft Philadelphias stammte und sich mühelos in die örtliche Gesellschaft einfügte. Im Jahr 1903 eröffnete er das erste Autohaus der Stadt, um sich etwas dazuzuverdienen und zugleich seiner Leidenschaft für Automobile nachzugehen. Allerdings verbrachte er sehr viel mehr Zeit mit Ausfahrten in seinem eigenen Winton, als sich um dessen Verkauf zu kümmern. Gemeinsam mit seinem Freund Roy Kamp unternahm er in jenem Jahr in einer dieser unberechenbaren Maschinen eine abenteuerliche Reise quer durchs Land von Denver nach Fort Worth. In Fort Worth bestand jedoch kaum Interesse an etwas, das im Grunde nur ein teures Spielzeug war, doch den gut aussehenden Playboy störte das wenig. Albert und Electra verkörperten die Aristokratie von Fort Worth. In späterer Zeit hätte man sie zweifellos zu den sogenannten „schönen Menschen“ gezählt.
Electra nahm bereitwillig die Rolle der „First Lady von Thistle Hill“ an und veranstaltete prunkvolle Feste, während sie einen großen Personalstab beaufsichtigte, zu dem ein Gärtner, ein Stallknecht, ein Kindermädchen für ihren 1903 geborenen Sohn und ihre persönliche Zofe Mabel Palmer gehörten. Mabel, die wie Albert aus Philadelphia stammte, war nicht bloß eine Angestellte, sondern wurde vielmehr zu Electras persönlicher Freundin. Die Herrin von Thistle Hill war zwar reich und privilegiert, behandelte ihre persönlichen Bediensteten jedoch wie Familienmitglieder und ließ sie bei Familienurlauben sogar mitfotografieren. Auch die üblichen gesellschaftlichen Schranken gegenüber anderen Frauen aus der Arbeiterklasse erkannte sie nicht an. Sie machte Verkäuferinnen, Maniküristinnen und anderen Frauen, die sie regelmäßig bedienten, kleine Geschenke. Wenn eines ihrer Lieblingsmädchen vor Erschöpfung durch die Arbeit zusammenbrach, lud Electra es zu sich nach Hause ein, damit es sich ausruhen und stärken konnte. Mehr als eine Arbeiterin konnte sich damit brüsten, Thistle Hill besucht und mit seiner Herrin Tee getrunken zu haben!
Für die Familie Wharton erwies sich Thistle Hill jedoch als unglückliches Haus. Im Jahr 1905 brachte Electra dort ihr zweites Kind zur Welt, ein Mädchen, das fast unmittelbar nach der Geburt starb. Danach zog sie sich zwar nicht völlig aus dem gesellschaftlichen Leben zurück, wurde aber verschlossener. Zu Hause ereilte sie am Mittwoch, dem 19. Dezember 1906, eine Tragödie anderer Art. Am Vorabend hatte das Paar eine Festgesellschaft besucht, für die Electra ein prächtiges Kleid und ihren schönsten Schmuck angelegt hatte. Als sie nach Hause zurückkehrten, legte sie den Schmuck nicht in den Tresor, sondern steckte ihn in ein Lederkästchen und verbarg es in einer Kommodenschublade. Albert legte seinen Diamant- und Smaragdring, goldene Hemdknöpfe, eine Taschenuhr und ein Zigarettenetui dazu. An jenem Mittwochnachmittag bat Electra Mabel, den Schmuck zu holen, da sie ihn in den Tresor legen wollte. Kurz darauf kehrte die Zofe mit der Nachricht zurück, dass sich nichts in der Schublade befinde. Electra war zunächst nicht beunruhigt, weil sie glaubte, Albert habe seine Sachen am Morgen beim Weggehen verwahrt und auch ihren Schmuck mitgenommen, um ihn reinigen zu lassen. Sie rief ihn im Büro an, doch er war nicht dort. Als er einige Stunden später zurückrief, teilte er ihr mit, dass er den Schmuck nicht mitgenommen habe. Erst da brach Panik aus. Er eilte nach Hause zurück und durchsuchte gemeinsam mit Mabel und den übrigen Bediensteten das ganze Haus. Erst zu diesem Zeitpunkt, am späten Mittwochnachmittag, rief er die Polizei. Da es sich um die Whartons handelte, erschien die Polizei sofort unter der Leitung von Polizeichef James Maddox, einem Veteranen mit zwanzig Jahren Berufserfahrung. Der Polizeichef und seine Ermittler erklärten, es handle sich um das Werk „eingeweihter Profis“. Was brachte sie zu dieser Annahme? Der Schmuck hatte sich oben in einer Kommodenschublade befunden, sonst war nichts gestohlen worden, die Hausherrin und die Bediensteten waren den ganzen Tag zu Hause gewesen, und die abgelegene Lage des Anwesens machte es unmöglich, dass irgendein Straßendieb aus der Stadt dorthin gelangen und unbemerkt wieder verschwinden konnte. Zudem lehrte die Erfahrung, dass auf Schmuck spezialisierte Einbrecher ihre Beute gewöhnlich so schnell wie möglich zu verpfänden versuchten, doch in den örtlichen Pfandhäusern war nichts aufgetaucht.
Die Polizei verhörte alle vier Bediensteten, die an jenem Tag gearbeitet hatten, ging jedoch ohne eine einzige Spur. Der Fall wurde zur Schlagzeile der Zeitungen in Fort Worth und Dallas. Am Donnerstagnachmittag schrieb ein Korrespondent aus Fort Worth, die Polizei „tappt hoffnungslos im Dunkeln“. Sie hatte weder eine einzige „Spur“ noch einen geeigneten Verdächtigen. Zu dem gestohlenen Schmuck gehörten unter anderem mehrere Ringe, von denen einer auf 1.000 Dollar geschätzt wurde, sowie Spangen und Broschen. Der Gesamtwert der gestohlenen Gegenstände war unklar: In verschiedenen Berichten wurden 3.000, 6.000 und 7.250 Dollar genannt, wobei unterschiedliche Beträge sogar in derselben Zeitungsausgabe erschienen! Offenbar war der Schmuck nicht einmal versichert. Wie hoch der tatsächliche Wert auch gewesen sein mochte, der Dieb oder die Diebe hatten einen äußerst einträglichen Diebstahl begangen. Albert setzte eine Belohnung von 500 Dollar für die Rückgabe des Schmucks sowie die Ergreifung und Verurteilung der Täter aus.
Unter dem Druck der Kritik beschloss die Polizei am Freitag, zwei Personen festzunehmen: die Zofe Mabel Palmer und den schwarzen Kammerdiener Sam Dunn. Das Verhör ergab, dass Mabel unter mehreren verschiedenen Namen als Hausangestellte gearbeitet hatte und in Philadelphia vorbestraft war. Der Kammerdiener wurde freigelassen, während Mabel bis Sonntag ununterbrochen verhört wurde. Bei der Durchsuchung ihrer Unterkunft wurden einige Gegenstände gefunden, die den Whartons gehörten, jedoch kein Schmuck. Wegen deren Entwendung wurde sie des „Diebstahls von mehr als 50 Dollar“ beschuldigt. Die Polizei war in eine Sackgasse geraten und bereitete sich darauf vor, sie dem Bezirksgefängnis zu überstellen, wo sie wegen der nachgewiesenen Straftat vor Gericht gestellt werden sollte. Mabel, die sich im Justizsystem bestens auskannte, hatte inzwischen einen Verteidiger engagiert und verweigerte jede weitere Aussage.
Schließlich brachen die tagelangen intensiven Verhöre, mit anderen Worten der „dritte Grad“, ihren Widerstand, und sie gestand, zumindest der Form nach, in Gegenwart von Polizeichef Maddox, eines städtischen Ermittlers, Albert Whartons und Tom Waggoners. Die Anwesenheit der beiden Letztgenannten zeigte nur, welche Bedeutung dem Fall beigemessen wurde. Mabel erwähnte auch einen „männlichen Komplizen“, der den Schmuck in seinem Besitz habe und sich in Philadelphia befinde. Die Behörden von Fort Worth nahmen Kontakt mit der Polizei von Philadelphia auf und setzten für Dienstagmorgen, den 1. Januar, eine Voranhörung an. Es schien, als würde die Polizei von Fort Worth doch noch ein glückliches neues Jahr erleben.
Mabel wurde unter den Namen „Miss Rosa Devoe, alias Rosa Doran, alias Mabel Palmer“ angeklagt. Hugh Bratton, Richter am untersten Gericht, erhob Anklage wegen „Diebstahls von mehr als 50 Dollar“ und setzte die Kaution auf 10.000 Dollar fest. Anschließend wurde sie in ihre Zelle im Bezirksgefängnis zurückgebracht, wo sie auf die Entscheidung der Grand Jury wartete. Die Behörden und selbstverständlich auch die Whartons wollten, dass sie ohne Möglichkeit einer Freilassung gegen Kaution festgehalten wurde, doch die schwache Beweislage und die relative Geringfügigkeit der Anklage machten dies unmöglich.
Die Polizei von Philadelphia übersandte einen Auszug aus dem Strafregister und ein Foto von Mabel, die dort als „Rose Palmer“ bekannt war. (Dieses Foto, das die Polizeibeamten von Philadelphia so freundlicherweise zur Verfügung gestellt hatten, gelangte leider nie in die örtlichen Zeitungen.) In Philadelphia lagen gegen sie lediglich zwei Diebstahlsvorwürfe vor, die beide außergerichtlich beigelegt worden waren. Rose aus Philadelphia war keine Heilige, aber auch keine Schmuckdiebin. Da sie jedoch die einzige Verdächtige war, über die die Behörden von Fort Worth verfügten, suchten sie weiter nach dem Komplizen. Selbst die örtlichen Zeitungen bezeichneten ihn nur als ihren „angeblichen Komplizen“. Die Intensität der Ermittlungen wurde vor allem durch die gesellschaftliche Prominenz der Bestohlenen angetrieben. Irgendjemand musste einfach dafür bezahlen.
Einen Monat später betrat ein neuer Akteur die Bühne: Mabels Ehemann. Ein elegant gekleideter Fremder trat in das Büro von Sheriff Tom Wood und stellte sich als ihr Ehemann vor, der gerade aus St. Louis eingetroffen sei. Er erklärte, sie lebten bereits seit einiger Zeit getrennt, weshalb er erst jetzt von ihrem Unglück erfahren habe. Er bat darum, sie treffen zu dürfen. Sheriff Wood gestattete ihm, in ihrer Zelle mit ihr zu sprechen, und verwies ihn anschließend an ihren Anwalt. Bis dahin hatte Mabel weder ihren Ehemann noch die Tatsache, dass sie einen Ehemann in St. Louis hatte, überhaupt erwähnt, und wie der Fort Worth Telegram bemerkte: „Diese Tatsache macht die Vorgeschichte der Gefangenen noch interessanter.“
Mabel saß mehr als zwei Monate im Gefängnis, während ihr Fall ohne Fortschritte dahinschleppte. Den Ermittlern gelang es nicht, den Komplizen zu identifizieren, obwohl sie von seiner Existenz überzeugt waren, und der Schmuck der Whartons blieb verschwunden. Der Fall gegen die Angeklagte war dünn wie Wasser. Ein erfahrener Verteidiger hätte ohne größere Schwierigkeiten einen Freispruch erwirken oder eine so milde Strafe erreichen können, dass sie bedeutungslos gewesen wäre. Keine dieser Aussichten gefiel der Familie Wharton oder der Familie Waggoner sonderlich.
Schließlich kam die Staatsanwaltschaft im April 1907 in Bewegung, allerdings in eine völlig unerwartete Richtung. Anstatt eine strafrechtliche Anklage zu erheben, beantragte der Bezirksstaatsanwalt beim Bezirksgericht, Mabel für geisteskrank zu erklären, da gerade solche Fälle in dessen Zuständigkeit fielen. Die Hürde für eine Einweisung wegen Unzurechnungsfähigkeit war nicht besonders hoch; die Aussagen eines oder zweier qualifizierter Ärzte sowie einiger Zeugen, die ihr seltsames Verhalten bestätigten, genügten. Die Geschworenen würden dabei selbstverständlich ausschließlich Männer sein. Mabels Aufseherinnen sagten bereitwillig aus, sie habe „über lange Zeiträume die Nahrung verweigert“ und manchmal „ihre Kleider am eigenen Leib zerrissen“. Es war klar, dass sie nicht bei Verstand war. Der Staatsanwalt legte außerdem Äußerungen als Beweismittel vor, die sie während des Verhörs gemacht hatte und die sich „als Geständnis auslegen“ ließen. Mabel war möglicherweise tatsächlich nicht völlig zurechnungsfähig, und ihr sogenanntes Geständnis mochte erzwungen worden sein oder auch nicht; die Staatsanwaltschaft brauchte jedoch verzweifelt eine Verurteilung, um die Gesellschaft von Fort Worth zufriedenzustellen, und Mabel war alles, was ihr zur Verfügung stand.
Nur eine Woche nach dem Urteil über ihre „geistige Unzurechnungsfähigkeit“ wurde Mabel in das Terrell State Hospital verlegt, und zwar überraschend schnell, nur um ein großes Problem loszuwerden. Normalerweise dauerte das Warten auf ein freies Bett in Terrell Monate, wenn nicht sogar mehr als zwei Jahre. Es schien, als läge den Behörden lediglich daran, Mabel so weit wie möglich von Fort Worth wegzuschicken. Die erzwungene Einweisung wegen Unzurechnungsfähigkeit erwies sich jedoch als unzureichende Lösung. Nur fünf Monate nach ihrer Überstellung nach Terrell erklärten die dortigen Ärzte sie für „geheilt“ und warteten lediglich auf Anweisungen der Behörden in Fort Worth. Der Bezirksstaatsanwalt gab bekannt, dass er keine weitere Strafverfolgung beabsichtige, und veröffentlichte folgende Erklärung: „Mabel Palmer wird vom Staat weder im Zusammenhang mit dem Diamantenraub noch in irgendeinem anderen Fall weiter untersucht. Nach ihrer Entlassung steht es ihr völlig frei, zu gehen, wohin sie möchte.“ Der Star-Telegram fügte hinzu: „In Behördenkreisen herrscht die Überzeugung, dass diese Frau im Fall des Diamantenraubs unschuldig ist.“
Mabel wurde unter Bewachung nach Fort Worth zurückgebracht und erneut im Bezirksgefängnis eingesperrt, doch ohne strafrechtliche Anklage konnten die Behörden sie nicht festhalten. Vier Tage später stellte ihr Anwalt beim Siebenundsechzigsten Bezirksgericht einen Habeas-Corpus-Antrag. Richter W. T. „Tom“ Simmons hielt eine formelle Anhörung ab, bei der Mabel aussagte. Der Staat widersetzte sich ihrer Freilassung, doch selbst das strenge Kreuzverhör des Staatsanwalts konnte ihre Aussage nicht erschüttern; sie beharrte hartnäckig auf ihrer Unschuld, genau wie zuvor. Ohne neue Beweise blieb Richter Simmons keine andere Wahl, als sie freizulassen. Mabel verschwand unverzüglich und wurde in Fort Worth nie wieder gesehen. Ihr Name blieb der Polizei von Fort Worth jedoch im Gedächtnis. Einige Jahre später eröffnete nämlich eine andere „Mabel Palmer“ im örtlichen Acre-Viertel ein Bordell. Die Einstellung sämtlicher Anklagen gegen die ursprüngliche Mabel Palmer war zugleich ein Gewinn und eine Enttäuschung. Einerseits verschwand der Fall von den Titelseiten, andererseits rief dies erneut in Erinnerung, dass die Polizei von Fort Worth auch zehn Monate nach dem Raub auf Thistle Hill dessen Lösung keinen Schritt näher gekommen war. Nach ihrer Freilassung fasste der Star-Telegram für seine Leser die gesamte Geschichte des Falls zusammen.
Doch der Fall weigerte sich, zu einem Ende zu kommen. Einige Tage nach Mabels Freilassung berichtete der Telegram über ein rätselhaftes Phänomen auf der alljährlichen Gruppenaufnahme des Fort Worth Police Department (FWPD), die auf den Stufen des Rathauses aufgenommen worden war. Über dem Gesicht des Ermittlers J. D. Allgood erschien ein geisterhafter Kreis. Einige bezeichneten dies als Erscheinung der „Geisterfotografie“, wie unerklärliche Dinge auf Bildern genannt wurden, die angeblich die Welt jener enthüllten, die „ins Jenseits hinübergegangen“ waren. Im Fall des Ermittlers Allgood behaupteten Gläubige, in dem Kreis über seinem Gesicht Einzelheiten einer Schmuckfassung erkennen zu können, und sahen darin eine Botschaft aus dem Jenseits von ... wem eigentlich? Es war unklar, wer aus dem Jenseits sprach, doch die Zeitung versetzte der Polizei mit der Frage, ob die „Wharton-Diamanten“ jemals gefunden würden, einen grausamen Seitenhieb. Die Antwort lautete nein.
Der Raub bei den Whartons sollte als ungelöster Fall enden und mit der Zeit in Vergessenheit geraten, sehr zur Erleichterung des FWPD. Er ist ein Paradebeispiel für eine schlecht geführte strafrechtliche Ermittlung. Die Theorie von Polizeichef James Maddox, es habe sich um die Tat von Eingeweihten gehandelt, mochte richtig gewesen sein, doch sie konzentrierte sich auf die falsche Verdächtige. Offenbar zog er nie in Betracht, dass einer oder beide Ehepartner Wharton in den Diebstahl verwickelt gewesen sein könnten. Zwar beschuldigte niemand jemals Albert oder Electra, doch für ihre mögliche Beteiligung spricht die Tatsache, dass Albert ein Jahr vor dem Raub mit 2.124,50 Dollar Grundsteuer im Rückstand war. Obwohl sein Nettovermögen nicht unbeträchtlich war, war er noch lange kein Millionär. Er legte Berufung ein und argumentierte, dass er zum Zeitpunkt der Festsetzung der Steuer auf einen Teil seines Vermögens nicht in Fort Worth ansässig gewesen sei und ein anderer Teil des Vermögens „nicht steuerpflichtig“ sei. Er verlor die Berufung und musste sämtliche Rückstände begleichen, was ihn in erhebliche finanzielle Bedrängnis brachte. Zweifellos hätte der Verkauf von Electras Schmuck auf dem Schwarzmarkt seine finanzielle Lage deutlich verbessert. Beide Ehepartner waren ein luxuriöses Leben gewohnt, und ihre Ausgaben einzuschränken, wäre ihnen sehr schwergefallen. (Electra hätte zwar zu ihrem Vater zurückkehren können, doch das wäre für sie ebenso demütigend gewesen.) Zu jener Zeit war Albert Vizepräsident der Waggoner Bank and Trust, was eine wesentlich stabilere und einträglichere Stellung als der Verkauf von Automobilen war.
Die Polizei von Fort Worth erhielt Ende 1914 die Gelegenheit, ihren Ruf wiederherzustellen, als es im Haus des Ehepaars C. H. Bencini zu einem ähnlichen Schmuckraub kam. Diamanten im Wert von etwa 14.000 Dollar verschwanden ungefähr zur selben Zeit wie ein rätselhafter Brand. Lena Bencini bewahrte den Schmuck in einem Schrank auf, wenn sie ihn nicht trug. Wie nach dem Raub bei den Whartons verdächtigte die Polizei zunächst einen alten schwarzen Diener, obwohl Frau Bencini das nicht glauben wollte. Mehr als ein Jahr später verfolgten die Ermittler die Spur der Diamanten zu mehreren schwarzen Männern zurück und beschuldigten sie der Brandstiftung und des Raubes. Anders als im Fall der Whartons gelang es ihnen außerdem, einen Teil der Diamanten zurückzuerlangen. Die Ermittler betonten, die Angeklagten seien „bemerkenswert kluge Schwarze“. Die Bilanz des Fort Worth Police Department bei Schmuckraubfällen wurde 1915 im Wahlkampf um das Amt des Polizeikommissars zum Thema. Der Kandidat Mordecai Hurdleston warf dem amtierenden Kommissar Robert M. Davis vor, ähnliche Fälle nicht abschließen zu können, und gewann im April 1915 die Wahl.
Wegen der Tragödien, die mit ihrem Traumhaus verbunden waren, und wahrscheinlich auch wegen ihrer gegenseitigen Entfremdung beschlossen Albert und Electra, Thistle Hill im Februar 1911 zu verkaufen. Ihre Trennung wurde durch einen Schlaganfall beschleunigt, wenn nicht sogar unmittelbar verursacht, den Albert im September 1909 während einer Geschäftsreise nach Colorado erlitt. Er wurde mit einem Sonderzug nach Hause gebracht, wo er sich auf Thistle Hill von seiner „Lähmung“ erholte. Der Schlaganfall konnte auch seinen Verstand beeinträchtigt haben, musste es aber nicht. Solche Dinge gelangten nicht in die Zeitungen, doch ein Jahr später verklagte ihn eine der Bediensteten auf Thistle Hill wegen „körperlicher und seelischer Misshandlung“. Die vierundzwanzigjährige Margaret Butler, die weniger als einen Monat für die Familie gearbeitet hatte, behauptete, Albert habe sie so brutal geschlagen, dass sie nicht arbeiten konnte und ärztliche Hilfe in Anspruch nehmen musste. Sie forderte 10.000 Dollar als tatsächlichen Schadenersatz und weitere 10.000 Dollar als Strafschadenersatz. Ein Prozess wäre für Electra eine große Schande gewesen, da sie wahrscheinlich als Zeugin hätte aussagen müssen. Der Fall wurde schließlich außergerichtlich beigelegt.
Das märchenhafte Leben der Whartons hatte sich in einen Albtraum verwandelt. Sie verkauften das Anwesen für 90.000 Dollar an Winfield Scott, einen Viehzüchter und Freund W. T. „Tom“ Waggoners, und trennten sich. Albert zog in das Westbrook Hotel, und Electra ließ sich schließlich in Dallas nieder. Die Ehe endete endgültig mit der Scheidung am 12. Januar 1921. Electra erhielt eine großzügige finanzielle Abfindung und das Sorgerecht für beide Kinder, den elfjährigen Albert junior und den siebzehnjährigen Tom.
Electra begann ein neues Leben als „farbenfrohe, wohlhabende geschiedene Frau“ und wurde statt zur Zierde der Gesellschaft von Fort Worth nun zu jener von Dallas. An kostbarem Schmuck mangelte es ihr nie; nur bewahrte sie ihn jetzt, wann immer sie ihn nicht trug, im Tresor auf. Albert blieb unterdessen auch nach der Trennung in Schmuckangelegenheiten vom Pech verfolgt. Im Januar 1911 kam ein Barbier in sein Appartement im Westbrook Hotel, um ihn zu rasieren. Beim Weggehen nahm er eine mit einer Perle und einem Diamanten verzierte Krawattennadel im Wert von 350 Dollar mit. Die Polizei fasste den Dieb noch am selben Tag, als er seinen Arbeitsplatz verließ, wobei er die Nadel an seiner Krawatte trug.
So endete die Geschichte des Großen Raubes auf Thistle Hill. Das Ehepaar Wharton trennte sich, Mabel Palmer, wie auch immer sie tatsächlich hieß, verschwand, der Schmuck wurde nie gefunden, und Thistle Hill erhielt einen neuen Besitzer. Alles zusammen bildet ein ungelöstes Rätsel und einen ungelösten Fall für die Polizei von Fort Worth.
