Autonome Fahrzeuge sollten die Art und Weise verändern, wie wir uns in Städten fortbewegen. Weniger Unfälle, weniger Autos auf den Straßen, flüssigerer Verkehr. Waymo, eine Tochtergesellschaft von Alphabet, wurde zum Symbol dieses Versprechens. Doch eine neue Studie, die in der Fachzeitschrift Transport Findings veröffentlicht wurde, wirft ein etwas anderes Licht auf das Gesamtbild.
Der Forscher Awad Abdelhalim vom MIT Transit Lab verbrachte Monate damit, die Daten auszuwerten, die Waymo verpflichtend bei der kalifornischen Energiekommission (CPUC) einreicht. Dabei stellte er fest, dass die Waymo-Fahrzeuge rund 44 Prozent aller in Kalifornien zurückgelegten Kilometer ohne einen einzigen Fahrgast an Bord fahren. Abdelhalim analysierte Daten aus etwa tausend Tagen kommerziellen Betriebs, konkret von August 2023 bis Dezember 2025. In dieser Zeit absolvierte Waymo mehr als 13,8 Millionen Fahrten für 19,3 Millionen Fahrgäste und legte insgesamt mehr als 86 Millionen Kilometer zurück. Der Betrieb wuchs dabei jeden Monat um durchschnittlich rund 15 Prozent.
Der Forscher untersuchte eine konkrete Kennzahl: Welcher Anteil dieser Kilometer von den Fahrzeugen ohne Fahrgast zurückgelegt wurde. In der Branche wird für dieses Phänomen der englische Begriff „Deadheading“ verwendet, auf Deutsch könnte man von Leerfahrten sprechen. Die CPUC-Daten unterscheiden drei Betriebsarten. Die erste umfasst Kilometer, in denen das Fahrzeug unterwegs ist und auf die Zuweisung eines Kunden wartet. Die zweite umfasst Kilometer auf dem Weg zur Abholung eines Fahrgasts. Die dritte umfasst Kilometer mit einem Fahrgast an Bord. In der Studie werden die ersten beiden Arten zusammen als Leerfahrten gewertet.
Besorgniserregende Erkenntnis
Zu Beginn des untersuchten Zeitraums, im August 2023, waren die Waymo-Fahrzeuge nur 36 Prozent der Zeit mit einem Fahrgast unterwegs. Das ist eine überraschend niedrige Zahl. Nach und nach verbesserte sich die Situation, und bis Ende 2025 stieg der Anteil der mit Fahrgast zurückgelegten Kilometer auf 55 bis 57 Prozent. Dann hörte er jedoch auf zu wachsen und stabilisierte sich. Mit anderen Worten: Fast die Hälfte aller Kilometer entfällt weiterhin auf leere Fahrzeuge.
Abdelhalim untersuchte außerdem, wie sich die Leerkilometer pro Fahrt entwickelten. Sie sanken von etwa 8 Kilometern im August 2023 auf rund 4,5 Kilometer Ende 2025. Dies ist teilweise auf die Ausweitung der Autobahnrouten zurückzuführen, durch die jede Fahrt mit einem Fahrgast länger wird. Die durchschnittliche Zahl der Fahrgäste pro Fahrt schwankte während des gesamten Untersuchungszeitraums um 1,4 Personen, Fahrgemeinschaften sind bei Waymo also weiterhin die Ausnahme.
Abdelhalims Ergebnis blieb kein Einzelfall. Matthew Raifman, ein Forscher der UC Berkeley, führte eine ähnliche Analyse der CPUC-Daten für den Zeitraum von Januar 2024 bis September 2025 durch. Er kam zum gleichen Ergebnis: 44 Prozent der Waymo-Kilometer werden ohne Fahrgast zurückgelegt. Raifman erläuterte zudem genauer, was hinter dieser Zahl steckt. Zwei Drittel dieser Leerkilometer entfallen auf Fahrzeuge, die einfach umherfahren und darauf warten, dass ihnen das System einen Kunden zuweist.
Raifman berechnete in seinen Analysen außerdem, wie viel Zeit die Fahrzeuge völlig ohne Auftrag verbringen. Im März 2025 kamen die kalifornischen Waymo-Fahrzeuge insgesamt auf mehr als 304.000 Stunden im Monat, in denen ein Fahrzeug in Betrieb war, aber keiner Fahrt zugewiesen war. Geht man von tausend aktiven Fahrzeugen aus, entspricht das etwa 12 Wartetagen pro Fahrzeug und Monat.
Das vielleicht größte Problem für Waymo ist nicht die Zahl von 44 Prozent an sich, sondern das, was der Vergleich mit klassischen Fahrdienstplattformen offenbart. Bei Uber und Lyft liegt der Anteil der Leerkilometer bei rund 40 Prozent. Also praktisch genauso hoch.
Das neue Problem der Städte: leere Autos
Das Versprechen, dass autonome Fahrzeuge die Straßen effizienter entlasten würden als Fahrer aus Fleisch und Blut, wird von den Daten bislang nicht gestützt. Ars Technica erinnert in einem Kommentar zur Studie an das Jahr 2014, als Forscher des MIT behaupteten, Fahrgemeinschaften würden die Zahl der Autos in den Städten verringern. Zwei dieser Autoren zogen ihre Aussagen später zurück, nachdem sich gezeigt hatte, dass Uber und Lyft die Verkehrsbelastung im Gegenteil erhöhten. Eine Studie aus dem Jahr 2018 führte fast die Hälfte des Anstiegs der gefahrenen Kilometer in San Francisco auf Fahrdienstplattformen zurück. Experten warnten damals, dass autonome Fahrzeuge wahrscheinlich in dieselbe Falle geraten würden.
Auch Stadtplaner und Anwohner werden zunehmend auf das Phänomen aufmerksam. In San Francisco sind die mit Sensoren bestückten Jaguar I-Pace überall zu sehen, doch nur selten sitzt ein Mensch darin. In einem Viertel von Atlanta begannen sogar Dutzende leerer Waymo-Fahrzeuge noch vor Tagesanbruch in eine Sackgasse zu fahren, bis die dortigen Bewohner ein Kinderverkehrsschild aufstellten, das sie verwirrte.
Je dichter die Flotte, desto sichtbarer werden die Folgekosten von Fahrzeugen, die niemals abgeschaltet werden. Das Portal Planetizen, das die CPUC-Daten verfolgt, weist darauf hin, dass die Fahrzeuge einen erheblichen Teil ihrer Betriebszeit mit Überführungs- und Umpositionierungsfahrten verbringen, nicht mit der Beförderung von Menschen.
