Nvidia hat sich auf den Kauf von Hugging Face, dem größten Repository für offene Modelle künstlicher Intelligenz, geeinigt und soll dafür 12,9 Milliarden US-Dollar zahlen. Dies berichtete The Information unter Berufung auf eine mit den Verhandlungen vertraute Quelle. Es handelt sich um eine der größten Übernahmen in der Geschichte von Nvidia. Das von Jensen Huang geführte Unternehmen signalisiert damit, dass die Nachfrage nach künstlicher Intelligenz seiner Ansicht nach erst noch wächst, anstatt ihren Höhepunkt erreicht zu haben. Bislang ist jedoch noch nichts bestätigt. Business Insider, das bereits am vorangegangenen Wochenende als erstes über das Interesse der Käufer berichtet hatte, erklärte, es gebe keinen unterzeichneten Vertrag und die Verhandlungen könnten noch scheitern.
Was die Plattform Hugging Face ist
Das Unternehmen wurde 2016 gegründet und entwickelte sich zu einem Ort, an dem Entwickler offene Modelle künstlicher Intelligenz hoch- und herunterladen. Es wird häufig als „GitHub der künstlichen Intelligenz“ bezeichnet und ist meist die erste Anlaufstelle für Modelle, Datensätze und Werkzeuge für maschinelles Lernen. Nach den Maßstäben des heutigen Marktes handelt es sich jedoch weiterhin um ein kleines Unternehmen. The Information beziffert den Jahresumsatz auf rund 150 Millionen US-Dollar, während er noch zwei Monate zuvor bei etwa 100 Millionen lag. Firmenchef Clem Delangue sagte im Juli gegenüber Journalisten, dass das Unternehmen dadurch kurz davor stehe, profitabel zu werden.
Was Nvidia durch den Kauf erhält
Damit erhält Nvidia vor allem etwas, das sich in keiner Chipfabrik herstellen lässt. Hugging Face ist die wichtigste Anlaufstelle für eine riesige Entwicklergemeinschaft und bringt die Kontrolle über die Verbreitung offener Modelle mit sich. Nvidia dominiert bereits heute die Hardware, auf der diese Modelle trainiert und betrieben werden. Durch den Kauf würde das Unternehmen jedoch eine Ebene höher vorrücken, nämlich an den Ort, an dem Entwickler Modelle entdecken, teilen, für bestimmte Chips optimieren und in Anwendungen einsetzen.
Der zweite Grund ist die Verteidigung der eigenen Position, die verletzlicher zu werden beginnt, als es zunächst schien. Praktisch alle großen Labore mit geschlossenen Modellen, darunter OpenAI, Google, Amazon und Anthropic, entwickeln heute eigene Chips, um weniger stark von Nvidia abhängig zu sein. Wenn offene Modelle Kunden anziehen, die sonst bei diesen Unternehmen gelandet wären, bleibt die Nachfrage nach Nvidia-Hardware höher. Genau deshalb hat das Unternehmen bereits Dutzende Milliarden US-Dollar in die Entwicklung eigener offener Modelle investiert. Die Nachrichtenagentur Reuters weist darauf hin, dass Nvidia Hugging Face genau zu einem Zeitpunkt übernehmen würde, an dem die Entwickler geschlossener Modelle nach einer Alternative zu seinen Grafikchips suchen.
Auch Analysten beurteilen die Situation ähnlich. Siddy Jobe vom Fonds Eonopolis Exponential Technologies erklärte in der CNBC-Sendung Squawk Box Europe, Nvidia sei vor allem ein Community- und Plattformunternehmen, zu dem Hugging Face aus dieser Perspektive gut passe. Ihm zufolge will Nvidia am gesamten Ökosystem beteiligt sein, von der Energie über Basismodelle bis hin zu Anwendungen. Nvidia selbst signalisiert seit Langem, dass es nicht zwischen offenen und geschlossenen Modellen unterscheiden will. Mit dem Kauf schließt das Unternehmen somit eine der noch verbliebenen Lücken in dieser Struktur.
Der dritte Vorteil ist die Rückkehr zu Cloud-Diensten. Das eigene Cloud-Geschäft unter der Bezeichnung DGX Cloud hatte das Unternehmen vor etwa einem Jahr zurückgefahren. Hugging Face hilft Entwicklern jedoch bereits heute dabei, Modelle auf gemieteter Rechenleistung auszuführen, sodass Nvidia nicht bei null anfangen würde.
Hinzu kommt noch ein praktischer Vorteil. Nvidia hat zugesagt, seinen Kunden bei der Deckung der Kosten für Cloud-Verträge im Wert von Dutzenden Milliarden US-Dollar zu helfen. Wenn diese Kunden nicht die gesamte vertraglich vereinbarte Leistung verbrauchen, bleibt Nvidia darauf sitzen. Mit Hugging Face in der Hinterhand könnte das Unternehmen die ungenutzte Kapazität an dessen Nutzer verkaufen und damit das selbst übernommene Risiko teilweise abfedern.
Vorteile für Hugging Face
Für ein Unternehmen mit einem Jahresumsatz von rund 150 Millionen US-Dollar ist ein Preis von fast 13 Milliarden ein Angebot, das sich nur sehr schwer ablehnen lässt. Ein solcher finanzieller Multiplikator ist für ein Unternehmen dieser Größe außergewöhnlich. Hugging Face ist zwar in Reichweite der Profitabilität gerückt, doch in einem Umfeld, in dem Rechenleistung für Milliardenbeträge gekauft wird, reichen die eigenen Mittel für große Ambitionen nicht aus.
Genau einen solchen Rückhalt würde das Unternehmen erhalten, denn Nvidia verfügt über weitaus größere finanzielle Möglichkeiten und besitzt zugleich die Chips, auf denen die Modelle von Hugging Face laufen. Die Plattform könnte ihren Entwicklern dann Rechenleistung und Modelloptimierung direkt vom Hardwarehersteller anbieten und nicht über einen Vermittler, der die Kapazität anderswo anmietet.
Auch die Entwicklungen im Umfeld spielen eine Rolle. Konkurrenten, die eine ähnliche Infrastruktur für Entwickler aufgebaut haben, gehen nach und nach in größeren Unternehmen auf. Berichten zufolge zahlte Stripe Anfang August mehr als sieben Milliarden US-Dollar für OpenRouter. Dieses Anfang 2023 gegründete Startup hilft Kunden dabei, je nach Bedarf und Budget geeignete Modelle für bestimmte Aufgaben auszuwählen. Noch im Mai war OpenRouter in einer Series-B-Finanzierungsrunde mit 1,3 Milliarden US-Dollar bewertet worden. Unabhängig und klein zu bleiben, entwickelt sich zunehmend zur teureren Option gegenüber einem Anschluss an ein anderes Unternehmen.
Im vergangenen Jahr wies Hugging Face Nvidia zurück
Es ist nicht der erste Versuch. Die Financial Times berichtete im Januar, dass Hugging Face im vergangenen Jahr eine Investition von Nvidia in Höhe von 500 Millionen US-Dollar abgelehnt hatte, durch die das Unternehmen mit sieben Milliarden bewertet worden wäre. Damals hieß es zur Begründung, die Führung habe keinen Betrag annehmen wollen, der einem einzelnen mächtigen Investor Einfluss auf ihre Entscheidungen verschafft hätte. Der Sprung von sieben Milliarden auf 12,9 Milliarden US-Dollar innerhalb von weniger als einem Jahr ist erheblich, insbesondere da der Unternehmenswert 2023 noch 4,5 Milliarden betragen hatte.
Der Verkauf des gesamten Unternehmens ist allerdings eine andere Situation als die Aufnahme eines einzelnen Großinvestors. Eine Investition bedeutet nämlich üblicherweise den Verlust eines Teils des Einflusses und zugleich Druck auf weiteres Wachstum, während bei einem Übergang an einen neuen Eigentümer zumindest klar ist, wer entscheidet.
Streit um offene Modelle
Clem Delangue stand in diesem Jahr öffentlich auf derselben Seite wie Nvidia. In Washington wurde monatelang darüber diskutiert, ob Modelle mit offenen Gewichten eingeschränkt werden sollten. Nachdem chinesische Labore wie Moonshot AI Systeme wie Kimi K3 veröffentlicht hatten, nahmen in der US-Politik die Sorgen um Wettbewerbsfähigkeit und nationale Sicherheit zu. Diese Systeme erreichten in Tests nämlich das Niveau der besten amerikanischen Modelle, waren im Betrieb aber deutlich günstiger. Der Berater des Weißen Hauses David Sacks behauptete hingegen, dass das Monopol von Anthropic und OpenAI diese Angst schüre.
In der CBS-Sendung Face the Nation erklärte Clem Delangue im August dieses Jahres, Hugging Face habe sich nach einem Cyberangriff mithilfe eines von Nvidia angepassten offenen chinesischen Modells verteidigt. Dabei verwies er auf einen Brief, den Jensen Huang und 24 weitere Unternehmensvertreter, darunter Vertreter von Hugging Face, unterzeichnet hatten. In diesem Dokument wird die US-Regierung dazu aufgerufen, offene Modelle zu unterstützen, anstatt sie einzuschränken.
Quellen: gizmodo.com und techcrunch.com
