Der Aluminiumpreis ist um 20 % gestiegen und hat ein Niveau erreicht, wie es der Markt seit mehreren Jahrzehnten nicht mehr erlebt hat. Grund dafür ist der militärische Konflikt am Persischen Golf, der Ende Februar ausbrach, als die Trump-Regierung einen Krieg gegen den Iran begann. Die Golfregion stellt rund ein Zehntel der weltweiten Aluminiumproduktion sicher, sodass sich der Ausfall unmittelbar auf die Preise auswirkte.
Für Recycling-Start-ups ist damit der ideale Zeitpunkt gekommen. Aluminium macht zwar nur etwa ein Prozent des gesamten Abfalls aus, wird am Markt jedoch für mehr als tausend Dollar pro Tonne gehandelt. „Obwohl sein Anteil am Abfall relativ gering ist, gehört es überhaupt zu den bedeutendsten Einzelrohstoffen“, sagt Matanya Horowitz, technischer Direktor des auf Abfallsortierung spezialisierten Start-ups Amp.
Das Problem besteht jedoch darin, dass die Vereinigten Staaten trotz der Tatsache, dass Aluminium zu den am besten recycelbaren Materialien überhaupt gehört, nur etwa 20 % des tatsächlich als Abfall anfallenden Aluminiums verarbeiten. Die US-Umweltschutzbehörde EPA bestätigt diese Zahlen. Die Hälfte des Aluminiums in amerikanischen Städten gelangt überhaupt nicht in das Recyclingsystem, sondern landet direkt im Hausmüll. „An Orten mit gut funktionierender Mülltrennung liegt die Hälfte des Aluminiums einfach in den Mülltonnen“, bestätigt Horowitz. Und genau hier kommt künstliche Intelligenz ins Spiel.
Mikrometergenaue Aluminiumsortierung in Millisekunden
Das im US-Bundesstaat Indiana ansässige Start-up Sortera hat sich direkt auf die Sortierung von Schrott spezialisiert. Das System kombiniert Laser, Kameras und Röntgenfluoreszenz, deren Daten in Echtzeit von Algorithmen der künstlichen Intelligenz verarbeitet werden. Diese können jedes noch so kleine Schrottstück bis hin zur ungefähren Größe eines Kartoffelchips klassifizieren und die konkrete Klasse der Aluminiumlegierung bestimmen.
Warum ist die Sortierung nach Legierungsklasse so wichtig? Weil gemischter Schrott einen wesentlich geringeren Wert hat. Kunden aus der Automobil-, Bau- oder Luftfahrtindustrie benötigen eine präzise definierte Materialzusammensetzung. Wenn sie diese erhalten, steigt der Preis pro Kilogramm deutlich. „Bei einer Genauigkeit von über 90 % wächst die Marge exponentiell. Bei 92 % ist sie solide, bei 95 % beträchtlich und bei 98 % wirklich hoch“, erklärt Sortera-Geschäftsführer Michael Siemer.
Das Unternehmen hat eine Sortiergenauigkeit von über 95 % erreicht und verzeichnet seit August vergangenen Jahres einen positiven Cashflow – bislang allein mit seinem einzigen Werk in Indiana. Genau deshalb hat es in Lebanon im Bundesstaat Tennessee einen zweiten Betrieb eröffnet. Dieser verdoppelte die gesamte jährliche Verarbeitungskapazität auf 240 Millionen Pfund, wobei Aluminium 90 bis 100 % des Materials ausmacht. Verglichen mit dem gesamten US-Verbrauch von jährlich 4,3 Millionen Tonnen ist dies ein nicht unerheblicher Anteil.
Roboterarme und Luftdüsen statt Menschen
Anstatt sich auf reinen Metallschrott zu spezialisieren, setzt Amp sein System in herkömmlichen Recycling- und kommunalen Abfallströmen ein. Das ist technisch anspruchsvoller, bietet aber potenziell eine weitaus größere Chance, gerade weil die Hälfte des Aluminiums überhaupt nicht dem Recycling zugeführt wird.
Das System von Amp nutzt Kameras für sichtbares Licht und Infrarotsensoren. Es kann Aluminiumfolie von Kunststoffverpackungen oder Blech von Glas unterscheiden. Der Abfall bewegt sich über Förderbänder, während Roboterarme und Luftdüsen die einzelnen Materialien in verschiedene Behälter leiten. Die Genauigkeit des Systems bei der Erfassung bestimmter Materialien, einschließlich Aluminium, liegt bei über 90 %.
Der gesamte Ansatz beruht auf einer einfachen Tatsache: Wer die Menge des recycelten Aluminiums erhöhen will, kann nicht nur das besser sortieren, was bereits im Recycling landet. Es muss auch das erfasst werden, was dort überhaupt nicht ankommt. „Diese Projekte gehören zu den größten Quellen heimischer Aluminiumproduktion, die im jeweiligen Jahr den Betrieb aufnehmen“, sagt Horowitz.
Noch vor Ausbruch des Konflikts am Golf stufte die US-Regierung Aluminium als kritischen Rohstoff ein. Ein großer Teil der Nachfrage wird durch Importe gedeckt, während die heimische Produktion in hohem Maße vom Recycling abhängig ist. Der Krieg hat diesen Druck nur noch verstärkt. Für Unternehmen wie Sortera und Amp ist dies eine Kombination, die ihr Geschäft aus der Kategorie umweltfreundlicher Projekte in die Kategorie strategisch wichtiger Lieferanten hebt. Automobilhersteller, Luftfahrtindustrie und Bauwirtschaft benötigen zuverlässiges und reines Aluminium. Und wenn es nicht einfach importiert werden kann, muss es aus heimischen Quellen stammen.
Quellen: techcrunch.com und progressiverobot.com
