Als ich in Georgia, genauer gesagt in Atlanta, lebte, unternahm ich mehrmals einen Ausflug zum sogenannten Little Grand Canyon. Offiziell heißt dieser Ort Providence Canyon State Park und zählt zu den sogenannten sieben Naturwundern Georgias.
Er sieht tatsächlich wie ein kleiner Grand Canyon aus – wenn man den echten in Arizona besucht hat, ist er natürlich nicht ganz damit vergleichbar, aber als Ausflugsziel von Atlanta aus war er immer einen Besuch wert. Schöne rote, orangefarbene und weiße Felsen, ruhige Natur und praktisch nichts in der Umgebung – der ideale Ort für einen Tag außerhalb der Stadt.
Und weil sich hinter diesem Ort eine überraschende Geschichte verbirgt, von der viele Touristen nichts ahnen, habe ich beschlossen, ihm einen eigenen Artikel zu widmen.
Wo der Providence Canyon eigentlich liegt
Der Park liegt in der Nähe der Kleinstadt Lumpkin im Bundesstaat Georgia, etwa 240 Kilometer (150 Meilen) südwestlich von Atlanta. Die Fahrt mit dem Auto dauert ungefähr 2,5 bis 3 Stunden und führt überwiegend durch eine ländliche Gegend, in der man nur an wenigen kleineren Städten vorbeikommt.
Sie werden selbst sehen, dass der Providence Canyon im Grunde mitten im Nirgendwo liegt. Er ist kein typisches Reiseziel voller Hotels und Restaurants – eher ein Ort, zu dem man für einen Ausflug fährt, eine Wanderung unternimmt und anschließend wieder abreist. Und genau deshalb ist es hier so ruhig.
Es ist kein echter Canyon. Er entstand durch Landwirtschaft
Das ist wahrscheinlich die interessanteste Tatsache, die ich über den Providence Canyon erfahren habe – und vermutlich wird sie Sie genauso überraschen wie mich.
Der Providence Canyon ist kein Naturwunder in dem Sinne, wie wir es vom Grand Canyon in Arizona kennen. Der echte Grand Canyon entstand über Millionen von Jahren durch die Erosion des Colorado River. Und der in Georgia? Er entstand innerhalb von nur wenigen Jahrzehnten aufgrund schlechter landwirtschaftlicher Praktiken.
Genauer gesagt geschah Folgendes:
Im Jahr 1830 begann man in diesem Gebiet mit intensiver Landwirtschaft – vor allem wurde Baumwolle angebaut. Die örtlichen Farmer hatten jedoch keine Kenntnisse über moderne Methoden zum Schutz des Bodens. Sie pflügten senkrecht zum Hang, betrieben keine Fruchtfolge und durch das Fällen der Bäume wurde das Wurzelsystem beseitigt, das den Boden zusammengehalten hätte.
Das Ergebnis? Schon nach zwanzig Jahren, um 1850, waren im Boden 1,2 bis 1,5 Meter tiefe Rinnen entstanden. Regen- und abfließendes Wasser vertieften sie immer weiter, bis daraus innerhalb einiger weiterer Jahrzehnte bis zu 45 Meter (150 Fuß) tiefe und über 90 Meter breite Canyons entstanden.
Mit anderen Worten: Das, was Touristen heute mit offenem Mund bestaunen, ist im Grunde ein Mahnmal dafür, wie schnell der Mensch eine Landschaft verändern kann, wenn er die Dinge falsch angeht. In den 1930er-Jahren wurde der Providence Canyon bereits „Georgia's Little Grand Canyon“ genannt, und man erwog sogar, ihn zum Nationalpark zu erklären. Dazu kam es letztlich jedoch nicht – gerade wegen seiner ungewöhnlichen, durch menschliche Eingriffe verursachten Entstehung.
Zum State Park wurde der Providence Canyon erst im Jahr 1971, während der Amtszeit Jimmy Carters als Gouverneur von Georgia.
Was es dort alles zu sehen gibt
Der Park umfasst etwa 1 000 Acres (rund 405 Hektar) und bietet mehrere interessante Sehenswürdigkeiten.
Farbenfrohe Sand- und Sedimentschichten
Die Wände des Canyons legen 59 bis 74 Millionen Jahre alte Sedimente frei – aus einer Zeit, als das Gebiet Georgias von einem urzeitlichen Ozean bedeckt war. Reiseführern zufolge gibt es im Canyon bis zu 43 verschiedene Farbtöne von Sand und Erde – von Orange, Rot und Rosa über Ocker, Weiß und Gelb bis hin zu Violetttönen.
Wenn Sie dem Canyon Loop Trail folgen (einem etwa 4 km langen Rundweg), sehen Sie den gesamten Park aus verschiedenen Perspektiven – zunächst von oben von den Aussichtspunkten aus, dann steigen Sie bis auf den Grund des Canyons hinab und wandern zwischen den hohen, farbenfrohen Wänden hindurch.
Spaziergang auf dem Grund des Canyons
Für mich war das Erlebnis auf dem Grund des Canyons wohl am eindrucksvollsten. Wenn man zwischen den 30–45 Meter hohen Wänden in verschiedenen Rot- und Weißtönen steht, fühlt man sich fast wie auf einem anderen Planeten.
Nach Regen ist es dort allerdings ziemlich nass und schmutzig – das typische rot-orangefarbene Schlammwasser gelangt praktisch überallhin. Daher empfehle ich ältere oder wasserdichte Schuhe und keine sauberen Sneaker.
Verlassene Autos im Wald
Das wohl ungewöhnlichste, worauf man im Park stößt, sind verlassene alte Autos aus den 1940er- und 1950er-Jahren, die von den ursprünglichen Farmern und Siedlern zurückgelassen wurden. Sie stehen praktisch mitten im Wald, rosten langsam vor sich hin und werden von der umliegenden Vegetation überwuchert.
Sie sind stille Zeugnisse davon, wie die Menschen hier einst lebten – und wie schnell sich die Natur erholen kann, sobald die Menschen fort sind.
Aussichtspunkte von oben
Der Park verfügt über mehrere Aussichtspunkte, von denen aus man das gesamte Canyon-System von oben sehen kann. Diese Ausblicke bleiben den Besuchern des Providence Canyon wohl am stärksten in Erinnerung – der Kontrast zwischen den sattgrünen Kiefern und den rauen roten und weißen Felsen ist wirklich außergewöhnlich.
Seltene Pflanzen
Noch eine Besonderheit, die ich erst später entdeckt habe: Im Park wächst die seltene Pflaumenblättrige Azalee (Rhododendron prunifolium), die im Juli und August blüht. Der Providence Canyon ist einer der wenigen Orte auf der Welt, an denen diese Pflanze natürlich vorkommt.
Praktische Tipps aus eigener Erfahrung
Falls Sie einen Besuch planen, hier ein paar erwähnenswerte Dinge:
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Der Eintrittspreis ist eher symbolisch – nur wenige Dollar pro Auto. Der Park wird von der staatlichen Parkverwaltung Georgias betrieben.
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Die beste Zeit für einen Besuch ist im Frühling (März–Mai) und im Herbst (Oktober–November). Der Sommer in Georgia ist extrem heiß und feucht, und auf dem Grund des Canyons ist das noch deutlicher zu spüren. Ich war zu verschiedenen Jahreszeiten dort, und im Herbst waren die Farben eindeutig am schönsten.
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Nehmen Sie Wasser und einen Snack mit. Im Park gibt es kein Restaurant, und auch in der Umgebung findet man nicht viel.
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Schuhe, die schmutzig werden dürfen. Wirklich. Die rot-orangefarbene Erde bleibt an allem haften.
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Klettern Sie nicht an den Canyonwänden hinauf. Der Park verbietet es, allerdings nicht wegen der Sturzgefahr – jede solche Bewegung beschleunigt die Erosion, wodurch sich der Canyon schneller ausweitet. Wenn wir möchten, dass dieser Ort auch künftigen Besuchern erhalten bleibt, müssen wir auf den markierten Wegen bleiben.
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Hunde sind willkommen, müssen aber an der Leine geführt werden.
Was mich dort immer wieder überrascht hat
Als ich zum ersten Mal zum Providence Canyon kam, erwartete ich einfach nur einen schönen Aussichtspunkt in der Natur. Erst später wurde mir bewusst, wie ungewöhnlich die Entstehungsgeschichte des gesamten Parks tatsächlich ist.
Es ist eigentlich ein Paradoxon – ein Ort, den die Menschen heute als Naturschönheit bewundern, entstand infolge einer ökologischen Katastrophe. Er zeigt, wie schnell sich eine Landschaft verändern kann, wenn wir falsch mit ihr umgehen. Zugleich zeigt er aber auch, wie die Natur ihren Weg zurückfinden und sich allmählich „erholen“ kann – heute ist der Park von Wald bedeckt, geschützte Pflanzenarten wachsen darin und das gesamte Gebiet wirkt ruhig und harmonisch.
Was bleibt abschließend zu sagen?
Wenn Sie einmal in Georgia sind und etwas Außergewöhnliches sehen möchten, kann ich den Providence Canyon wärmstens empfehlen. Er ist nicht so monumental wie der Grand Canyon in Arizona, besitzt aber einen ganz eigenen Zauber – den Kontrast der Farben, die Ruhe der Umgebung und vor allem die ungewöhnliche Entstehungsgeschichte.
Als Ausflug von Atlanta aus ist er das ideale Ziel für einen ganzen Tag, und auch Kindern wird es hier gefallen. Bewegung im Freien, Abenteuer im Canyon, verlassene Autos, Aussichtspunkte – für jeden ist etwas dabei.
Und wenn Sie solche „verborgenen“ Sehenswürdigkeiten mögen, die nicht in jedem Reiseführer zu finden sind, gehört der Providence Canyon genau in diese Kategorie. Ein Ort, der durch ein Versehen entstand, heute aber zu den schönsten Sehenswürdigkeiten zählt, die Georgia zu bieten hat.
