Viele Jahre lang kamen Sie, wenn Sie auf der North Main vom Stadtzentrum von Fort Worth aus mit dem Auto unterwegs waren, auf der rechten Seite an einem verfallenden Gebäude vorbei, das lange leer stand. Fragte man die Einheimischen, nannten Zeitzeugen es entweder die alte Klan-Halle oder den Betrieb Ellis Pecan. Am Gebäude selbst gab es nichts, was eine dieser Versionen bestätigt hätte. Nun, da die Abrissbirne immer näher rückt, könnte es hilfreich sein, die Geschichte dieses Ortes kennenzulernen, bevor er selbst Geschichte wird.
Das Gebäude an der Adresse 1012 N. Main wurde 1925 als Versammlungshalle des Ku-Klux-Klans errichtet und ersetzte damit einen älteren Bau am selben Ort. Seither ging es durch die Hände zahlreicher Eigentümer, doch die meisten Emotionen weckt der erste. Es war die zweite von zwei Versammlungshallen, die auf diesem Grundstück errichtet wurden. Die erste entstand 1920, damit der Klan seine Treffen nicht länger im Keller des örtlichen Gerichtsgebäudes abhalten musste.
Es handelte sich um den zweiten, wiederbelebten Klan. Der erste war nach dem Bürgerkrieg in Tennessee von verbitterten Veteranen der Konföderation gegründet worden und richtete seinen Hass gegen befreite Schwarze und die Nordstaatler, die sie beschützten. Anfang der 1870er-Jahre wurde er durch Bundesgesetze und unter Mitwirkung von Bundestruppen gezwungen, seine Tätigkeit einzustellen. Name und Organisation des Klans wurden 1915 in Georgia von einer neuen Generation von Südstaatlern wiederbelebt. Diesmal waren seine Feinde weder befreite Sklaven noch nordstaatliche Profiteure, sondern Einwanderer, Nichtkatholiken und jene, die als unpatriotisch bezeichnet wurden. Ihr öffentlich verkündetes Credo lautete: „Gott, Heim und Vaterland.“ Als selbst ernannte Verteidiger der Reinheit der angelsächsischen Rasse blieb der Klan im Kern eine Organisation, die die Vorherrschaft der weißen Rasse vertrat, nur mit einer längeren Liste von Feinden.
Die Ortsgruppe des Klans in Fort Worth wurde ein Jahr später von Angehörigen der örtlichen Polizei gegründet. Sie hatten keinerlei Schwierigkeiten, nicht nur ihre Polizeikollegen, sondern auch viele andere Menschen für sich zu gewinnen. Bald folgten Märsche, Umzüge und Hilfsorganisationen des Klans. Mitglied zu sein, galt keineswegs als beschämend. Der angesehene Anwalt W. A. Hanger und der respektierte Richter Julian C. Hyer waren führende Vertreter des Klans und betrachteten die Mitgliedschaft als politischen Vorteil. Die Kandidaten des Klans errangen bei den Kommunalwahlen von 1922 einen eindeutigen Sieg.
Jemand aus der Organisation schlug vor, Geld für die Errichtung eines Denkmals für den „historischen Klan“ zu sammeln. Nach einigen Diskussionen entschied man sich jedoch, stattdessen eine eigene Versammlungshalle zu bauen. Es dauerte mehrere Jahre und erforderte eine intensive Spendensammlung, um dieses Vorhaben in Ziegel und Stein umzusetzen. Um Geld zu beschaffen und ihre Interessen rechtlich abzusichern, gründeten sie die American Building Corporation, die Aktien ausgab und die benötigten 90.000 Dollar für das Gebäude und das Grundstück an der North Main einwarb. Der Grundstein wurde am Sonntag, dem 18. Mai 1924, feierlich gelegt. Schon bald erhob sich dort ein beeindruckendes vierstöckiges Gebäude (1006 North Main). Von Anfang an sollte es mehr sein als nur ein Ort für ihre regelmäßigen Treffen am Freitagabend. Es verfügte über eine Bühne und einen Saal mit angeblich 4.000 Plätzen, der für „öffentliche Versammlungen und Konzerte“ vermietet werden konnte. Die Ortsgruppe Nr. 101 benötigte ein repräsentatives Gebäude, denn Fort Worth war der Sitz der Organisation in Texas und wahrscheinlich auch ihr größtes Zentrum. Zur Ausstattung gehörte außerdem ein „feuerfester Tresor“ zur Aufbewahrung der Unterlagen. Obwohl es sich um ein Gebäude mit gemischter Nutzung handelte, bestand keinerlei Zweifel daran, wem es gehörte: Der Name des Klans war über dem Haupteingang in Stein gemeißelt, und auf einem Telefonmast an der südwestlichen Ecke des Grundstücks thronte ein elektrisches „brennendes Kreuz“.
Das Gebäude wurde in bemerkenswert kurzer Zeit errichtet, nur einen Monat nach der Grundsteinlegung. Am 28. Juli kam Hiram Wesley Evans, der Imperial Wizard der Knights of the Ku Klux Klan, um die neue Halle feierlich zu eröffnen. Er sprach vor einer bis zum Bersten gefüllten Menschenmenge, die gekommen war, um den landesweiten Führer der Organisation zu sehen und zu hören. Ein weiterer großer Name, der in der Halle auftrat, war der berühmte Zauberkünstler und Entfesselungskünstler Harry Houdini, damals bereits ein etwas verblasster Star, der dort am 18. Oktober eine Rede hielt und seinen „Auftritt“ darbot.
Die neuen Eigentümer konnten sich nicht lange an der neuen Halle erfreuen. In den frühen Morgenstunden des Donnerstags, 6. November 1924, brannte das Gebäude innerhalb von zwei Stunden nieder, obwohl die Feuerwehr von Fort Worth alle verfügbaren Kräfte einsetzte. Brandstiftung wurde zwar nie nachgewiesen, jedoch stark vermutet, und die Polizei leitete Ermittlungen ein. Der Gesamtschaden wurde auf 70.000 bis 90.000 Dollar geschätzt. Der Klan unterhielt enge Beziehungen zu J. Frank Norris, dem exzentrischen Pastor der First Baptist Church. Davon zeugte unter anderem, dass die offiziellen Druckerzeugnisse des Klans und die Kirchenzeitung denselben Namen trugen: The Searchlight. Diese Verbindung erwies sich als Rettung, als der Klan überlegte, was er mit der für Freitag geplanten Minstrel-Show anfangen sollte. Vor ihr sollte ein Umzug durch das Stadtzentrum stattfinden, und die beliebten örtlichen Baseballspieler Clarence „Big Boy“ Kraft und Ziggy Sears sollten darin besonders hervortreten. (Kraft wurde später Richter im Tarrant County.) Die Vorstellung war ausverkauft. Als über der Veranstaltung die dunkle Wolke des Scheiterns aufzog, eilte Norris zu Hilfe. Aus Houston telegrafierte er: „Stellt dem Klan die Halle vor allem anderen zur Verfügung.“ Doch dieser Befehl führte zu einem neuen Problem, denn damit setzte er den örtlichen Gesangsverein Euterpean Club vor die Tür, der am selben Abend einen Auftritt in der Halle geplant hatte. Der Verein reichte umgehend wegen Vertragsbruchs Klage ein, und am Freitag musste Norris nachgeben. Der Auftritt des Euterpean Clubs würde wie geplant stattfinden. Anschließend hielt Norris jedoch sein Versprechen und gestattete dem Klan, die Räumlichkeiten seiner Kirche so lange wie nötig zu nutzen.
Das Gebäude war nur teilweise versichert, sodass die Last des Wiederaufbaus auf die Schultern der Mitglieder der Organisation fiel. Dass sie es wiederaufbauen würden, stand außer Frage. Bereits im Weihnachtsprogramm von 1924 verkündeten sie, dass die architektonischen Pläne fertig seien, und sammelten Geld für den Baubeginn. Eine Möglichkeit der Mittelbeschaffung war der Verkauf kleiner Wertmarken zu je fünfzehn Dollar. Auf der Vorderseite war ein Klansmann in voller Montur eingeprägt. Auf der Rückseite stand zur Erinnerung an den Anlass ihrer Entstehung: „Klan-Halle Fort Worth. In Brand gesetzt am 6. November 1924.“ (Heute sind diese Wertmarken Sammlerstücke.) Der Architekt des Baus war das Klan-Mitglied Earl Glasgow. Die neue Halle mit der Adresse 1012 N. Main war etwas kleiner als ihre Vorgängerin: Sie hatte nur drei Stockwerke, und der Saal fasste höchstens 2.000 Besucher. Ansonsten sahen sich die beiden Gebäude sehr ähnlich. Die erste offizielle Veranstaltung war am 5. Juni 1925 die feierliche Amtseinführung der neuen Führungskräfte für das kommende Jahr. In der Zwischenzeit hielt die Ortsgruppe Nr. 101 ihre wöchentlichen Treffen in gemieteten Räumlichkeiten an der Ecke Fourth Street und Commerce Street ab. Offenbar galt das großzügige Angebot von J. Frank Norris nur für besondere Veranstaltungen.
Wie ihre Vorgängerin war auch die neue Halle mehr als nur das Zentrum des Klans in Fort Worth; sie war ein vielseitig nutzbarer Gemeinschaftsraum, der für Erweckungsveranstaltungen, Auftritte berühmter Persönlichkeiten und Musikkonzerte gemietet werden konnte. Im Programm des folgenden Jahres standen beispielsweise eine Minstrel-Show, die von der Fort Worth Police Benefit Association als Wohltätigkeitsveranstaltung organisiert wurde, sowie die „Erweckung des guten alten Evangeliumsglaubens“ der Predigerin Bessie May Randall.
Der Veranstaltungsort machte jedoch Verluste, und als Macht und Einfluss des Klans schwanden, beschloss man, ihn zu verkaufen. 1927 kauften die Brüder Marvin und Obie Leonard vom Kaufhaus Leonard's das Gebäude, um es als Waren- und Lebensmittellager zu nutzen. Offenbar lohnte sich auch dies für sie nicht besonders, denn 1929 verkauften sie es an eine Gruppe von Veranstaltern von Tanzmarathons. Diese waren damals ein sich ausbreitendes Phänomen, bei dem Paare um Preise wetteiferten und versuchten, tagelang auf den Beinen zu bleiben. Die Veranstalter entfernten die meisten Sitzplätze, um Platz für eine Tanzfläche zu schaffen, und öffneten die Türen für einen Eintrittspreis von fünfzig Cent mit dem Versprechen von „Unterhaltung rund um die Uhr“. Sie benannten das Gebäude in die weniger belastete North Main Street Hall um, was ebenso viel über das Image des Ortes wie über die neuen Eigentümer aussagte.
1934 verfiel das Gebäude weiter, und in den folgenden sechs Jahren hielt dort das professionelle Wrestling Einzug. Das Programm bestand überwiegend aus unbekannten örtlichen Ringern, die den Saal mit Freunden und Verwandten füllen konnten. Der rasche Niedergang verlangsamte sich 1937 etwas, als die Zeitung Star-Telegram begann, in dem Gebäude Kämpfe im Rahmen der Golden Gloves auszurichten und die besten jungen Boxtalente der Region vorzustellen. Es war ein Ort, an dem sich die Einheimischen in schweren Zeiten einen unterhaltsamen Abend leisten konnten, ohne viel Geld auszugeben. Das Publikum war lautstark und bestand überwiegend aus Männern.
1946, als die Glanzzeiten des Gebäudes längst vorüber waren und es für die Unterhaltungsbranche keinen Reiz mehr besaß, kaufte es Lonnie V. Ellis, der Eigentümer der Ellis Pecan Company. Ellis, einer der größten kommerziellen Pekannussproduzenten des Bundesstaates, beschäftigte überwiegend Menschen lateinamerikanischer Herkunft aus dem nördlichen Teil der Stadt. Mehr als die Hälfte davon waren Frauen, die die Nüsse knackten, schälten und verpackten. Während der Saison von November bis März beschäftigte der Betrieb rund fünfzig Arbeitskräfte und war damit einer der größten Arbeitgeber für Lateinamerikaner in Fort Worth. Aus Heimarbeit in Wohnzimmern und Gartenschuppen war industrielle Produktion geworden. Es handelte sich um schlecht bezahlte manuelle Arbeit, die den Eigentümern hohe Gewinne einbrachte, den Beschäftigten selbst jedoch nicht. Eine gewisse Ironie lag darin, dass ein Gebäude, das einst der Vorherrschaft der weißen Rasse gewidmet gewesen war, zum Arbeitsplatz so vieler Lateinamerikaner wurde. Die Ellis Pecan Company blieb ein weiteres halbes Jahrhundert lang ein Familienunternehmen, bevor sie 1991 an eine Firma aus Missouri verkauft wurde, die den Betrieb unter demselben Namen fortführte. Im Jahr 2000 zog sie in ein prestigeträchtigeres Viertel nahe dem Einkaufszentrum Ridgmar Mall um. Das Gebäude an der 1012 North Main steht seither leer und zum Verkauf.
Im Laufe der Jahre wurde hier und da an seine Vergangenheit erinnert. 1962 kam der legendäre Konzertpianist und Dirigent Rudolph Ganz als Jurymitglied des Van Cliburn International Competition nach Fort Worth. Die örtliche Composers League ernannte ihn zum Ehrenmitglied, und Zeitzeugen erinnerten an seine einundfünfzigjährige musikalische Verbindung zu Fort Worth. Dazu gehörte auch sein Auftritt im Jahr 1924, als er das berühmte St. Louis Symphony Orchestra bei dessen Konzert in der Klan-Halle dirigierte. Der Saal war an jenem Abend bis auf den letzten Platz mit elegant gekleideten Angehörigen der örtlichen Gesellschaft gefüllt, ohne eine einzige weiße Kapuze oder Robe.
2019 begann eine entschlossene Initiative namens Coalition 1012 mit ernsthaften Bemühungen zur Rettung des alten Gebäudes. Damals wurde es vage als Klan-Halle oder als Betrieb Ellis Pecan bezeichnet, je nachdem, wie weit die Erinnerung des Befragten zurückreichte. Diese Bemühungen fielen mit einem visionären Projekt zur Umleitung des Trinity River zusammen, zu dem die Schaffung einer mehr als 300 Hektar großen Insel gehörte, die auch das Grundstück umfassen sollte, auf dem das Gebäude steht. Plötzlich wurde aus einem relativ wertlosen Stück Grundbesitz eine äußerst wertvolle Immobilie, die sich für Geschäftsräume oder Wohnhäuser eignete. Der Konflikt war unvermeidlich: Denkmalschutz gegen wirtschaftliche Entwicklung. Und dabei war die gesamte emotionale Belastung, die das Gebäude mit sich trägt, noch gar nicht berücksichtigt. Schon seine bloße Existenz ist für viele in der schwarzen Gemeinschaft eine Beleidigung, da sie es als „Denkmal der Gewalt“ betrachten. Andere aus derselben Gemeinschaft setzen sich hingegen für seinen Erhalt ein, nicht wegen etwas so Esoterischem wie dem Denkmalschutz, sondern damit es in ein „lebendiges Denkmal der Befreiung, Liebe und Freiheit“ verwandelt wird. Es wird erwogen, das restaurierte Gebäude nach Fred Rouse zu benennen, einem Schwarzen, der 1921 als letzter Mensch in Fort Worth gelyncht wurde. Für eine kleine Gruppe von Denkmalschützern stellt das Gebäude ein einzigartiges historisches Artefakt dar. Architektonisch ist es nichts Besonderes, doch es ist das einzige eigens errichtete Hauptquartier des Ku-Klux-Klans, das noch steht. Als solches verdient es, aus demselben Grund vor dem Abriss bewahrt zu werden, aus dem auch die Gebäude von Sklavenhalterplantagen erhalten und in das National Register of Historic Places aufgenommen wurden: nicht um die Menschen zu feiern, die sie errichteten, sondern um ein Stück Geschichte zu bewahren, aus dem wir etwas lernen können. Man sagt, ein Bild sage mehr als tausend Worte. Wie viel wertvoller ist dann erst ein historisches Gebäude?
Die Argumente für den Erhalt überzeugen gleich aus mehreren Gründen. Wer ausschließlich auf die Bilanzsumme blickt, könnte in dem Gebäude einen Schlüsselpunkt des nördlichen Korridors der Main Street zwischen dem Gerichtsgebäude und dem Viertel Stockyards sehen. Als kombiniertes Zentrum für Kulturveranstaltungen und historisches Museum, das die Geschichte der Rassenbeziehungen in Fort Worth dokumentiert, würde es zu einer Pflichtstation für neugierige Besucher. Die alte, leere, verfallende Hülle eines Gebäudes, das einst ein Denkmal des Hasses war, bekäme so eine zweite Chance, und Geschichten über zweite Chancen haben die Menschen schon immer gemocht. Wenn Sie jedoch eines Tages an der 1012 N. Main vorbeifahren und dort nur eine Einkaufspassage oder Wohnhäuser sehen, werden Sie wissen, dass die Immobilienentwickler gewonnen haben.
