Über Timothy Isaiah „Longhair Jim“ Courtright ist im Laufe der Jahre viel geschrieben worden. Er ist der einzige Revolverheld, dessen sich Fort Worth rühmen kann. Tombstone in Arizona hat die Earps, Abilene in Kansas hat Wild Bill Hickok, und Fort Worth hat Longhair Jim. Er geriet auf die falsche Seite des Gesetzes und zog auch bei einer Schießerei den Kürzeren, aber dennoch gehört er zu uns.
Er kehrte im Januar 1886 nach Fort Worth zurück, nachdem er mehr als ein Jahr lang vor einer Mordanklage in New Mexico auf der Flucht gewesen war. Die Anklage gegen ihn dort schwebte weiterhin über ihm, während er in seiner Heimatstadt sein Leben neu aufbaute. Einem Auslieferungsersuchen war er zuvor bereits mithilfe seiner Freunde bei der Polizei entgangen. Das Amt des Stadtmarshals hatte er zuletzt bis 1879 inne, als die Wähler ihn abwählten, dennoch blieb er ein Mann, mit dem man rechnen musste. Er machte seinen Ruf und seine Waffen zu Geld, indem er eine private Detektei eröffnete, die für jeden arbeitete, der zu zahlen bereit war. Sein Einkommen besserte er mit Schutzgelderpressung auf – er verkaufte Saloonbesitzern „Schutz“. Die meiste Zeit jedoch sprach er dem Alkohol zu und verbrachte Stunden an den Spieltischen. Wenn er trank, wurde er aggressiv und streitsüchtig. Seine einstigen Fähigkeiten mit der Waffe schwanden im Laufe der Jahre. Er lebte von seinem Ruf und von Einschüchterung. Das Schicksal holte ihn am 8. Februar 1887 ein, als er Luke Short herausforderte. Beide traten auf den Gehweg vor dem White Elephant Saloon, wechselten ein paar Worte, und ehe sich jemand versah, lag der ehemalige Marshal Courtright tot auf dem Pflaster – niedergestreckt von dem eleganten Spieler mit dem Spitznamen „Little Luke“.
Courtrights letzter Einsatz als Gesetzeshüter erfolgte zehn Monate zuvor während des Großen Südwestlichen Eisenbahnstreiks von 1886. Dazu gehörte der Überfall auf einen Zug der Texas & Pacific bei Buttermilk Junction, der eine Untersuchung des Kongresses nach sich zog. Courtright war bei dieser Untersuchung ein wichtiger Zeuge – eine Rolle, auf die ihn nichts in seinem bisherigen Leben vorbereitet hatte.
Der Arbeitskampf brach im Februar 1886 in Marshall, Texas, als wilder Streik gegen die Jay Gould gehörende Eisenbahngesellschaft Texas & Pacific aus. Dabei trafen die größte Gewerkschaftsorganisation des Landes, die Knights of Labor, und eine der größten Eisenbahngesellschaften aufeinander, und all das im größten Bundesstaat der Union. Was als lokale Aktion in Marshall begonnen hatte, breitete sich rasch über das gesamte Netz der Missouri Pacific aus, zu dem die T&P gehörte. Fort Worth war ein bedeutender Eisenbahnknotenpunkt und eine stark gewerkschaftlich geprägte Stadt – fast tausend ihrer Einwohner arbeiteten für die T&P. Die Lokalzeitung Fort Worth Gazette kommentierte die Lage mit den Worten, die Knights of Labor „scheinen in Fort Worth stärker zu sein als das Gesetz“.
Historiker bezeichneten dieses Ereignis als den Großen Südwestlichen Eisenbahnstreik von 1886. Bürgermeister John Peter Smith berief den ehemaligen Marshal als Sonderdeputy in den Dienst, der unter dem Kommando des Stadtmarshals und alten Freundes Courtrights, William Rea, stand. Courtright verfügte außerdem über die Befugnisse eines Deputy U.S. Marshal. Seine Aufgabe bestand weniger darin, den Frieden zu wahren, als vielmehr darin, das Eigentum der Texas & Pacific zu schützen. Courtright überschüttete die Streikenden ganz in seinem Stil mit „Drohungen und Einschüchterungen“ und brachte sie damit völlig gegen sich auf. Die Streikenden gewannen den Eindruck, das Gesetz stehe auf der Seite der Eisenbahn und gegen sie. Bürgermeister Smith verteidigte die Ernennung mit den Worten, dass „Menschen, die das Gesetz brechen, kein Recht haben, sich auszusuchen, wer sie verhaftet“. Der Rancher Will Lake war der Ansicht, Courtright sei ernannt worden, weil „er in der Lage war, die ihm übertragenen Pflichten zu erfüllen“. Als ehemaliger Stadtmarshal, der sein Amt in den wildesten Zeiten der Geschichte Fort Worths ausgeübt hatte, wusste er, wie man mit harten Fällen umging – sei es mit den Fäusten oder mit der Waffe. Rückblickend war Courtright ein Mann, der nur eine Art kannte, Probleme zu lösen; er kam stets mit dem Hammer, wo ein Skalpell geeigneter gewesen wäre.
Courtright wählte sieben Deputys aus, deren einzige Qualifikation darin bestand, dass sie „Jims Freunde“ waren. Gemeinsam bildeten sie die Eskorte für einen mit Streikbrechern besetzten Zug, den die Behörden der T&P in Fort Worth am 3. April nach Alvarado schickten, 27 Meilen südlich der Stadt. Als der Zug Buttermilk Junction erreichte, zwei Meilen außerhalb der Stadt, wurde er von einer Gruppe aus acht oder neun mit Winchester-Gewehren bewaffneten Männern überfallen. Courtright und seine Männer verfügten lediglich über Revolver – unter den gegebenen Umständen ein schwerwiegendes Versäumnis. Drei seiner Männer wurden bei der Schießerei getroffen. Courtright selbst bekam zwei Kugeln durch den Hut, blieb ansonsten jedoch unverletzt. Er befahl, die Verwundeten in den Zug zu laden, der anschließend die gesamte Strecke rückwärts in die Stadt zurückfuhr. Einer der verwundeten Deputys, Dick Townsend, starb noch in derselben Nacht, die beiden anderen befanden sich in kritischem Zustand.
Courtrights Ruf erlitt einen schweren Schlag, weil er der Befehlshaber gewesen war und selbst den überstürzten Rückzug angeordnet hatte. Die Zeitung San Antonio Light gab ihm unmittelbar die Schuld an dem, was sie als das „Massaker von Fort Worth“ bezeichnete. Er nahm sich das sehr zu Herzen, obwohl er weiterhin eine Dienstmarke trug und mit Sheriff Walter Maddox und Marshal William Rea bei der Durchsuchung des Umlands zusammenarbeitete, um die Saboteure aufzuspüren.
Die Behörden von Fort Worth riegelten die Stadt ab. Schwer bewaffnete Polizisten und Sonderdeputys patrouillierten auf den Straßen. Der Gouverneur wurde gebeten, Texas Rangers und die Staatsmiliz zu entsenden, um die Ordnung wiederherzustellen. Fort Worth stand faktisch unter Kriegsrecht. Die Bundesregierung war beteiligt, allerdings nur am Rande. Die Züge transportierten Postsendungen, und der Streik hatte sie zum Stillstand gebracht. Die Tatsache, dass die Streikenden zur Gewalt gegriffen hatten, verschärfte die Lage und veranlasste den Kongress, sich unmittelbar für die Ereignisse in Texas zu interessieren. Das Repräsentantenhaus setzte unter dem Vorsitz des texanischen Kongressabgeordneten W. H. Crain einen Unterausschuss ein, der nach Texas reisen und vor Ort eine Untersuchung durchführen sollte. Mit einem Sonderzug trafen die Mitglieder am Donnerstagmorgen, dem 6. Mai, in Fort Worth ein, wo sie vom Bürgermeister und anderen Würdenträgern empfangen wurden. Als geeignetster Ort für die Anhörung wurde das Opernhaus vorgeschlagen, letztlich fand sie jedoch „in einem heruntergekommenen Raum im Erdgeschoss“ der Zeitungsredaktion am Stadtplatz statt. Noch am selben Nachmittag gegen zwei Uhr nahmen sie ihre Arbeit auf und hielten in den folgenden zwei Tagen zwei strapaziöse Sitzungen ab. Mehr als für den Überfall bei Buttermilk Junction selbst interessierten sie sich für die „Eisenbahnunruhen“ im Allgemeinen, was sich auch in der Auswahl der Zeugen widerspiegelte – überwiegend Geschäftsleute, die die Gewerkschaften und den Streik verurteilten.
Zu den am ersten Tag Vorgeladenen gehörte auch Deputy James [sic] Courtright. (Niemand nannte ihn mehr „Longhair Jim“.) Als er aufgefordert wurde, den Ablauf der Schießerei zu schildern, betonte er, dass er und seine Männer ohne jede Provokation von den Streikenden angegriffen worden seien. Er erwähnte jedoch nicht, dass er in dem Augenblick, als die Schüsse fielen, Charles Dalton verhaftete – einen der Streikenden, der die Gleise blockiert und den Zug angehalten hatte. Als die Kugeln zu fliegen begannen, entkam Dalton. Danach, so erklärte Courtright, hätten sie sich verteidigt. Beim Kreuzverhör waren sich jedoch einige Zeugen nicht sicher, welche Seite zuerst geschossen hatte. Fest stand, dass Sonderbeamter Courtright mit drei verwundeten Männern und ohne einen einzigen Gefangenen nach Fort Worth zurückgekehrt war. Am Samstag packten die Kongressabgeordneten ihre Sachen und reisten nach Washington zurück. Ihre Untersuchung brachte nichts Konkretes hervor, abgesehen von einer allgemeinen Kampagne der Regierung gegen die Knights of Labor. Der Große Südwestliche Streik wurde einige Tage später friedlich beendet, doch die Folgen des Überfalls bei Buttermilk Junction beschäftigten die Behörden von Fort Worth noch lange danach.
Die Behörden durchsuchten weiterhin das Umland und führten Razzien in den Häusern bekannter Mitglieder und Unterstützer der Knights of Labor durch. Als Charles Dalton einige Wochen nach den Ereignissen bei Buttermilk Junction verhaftet wurde, erschien Courtright im Gefängnis, um ihn zu identifizieren – was von entscheidender Bedeutung war, da bis dahin keiner der anderen Angreifer aufgetaucht war. Bei einer damaligen Form der Gegenüberstellung trat Courtright vor Daltons Zelle und identifizierte ihn. „Ich kann mich bei diesem Mann nicht irren“, sagte er zu einem anwesenden Reporter. Als ordnungsgemäßer Vertreter des Gesetzes hätte Courtrights Identifizierung großes Gewicht haben müssen, doch Dalton wurde im Prozess schließlich von allen Anklagepunkten freigesprochen. Einige Tage später wurde Courtright nach Parsons, Kansas, gerufen, wo die Behörden einen weiteren mutmaßlichen Angreifer, Tom Low, festhielten. Courtright reiste pflichtbewusst nach Parsons und identifizierte den Gefangenen, obwohl er ehrlich gesagt nicht behaupten konnte, ihn am Ort des Überfalls gesehen zu haben. Low war lediglich ein weiterer Anführer der Streikenden aus Fort Worth, welche die Behörden zusammentrieben.
Obwohl Courtright kein Sonderdeputy mehr war, verfolgte ihn der Überfall bei Buttermilk Junction weiterhin. Er schaffte es, lange genug nüchtern zu werden und sich von den Spieltischen loszureißen, um am 15. Januar 1887 bei der Anhörung des mutmaßlichen Angreifers Henry Henning auszusagen. Er war als Zeuge der Staatsanwaltschaft vorgeladen worden, die erreichen wollte, dass Henning bis zum Prozess in Haft blieb. Courtrights Aussage blieb bei der Schilderung der Einzelheiten des Angriffs äußerst vage. Er „glaubte“ lediglich, dass Henning einer der Angreifer gewesen sei, konnte dies aber „nicht mit Sicherheit beschwören“ – was nicht das war, was die Ankläger hören wollten, und im Widerspruch zu dem stand, was Courtright acht Monate zuvor gesagt hatte. Er sagte außerdem aus, Deputy Dick Townsend sei aus unmittelbarer Nähe von hinten erschossen worden, was sowohl den Beweisen als auch den Aussagen der übrigen Zeugen widersprach. Die Zeugen der Verteidigung, bei denen es sich nur um weitere Zugwachen oder Mitglieder der T&P-Besatzung handeln konnte, sagten aus, Courtright habe den Großteil der Schießerei flach auf den Boden gepresst verbracht und sei mehr mit seiner eigenen Rettung als mit der Führung seiner Männer beschäftigt gewesen. Hennings Antrag auf Freilassung gegen Kaution wurde abgelehnt, jedoch nicht dank Courtright. Ein weiterer später gefasster mutmaßlicher Angreifer erklärte den Beamten, Courtright sei ihr Hauptziel gewesen. Die Tatsache, dass er ohne einen einzigen Kratzer davongekommen war, veranlasste einige zu der Vermutung, Courtright sei zwar anwesend gewesen, habe sich aber nicht am Kampf beteiligt – was einen dunklen Schatten auf den persönlichen Mut des ehemaligen Marshals warf.
Henry Henning wurde erst im Juni 1887 vor Gericht gestellt, vier Monate nachdem Luke Short Longhair Jim Courtright von der Bildfläche verschwinden ließ. Die Verteidigung nutzte Courtrights Aussage vor dem Unterausschuss wirkungsvoll, um den Fall der Staatsanwaltschaft infrage zu stellen. Darüber hinaus sagte der Verteidigungszeuge O. F. Darby, der bei Buttermilk Junction als Zugwache eingesetzt gewesen war, aus, die ersten Schüsse seien von Courtrights Deputy James Thompson abgefeuert worden. Henning wurde dennoch verurteilt und erhielt eine lebenslange Freiheitsstrafe, doch Courtrights Ruf erlitt einen weiteren Schlag.
Als John R. Hardin, der als Anführer der Angreifer galt, vor Gericht gestellt wurde – sechs Jahre nach dem Gefecht bei Buttermilk Junction –, wurde er freigesprochen. Die Dallas Morning News schrieben das Scheitern der Anklage zu einem großen Teil Courtright zu. Die Zeitung sah keinen wesentlichen Unterschied zwischen den beiden Seiten des Konflikts und schrieb: „Dieses Urteil ist in hohem Maße dem Ruf von Jim Courtright zuzuschreiben, einem örtlichen Desperado, der die Gruppe von Wachen in dem Zug befehligte, den Hardin und seine Bande angriffen.“ Zu diesem Zeitpunkt konnte Jim Courtright weder sich selbst noch seine Ehre verteidigen – weder mit den Fäusten noch mit irgendetwas anderem. Er war stets ein Mann der Tat gewesen, nicht der Worte. Genau deshalb war er ein so erbärmlicher Zeuge. Der Mann, der einst als Marshal gefeiert worden war, weil er Recht und Ordnung nach Fort Worth gebracht hatte, hatte seine eigene Legende überlebt. Am Tag nach seinem Tod fassten es die Dallas Morning News so zusammen: „Mit Courtrights Tod scheidet eine Persönlichkeit dahin, die in der Geschichte Fort Worths eine bedeutende Rolle gespielt hat ... Er war mutig bis ins Mark.“
