In den Anfangsjahren von Fort Worth war der Markttag eines der bedeutendsten Ereignisse des Jahres. Damals kamen die örtlichen Landwirte und Viehhändler in die Stadt, um ihre Waren zu verkaufen. Der Markttag fand einmal im Monat auf dem öffentlichen Platz statt. Eines der wenigen erhaltenen Fotos von Fort Worth aus den 1870er Jahren zeigt einen typischen Markttag, an dem der Platz voller Fuhrwerke und schlicht gekleideter Menschen war.
Fort Worth war mehr als nur der Verwaltungssitz von Tarrant County. Es fungierte als Verteilungszentrum für die weitläufigen ländlichen Gebiete im Süden und Westen. Von einer Ausdehnung der Stadt ins Umland konnte damals keine Rede sein. Jenseits der Stadtgrenzen erstreckte sich offenes, von Farmen und Ranches durchzogenes Land, bewohnt von „Landleuten“, also Bewohnern des ländlichen Raums und nicht von Amerikanern als solchen, wie wir diesen Ausdruck heute verstehen.
Zu Beginn der 1890er Jahre beherrschten die samstäglichen Markttage den öffentlichen Platz nicht mehr. Die Ladenbesitzer protestierten, und der Markt störte den normalen Betrieb des Gerichtsgebäudes. Außerdem war der Bau eines großen neuen Rathauses geplant, das einen beträchtlichen Teil des ursprünglichen Platzes einnehmen sollte. Es wurde zwar erst 1895 fertiggestellt, doch die Markttage auf dem Platz verschwanden noch bevor die Anleihen ausgegeben und die Pläne erstellt worden waren. Es war auch davon die Rede, den Platz während der Bauarbeiten einzuzäunen, was die Fort Worth Gazette als „ernsthafte Unannehmlichkeit“ für die Landwirte und Viehzüchter bezeichnete, die dort seit jeher ihre Erzeugnisse verkauften. Niemand wollte die ehrlichen und fleißigen Menschen vertreiben, die für den Verkauf ihrer Waren auf diesen Ort angewiesen waren. Schließlich kauften auch die Stadtbewohner frisches Gemüse und Fleisch direkt von den örtlichen Farmern, die in die Stadt kamen. Trotz seines großstädtischen Images ähnelte Fort Worth in vielerlei Hinsicht noch immer einer kleinen Landstadt.
Im Jahr 1892 setzte sich die Fort Worth Gazette für die Einrichtung eines „geräumigen öffentlichen Marktes“ ein, auf dem der einfache Bürger Fleisch und Gemüse zu einem vernünftigen Preis kaufen konnte. Der Bauernmarkt stellte eine günstigere Alternative zu den örtlichen Lebensmitteleinzelhändlern und Metzgern dar. Die Frage war, wo er eingerichtet werden sollte. Als die Stadtverwaltung 1891 mit der Planung des neuen Rathauses begann, schlug ein weibliches Mitglied des Bauausschusses vor, den öffentlichen Markt im Erdgeschoss des Gebäudes, das Polizeigericht und die Behörden im nächsten Stockwerk und den Sitzungssaal der Stadtverordneten im dritten Stock unterzubringen. Die Einnahmen aus dem Markt sollten zur Deckung der Baukosten beitragen, während der Markt selbst dem öffentlichen Interesse dienen würde. Zugleich würde dies der Stadt die „Regulierung und Kontrolle des Verkaufs von Fleisch, landwirtschaftlichen Erzeugnissen und anderen Waren“ erleichtern.
Als sich die vernünftigeren Stadtverordneten durchsetzten und das 1893 fertiggestellte neue Rathaus keinen Bauernmarkt im Erdgeschoss enthielt, mussten die Einwohner von Fort Worth nach einer anderen Lösung suchen. Die Aufmerksamkeit richtete sich auf nahe gelegene unbebaute Grundstücke im Viertel Jennings Addition. Das Geschäftsviertel der Stadt endete faktisch ungefähr an der Eighth oder Ninth Street, sowohl östlich als auch westlich der Main Street. Die einzigen bedeutenderen Bauwerke südlich davon bis zum Eisenbahnreservat waren die St.-Patrick-Kirche, das Rathaus von 1893 und das Bundesgebäude von 1896. Einige „gemeinnützige“ Grundstückseigentümer boten zwei Standorte an: mehrere leere Häuserblöcke zwischen dem Rathaus und dem Bundesgebäude oder einen von der Tenth und Eleventh Street sowie der Houston und Throckmorton Street begrenzten Häuserblock. Alles hing davon ab, wie viel Fläche der Markt benötigte. In beiden Fällen hätten die ländlichen Verkäufer mit ihren Wagen anreisen können, ohne durch das Stadtzentrum fahren zu müssen, und auch die Stadtbewohner hätten den Ort leicht erreichen können. Für die Aufnahme des Betriebs genügten einige Pfosten zum Anbinden der Pferde und eine Tränke. Völlig verblüffend war dabei, dass niemand die Einrichtung von Toiletten erwähnte. Offenbar ging man davon aus, dass die Menschen die Toiletten im Rathaus oder im Bundesgebäude benutzen oder hinter einem Wagen austreten würden. Die Fort Worth Gazette sprach sich dafür aus, den Markt so schnell wie möglich in Betrieb zu nehmen, und deutete an, dass an dieser Stelle eines Tages auch eine große Markthalle entstehen könnte.
Die Diskussionen verschärften sich überraschend, was zeigte, dass Fort Worth trotz seiner wachsenden Stadtsilhouette, der Stromleitungen, Straßenbahngleise und anderer Zeichen der Urbanisierung noch immer an seiner ländlichen Lebensweise festhielt. Niemand konnte ohne Genehmigung des Stadtrats einen öffentlichen Markt eröffnen, dessen Mitglieder von mehreren Seiten unter Druck gesetzt wurden. Sie stritten über den Standort des Marktes, darüber, ob ein Freiluftmarkt oder eine überdachte Markthalle durchgesetzt werden sollte, und über die Art seiner Regulierung. Eine Gruppe von Geschäftsleuten wandte sich entschieden gegen beide Standorte in der Jennings Addition. Sie waren zwar keine Gegner eines Bauernmarktes an sich, doch da sich ihre Betriebe am nördlichen Rand der Stadt befanden, fürchteten sie, dass ein öffentlicher Markt im Süden ihnen finanziell schaden würde. Daher unterbreiteten sie einen Alternativvorschlag, der den Bau einer Markthalle auf vier unbebauten Parzellen an der Nordseite des Platzes beim Gerichtsgebäude vorsah. Einer der Leser, die an die Gazette schrieben, beklagte, dass die Einwohner der Stadt weiterhin überhöhte Preise für Fleisch und Gemüse zahlen müssten, solange kein Markt eingerichtet werde.
Der zwei Häuserblöcke umfassende Standort in der Jennings Addition setzte sich durch. Es wurde ein überdachtes Gebäude errichtet, dem der Stadtrat eine Lizenz erteilte. Im Verlauf der Diskussionen, die zu dieser Entscheidung führten, zeigten sich auch weitere Gründe dafür, den öffentlichen Markt an den südlichen Stadtrand, abseits des Zentrums, zu verlegen: Der öffentliche Platz sollte von Hausierern und „Holzverkäufern“ befreit werden. Erstere waren besonders lästig, blockierten die Gehwege und sprachen Passanten aufdringlich an. Die Polizei konnte sie nun weit vom Geschäftsviertel entfernen oder sie, falls sie sich weigerten, ganz an ihrer Tätigkeit hindern. In den folgenden Jahren entwickelte sich der Markt an der Jennings Street „bei der Thirteenth“ erfolgreich. Statt eines Markttages im Monat war er sechs Tage pro Woche geöffnet, sonntags ausgenommen. Er wurde ebenso beliebt wie der alte Markt auf der Anhöhe. Ein Reporter des Fort Worth Morning Register besuchte ihn und beschrieb die „kosmopolitische Menge“, die er dort sah. Die Verkäufer boten alles an, von Melonen und Kürbissen bis hin zu Brennholz und patentierten Arzneimitteln. Es stand buchstäblich alles zum Verkauf, darunter Vieh, landwirtschaftliche Geräte und Möbel. Der Eigentümer musste nicht einmal persönlich verkaufen, denn dafür standen Auktionatoren zur Verfügung. Jeden Tag außer sonntags herrschte dort eine Atmosphäre wie auf einem Jahrmarkt, und das nur wenige Häuserblöcke vom Rathaus entfernt.
Der Erfolg des Marktes weckte den Neid der Geschäftsleute aus Uptown, die nach den Kunden gierten, die zum Einkaufen auf den öffentlichen Markt gingen. Eine Gruppe von ihnen schloss sich zusammen und kaufte ein unbebautes Grundstück zwischen der Belknap und Bluff Street, unmittelbar östlich des Gerichtsgebäudes, um den ursprünglichen Freiluftmarkt wiederzubeleben. Dieses Vorhaben erwies sich als so lukrativ, dass es den Markt in Jennings in den Niedergang trieb. Zu seinem Verschwinden trug auch die Ausdehnung der Stadt in die Jennings Addition bei. Als die Grundstücke in diesem Teil der Stadt an Wert gewannen, erschien ein Bauern- oder Flohmarkt nicht mehr als ihre optimale Nutzung. Das Letzte, was vom Markt übrig blieb, war ein Unterstand, der abgerissen wurde, nachdem 1906 alle Verkäufer gegangen waren. Das Grundstück wurde für eine Neubebauung geräumt, und genau dort entstand schließlich das erste Majestic Theater. Die Verkäufer waren unterdessen nicht weit gegangen, sondern einfach ins Zentrum zurückgekehrt.
Der Stadtrat war sich des gesellschaftlichen Nutzens eines öffentlichen Marktes so bewusst, dass er 1906 die Ausgabe von Anleihen im Wert von 35.000 Dollar für dessen Bau unterstützte. Obwohl Fort Worth sich damals zu Recht als regionale Metropole mit mehr als 50.000 Einwohnern betrachten konnte, verkauften die örtlichen Landwirte und Viehzüchter weiterhin direkt an die Öffentlichkeit. Und nicht nur die Landbevölkerung wünschte sich einen öffentlichen Markt. Auch Geschäftskreise erkannten darin eine Verdienstmöglichkeit. Eine unter dem Namen Market House Company zusammengeschlossene Gruppe von Einzelhändlern glaubte, mit dem Bau eines öffentlichen Marktes und der Vermietung von Ständen an Verkäufer gutes Geld verdienen zu können, statt diese ein unbebautes Grundstück kostenlos nutzen zu lassen. Die Gruppe erwarb einen eindeutigen Rechtsanspruch auf ein aus zwei Parzellen bestehendes Grundstück an der Ecke Houston und Belknap Street gegenüber dem Bezirksgefängnis und bot der Stadt anschließend eine davon im Tausch dafür an, dass die Stadt dort ein überdachtes Gebäude errichtete und ihnen dessen kostenlose Nutzung gestattete. Die Vereinbarung verpflichtete die Stadt zugleich zum Kauf der zweiten Parzelle für einen Freiluftmarkt. Farmer kamen seit jeher in die Stadt, um „ihre Erzeugnisse zu verkaufen und zu tauschen“, und nutzten diese Grundstücke, ohne auch nur einen Cent Miete zu zahlen. Während die Stadt um diesen Ort herum wuchs, stieg der Wert der Grundstücke jährlich um etwa tausend Dollar, dennoch zahlten die Farmer weder Steuern noch mussten sie eine Lizenz erwerben. An jedem Werktag waren dort zehn bis fünfzig Fuhrwerke abgestellt. Die Farmer betrieben das älteste Gewerbe der Welt, ernährten die Stadt und verkauften ihre Ernte direkt an die Öffentlichkeit. Diese bequeme Regelung wurde 1906 gestört, als die Market House Co. die Grundstücke kaufte. Sollte sie Erfolg haben, wäre das freie Unternehmertum nicht länger kostenlos. Der Stadtrat stimmte für die Annahme der Vereinbarung. Dazu trug auch bei, dass einer der Investoren von Market House, Ben L. Waggoman, zugleich Mitglied des Stadtrats war, was mindestens eine Stimme zugunsten der Vereinbarung garantierte.
Diese Eckgrundstücke waren von historischer Bedeutung, denn es handelte sich um das letzte unbebaute Gelände, auf dem das Fort von 1849 gestanden hatte. An der Westseite des Grundstücks erhob sich noch immer ein kleiner Baumhain, der bereits dort gewachsen war, als die ersten Soldaten eintrafen. Ein Teil der Bevölkerung setzte sich lautstark für seine Umwandlung in einen Gedenkpark ein. Andere sahen lediglich sein kommerzielles Potenzial. Um dieses Eckgrundstück wurde ein jahrelanger erbitterter Kampf geführt, in dem Denkmalschützer, Bezirkskommissare und Projektentwickler aufeinandertrafen, ohne eine Einigung erzielen zu können.
Als weder die Investoren von Market House noch die Stadt etwas mit ihrem Stück Grundbesitz unternahmen, trat der Bezirk wieder auf den Plan und kaufte es 1912 für 20.000 Dollar zurück. Damit erwarb der Bezirk erstmals in seiner Geschichte einen „eindeutigen und uneingeschränkten Rechtsanspruch“ auf sämtliche Grundstücke vom öffentlichen Platz bis zum Fluss. Weder die gewählten Vertreter der Stadt noch die des Bezirks wollten die Idee eines Bauernmarktes im Zentrum vollständig aufgeben, was zeigte, dass Fort Worth bei Weitem nicht so urbanisiert war, wie die Menschen gern glaubten. Im Jahr 1912 schlugen städtische Beamte ein gemeinsames Projekt vor, das auf der Anhöhe den lange versprochenen überdachten Markt zusammen mit einer dringend benötigten öffentlichen Aula errichten sollte. Die Bezirkskommissare hatten jedoch das Interesse an Bauernmärkten jeglicher Art verloren. Sie hatten für den Standort einen anderen Plan: ein neues Bezirksgefängnis. Der Steuereinnehmer Robert M. Davis befürwortete die Verlegung des Gefängnisses und drängte die Kommissare, aus dem ursprünglichen Standort einen „Rastplatz für die in die Stadt kommenden Farmer“, also einen Bauernmarkt, zu machen. Um keine Wählergruppe zu verprellen, versprachen die Kommissare, dass das unbebaute Grundstück an der Ecke Houston und Belknap Street weiterhin ausschließlich als „Marktplatz und zu nichts anderem“ dienen werde.
Tatsächlich war die Entscheidung, das Gefängnis auf die andere Straßenseite zu verlegen, bis 1917 unumkehrbar geworden. Der Bezirk besaß das Grundstück, ein neues Gefängnis war unverzichtbar, und aus betrieblichen wie sicherheitstechnischen Gründen musste es sich in unmittelbarer Nähe des Gerichtsgebäudes befinden. Kein Argument zugunsten eines Bauernmarktes oder eines Gedenkparks konnte an dieser Entscheidung etwas ändern. Die Geschäftsleute aus der Umgebung der Belknap Street wandten ein, dass ein Gefängnis in ihrer Nachbarschaft den Wert der Gewerbeimmobilien erheblich senken würde, doch ihr Widerstand war nichts im Vergleich zur Föderation der Frauenclubs, deren Mitglieder wie wütende Wespen über das Kommissarsgericht herfielen. Sie erklärten, der „einzige historische Ort“, der auf der Anhöhe noch übrig sei, dürfe nicht in ein Gefängnis verwandelt werden. Ihre Sprecherin, Frau J. J. Jarvis, drohte: „Wenn sie anfangen, es zu bauen, werde ich persönlich dafür eintreten, dass wir es abreißen, und ich hatte schon eine Axt in der Hand, bevor Carrie Nation es tat!“ Schließlich besänftigten die Kommissare die Frauen mit dem Versprechen, ihnen nach der Räumung des alten Gefängnisses dessen Grundstück als öffentlichen Park zu überlassen. Dies geschah schließlich 1921. Im Tauziehen zwischen den Kommissaren und den Denkmalschützern blieb unbeachtet, dass unabhängig davon, wer siegte, die Farmer die größten Verlierer waren. Im Herzen von Fort Worth war für sie kein Platz mehr.
Das neue Bezirksgefängnis an der Adresse 200 W. Belknap befand sich fast zwei Jahre lang im Bau. Im Jahr 1918 bezog der Bezirk das prunkvoll Tarrant County Criminal Courts Building genannte Gebäude. Es steht noch heute dort, auf dem Boden, auf dem einst Soldaten exerzierten und Farmer ihre Waren ausbreiteten.
Die Idee eines öffentlichen Marktes starb jedoch nicht so einfach aus. Jahrzehnte nachdem sich die Vorstadtbebauung in alle Richtungen bis zum Horizont ausgebreitet hatte und lange nachdem der letzte Bauernwagen im Zentrum gesehen worden war, wurde die alte Idee wiederbelebt. Im Jahr 1930 eröffnete der Projektentwickler John Harden an der Adresse 1400 Henderson einen neuen öffentlichen Markt in einem prächtigen Gebäude im Stil des Art déco und des Spanish Colonial Revival. Er wurde 1944 geschlossen und wechselte in den folgenden mehr als siebzig Jahren mehrfach den Besitzer, bis er 2008 auf der Liste der „am stärksten gefährdeten Immobilien“ der Organisation Historic Fort Worth landete. Bis heute steht er leer und wartet auf den richtigen Eigentümer, als Denkmal für die ländlichen Wurzeln von Fort Worth. Dabei findet der öffentliche Markt selbst im 21. Jahrhundert noch seinen Platz. Schon der Name weckt Vorstellungen von frischesten Waren, erschwinglichen Preisen und sachkundigen Verkäufern, auch wenn das Gebäude wie ein beliebiger Supermarkt aussehen mag.
