Auf dem Weg aus dem Death Valley machten wir an der Death Valley Junction Halt. Auf diesen Moment hatte ich mich vom ganzen Tag am meisten gefreut, denn hier befindet sich das Amargosa Opera House – ein Hotel, das als eines der unheimlichsten in den gesamten Vereinigten Staaten gilt.
Ich wollte es schon immer mit eigenen Augen sehen. Bereits vor einigen Jahren, als ich in der Gegend war, hatte ich ursprünglich vor, dorthin zu fahren, aber am Ende schaffte ich es nicht – ich fuhr stattdessen woandershin und landete bei Area 51. Dieses Mal nahm ich es in meine Reiseroute auf, sodass genug Zeit dafür blieb und ich es mir nicht entgehen ließ.
Was mich zusätzlich reizte: Bei Booking war das Hotel verfügbar und konnte reserviert werden. Ich überlegte ernsthaft, ob wir dort übernachten sollten, denn den Bewertungen zufolge berichten Besucher von den unterschiedlichsten seltsamen Erlebnissen. Angeblich bewegen sich nachts Schränke von selbst, in leeren Fluren sind Schritte zu hören und manche Gegenstände verändern ihre Position. Solche Dinge interessieren mich – nicht, dass ich direkt an Geister glauben würde, aber ich glaube, dass es Dinge gibt, die wir bislang nicht verstehen oder nicht wahrnehmen können.
Wie das Amargosa Opera House entstand und warum es dort angeblich spukt
Um zu erklären, warum dieser Ort so außergewöhnlich ist, muss ich ganz von vorne anfangen.
Death Valley Junction entstand zu Beginn des 20. Jahrhunderts als Bergbaustädtchen. Im Jahr 1914 errichtete die Pacific Coast Borax Company hier einen Bahnhof an der Strecke von den Bergwerken im Death Valley, aus denen Borax transportiert wurde – ein Mineral, das für alles Mögliche verwendet wird, von Reinigungsmitteln bis hin zu Kosmetik. In den Jahren 1923–1925 entwarf der Architekt Alexander Hamilton McCulloch dann einen ganzen Gebäudekomplex im spanischen Kolonialstil. Es entstanden ein Hotel mit 23 Zimmern, Büros, eine Unterkunft für Arbeiter, ein Geschäft, ein Speisesaal und ein Gesellschaftssaal namens Corkhill Hall, in dem Filme gezeigt, Tanzveranstaltungen, Gottesdienste und auch Beerdigungen abgehalten wurden.
Als der Boraxabbau in den 1960er-Jahren jedoch zurückging, entvölkerte sich das Städtchen allmählich. Die Eisenbahn hatte ihren Betrieb bereits 1940 eingestellt, die Einwohner zerstreuten sich und die Gebäude begannen zu verfallen. Death Valley Junction verwandelte sich in eine Geisterstadt mit einer Handvoll verbliebener Bewohner.
Und genau zu dieser Zeit betrat die Frau die Bühne, die diesen Ort rettete – Marta Becket.
Marta wurde 1924 in New York geboren. Schon seit ihrer Jugend tanzte sie – sie trat als Balletttänzerin in der legendären Radio City Music Hall auf und spielte am Broadway in Musicals wie Show Boat oder Wonderful Town. In den 1960er-Jahren ging sie mit ihrer One-Woman-Show auf Tournee durch das ländliche Amerika und trat in kleinen Theatern und Schulaulen auf.
Dann kam der schicksalhafte Tag – im März 1967 fuhr Marta mit ihrem Mann durch die Wüste zu einem Auftritt in Los Angeles, als ihnen ein Reifen platzte. Sie hielten ausgerechnet in Death Valley Junction, wo damals gegenüber dem Hauptgebäudekomplex noch eine Tankstelle in Betrieb war. Während das Auto repariert wurde, erkundete Marta die verlassenen Gebäude und blickte durch ein Loch in der Tür in den alten Gesellschaftssaal. Im Inneren herrschte völliges Chaos – der Holzboden war mit Schlamm von Überschwemmungen bedeckt, die Wände waren durch das undichte Dach rostig verfärbt. Marta erinnerte sich später jedoch daran, dass das Gebäude zu ihr gesprochen habe. Sie wusste sofort, dass dies der Ort war, an dem sie kreativ sein wollte.
Am nächsten Tag kehrte sie zurück, einigte sich mit dem Verwalter und mietete den Saal für 45 Dollar im Monat, unter der Bedingung, sämtliche Reparaturen auf eigene Kosten durchzuführen. Gemeinsam mit ihrem Mann ebnete sie den Boden, vergrößerte die Bühne und strich die Wände. Am 10. Februar 1968 fand die erste Vorstellung statt – genau 12 Zuschauer kamen.
In den ersten Jahren verirrten sich nicht viele Menschen nach Death Valley Junction, und Marta tanzte häufig in einem vollkommen leeren Saal. Eines Tages, nach einer weiteren Überschwemmung, die den Boden mit einem halben Meter Schlamm bedeckt hatte, betrachtete sie die kahlen Wände und hatte die Idee, die diesen ganzen Ort prägen sollte: Sie würde sich ihr eigenes Publikum malen. Sie begann an der Rückwand – mit einem spanischen Königshof, Adligen, Nonnen, Hofdamen und Kardinälen. Für die Fertigstellung der Wände brauchte sie vier Jahre, für die Decke weitere zwei. In der Zwischenzeit fand ihr Mann, der mittlerweile in einer nahe gelegenen Bar arbeitete, eine Freundin und verließ sie.
Marta blieb. Allein, mitten in der Wüste, mit ihrem gemalten Publikum.
Der Durchbruch kam 1970, als Journalisten von National Geographic sie bei einer ihrer Vorstellungen ohne einen einzigen Zuschauer „entdeckten“. Darauf folgte ein Artikel im Magazin Life, und plötzlich erfuhr die ganze Welt vom Amargosa Opera House. Besucher aus Europa, Japan und Australien begannen anzureisen. Zu ihrem Publikum gehörten auch Persönlichkeiten wie der Schriftsteller Ray Bradbury oder der Komiker Red Skelton. Über ihr Leben entstand der Dokumentarfilm Amargosa, der 2003 mit einem Emmy ausgezeichnet wurde.
Marta trat ausnahmslos jeden Freitag, Samstag und Montag auf – mehr als vierzig Jahre lang. Ihre letzte Vorstellung gab sie im Februar 2012, im Alter von 87 Jahren. Sie starb am 30. Januar 2017 im Alter von 92 Jahren in ihrem Haus direkt hinter dem Opernhaus, umgeben von streunenden Katzen, die sie ihr ganzes Leben lang gerettet hatte.
Und gerade seit ihrem Tod haben sich die Berichte über übernatürliche Phänomene im Hotel vervielfacht.
Allerdings soll es dort schon lange vorher gespukt haben. Der nicht renovierte Teil des Hotels, den das Personal „Spooky Hollow“ nannte, war für seltsame Geräusche und unerklärliche Phänomene bekannt. Gäste berichteten von Schritten in leeren Fluren, dem Weinen unsichtbarer Kinder, geheimnisvollen Gerüchen und Gegenständen, die sich in verschlossenen Zimmern bewegten. Im Theater soll angeblich der Geist von Tom Willet sitzen – Martas Lebenspartner und Mitwirkender, der während einer Vorstellung auf einem der Stühle erscheint. Und natürlich gibt es dort auch die geheimnisvolle Katze, die angeblich sowohl Zuschauer als auch Mitarbeiter sehen, obwohl sich zu diesem Zeitpunkt keine lebende Katze im Gebäude befindet.
Das Amargosa Opera House wurde auch von Fernsehteams paranormaler Sendungen untersucht – 2010 drehte dort das Team von Ghost Adventures und 2013 die Sendung The Dead Files. Beide bestätigten ungewöhnliche Aktivitäten.
Der Weg durch die Wüste und der erste Eindruck
Death Valley Junction lässt sich entweder vom Death Valley oder aus Richtung Las Vegas erreichen – doch egal, welche Route man wählt, sehr lange gibt es nirgendwo irgendetwas. Und damit meine ich wirklich nichts. Kein Dorf, keine Tankstelle, kein Geschäft. Nur eine gerade Straße, Wüste und Stille.
Wir waren an diesem Tag von Los Angeles, den Universal Studios und Hollywood durch den gesamten Death Valley National Park bis hierher gefahren. An diesem Tag verbrachten wir 6,5 Stunden im Auto und legten 604 Kilometer zurück – eine ordentliche Strecke. Da wir aber morgens losgefahren waren, konnten wir uns das Death Valley in Ruhe ansehen, und die Mädchen bekamen einen Eindruck davon, wie diese Wüstenlandschaft aussieht.
Als wir endlich in Death Valley Junction ankamen, stand dort außer dem Amargosa Hotel praktisch nichts weiter. Gegenüber befand sich ein altes verlassenes Gebäude – ich glaube, dass es früher als Tankstelle oder Geschäft diente –, aber es war komplett verlassen, völlig aufgegeben. Und ich glaube, dass es im Umkreis von Dutzenden Meilen überhaupt nichts gibt. Auf der einen Seite liegt das Death Valley, von wo aus es zwei Stunden dauert, bis man wieder die Zivilisation erreicht, und auch nach Vegas waren wir anschließend noch ziemlich lange unterwegs.
Die Ankunft am Abend und eine Atmosphäre, die uns in ihren Bann zog
Wir kamen am Abend an, und das Hotel funktioniert etwas anders, als man es gewohnt ist. Die Rezeption war bereits geschlossen, aber ich wusste im Voraus, dass man anrufen und sich absprechen musste. Darauf war ich vorbereitet.
Schon bei unserer Ankunft begann die Atmosphäre auf mich zu wirken. Und ich muss sagen, dass ich es ziemlich gruselig fand. Sehr interessant, aber zugleich auch sehr beunruhigend. Weiße Lehmgebäude in U-Form, die von ein paar Glühbirnen vor dem dunklen Nachthimmel beleuchtet wurden, rundherum völlige Stille und Dunkelheit.
Als wir aus dem Auto stiegen, begann meine Tochter zu weinen und sagte, dass sie hier nicht schlafen werde, weil es viel zu gruselig sei. Und ganz ehrlich – selbst auf den Fotos kommt die Atmosphäre nicht so zur Geltung, wie sie dort tatsächlich wirkte. Aber ich werde versuchen, sie zumindest ein wenig zu vermitteln.
Direkt am Eingang begrüßte uns ein großes Schild mit der Aufschrift Amargosa Opera House, darunter alte verrostete Räder und Mechanismen – Überreste aus der Zeit, als hier eine Tankstelle für die Bergleute betrieben wurde. Neben dem Eingang zum Opernhaus befand sich ein Durchgang zu den Zimmern, und gerade diese Flure, die zu den einzelnen Türen führten, erinnerten mich sofort an eine Szene aus einem amerikanischen Horrorfilm. Abblätternde Wände, rissiger Putz und lange leere Arkaden, die nur von schwachem Licht beleuchtet wurden – dazu völlige Stille.
Leider kamen wir nicht in das Opernhaus hinein, weil wir zu spät ankamen. Aber ich schaute durch die Fenster und Glasscheiben auf alles, was sich erkennen ließ. Durch einen Spitzenvorhang mit einem Loch darin erblickte ich im Inneren des Raumes ein altes Bild einer Frau – wahrscheinlich Marta Becket selbst. An der Rezeption, die ich durch eine Glastür sehen konnte, standen alte Möbel, verblichene Plakate aus der Zeit ihrer Vorstellungen, ein grüner Teppich und eine an die Wand gelehnte Gitarre. Alles sah aus, als wäre die Zeit irgendwann in den 1980er-Jahren stehen geblieben.
Requisiten, Schädel und ein verlassenes Café
Rund um das Gebäude waren verschiedene Requisiten und Artefakte verteilt. Alte Innenleben von Zapfsäulen mit verblichenen Zifferblättern, auf denen Tierschädel lagen – vermutlich von Kühen oder Pferden, die einst in der umliegenden Wüste lebten. Alles war mit Staub und Spinnweben überzogen. Es war diese seltsame Mischung, bei der man nicht weiß, ob es sich um bewusst platzierte Dekoration handelt oder ob sich all das im Laufe der Zeit einfach von selbst dort angesammelt hat.
Hinter dem Hauptgebäude fand ich das Amargosa Café. Am Fenster befand sich noch immer der Name des Cafés, doch als ich hineinschaute, war klar, dass es schon seit einiger Zeit nicht mehr in Betrieb war. Überall lag Staub, die Stühle waren verlassen und auf der Bar standen alte Flaschen. Ich glaube, irgendwo gelesen zu haben, dass das Café während der Corona-Pandemie geschlossen wurde und seitdem nicht wieder geöffnet hat. Schade – die Vorstellung, in dieser Kulisse einen Kaffee zu trinken, ist großartig.
Amargosa Hotel – dieses ist in Betrieb
Trotz all der Verlassenheit und Patina – das Hotel selbst ist in Betrieb. Man konnte sehen, dass dort Autos von Gästen geparkt waren und in einigen Fenstern Licht brannte. Natürlich ist es kein stark frequentiertes Hotel – schätzungsweise übernachten dort ein paar Menschen pro Nacht, wenn überhaupt –, aber der Betrieb läuft.
Der Eingang zum Hotel sah auf seine ganz eigene Art schön aus. Eine große Aufschrift Amargosa Hotel, blaue Türrahmen und Spitzenvorhänge hinter dem Glas. Dort gab es auch einen Cold Walk und ein Zahlenschloss – eine Art Selbstbedienungseingang, über den man sein Zimmer vermutlich selbst öffnen kann, wenn man eine Reservierung hat.
Draußen vor dem Hotel, auf einer kleinen sandbedeckten Fläche, steht ein Marta Becket gewidmeter Gedenkstein – zu ihrem 90. Geburtstag und für die fünfzig Jahre, die sie in Death Valley Junction verbrachte. Neben dem Stein liegen alte Ballettschuhe und kleine Verzierungen, die Besucher dort als Tribut hinterlassen. Im Hintergrund erhebt sich die beleuchtete Silhouette des Hotels. Es ist ein bewegender Anblick.
Ein Stück weiter steht ein Holzschild mit der Aufschrift Death Valley Junction Historic District – der gesamte Komplex ist nämlich seit 1981 im National Register of Historic Places eingetragen.
Warum ich beim nächsten Mal dort übernachten möchte
Obwohl wir letztlich nicht dort übernachteten und in Richtung Las Vegas weiterfuhren, hat mich dieser Ort unglaublich berührt. Diese Kombination aus Geschichte, der Abgeschiedenheit von allem Lebendigen, dem künstlerischen Vermächtnis einer außergewöhnlichen Frau und all den Geschichten über übernatürliche Phänomene – das ist einfach ein einzigartiges Erlebnis, das man nirgendwo sonst findet.
Wenn ich das nächste Mal dorthin fahre, werde ich das Hotel auf jeden Fall reservieren. Ich möchte die Zimmer von innen sehen, die nächtliche Atmosphäre erleben und durch diese Flure gehen, wenn es völlig dunkel ist und sich im Umkreis von Dutzenden Meilen weit und breit niemand befindet. Luxus oder Komfort wird es dort nicht geben – das ist klar. Aber darum geht es hier auch nicht.
Es geht darum, dass das Amargosa Opera House ein Ort mit Seele ist. Im wörtlichen wie im übertragenen Sinne.
Und falls Sie dorthin fahren möchten: Führungen durch das Opernhaus finden täglich um 9:00 und 18:00 Uhr ohne Reservierung statt. Der Eintritt kostet 15 Dollar für Erwachsene und 5 Dollar für Kinder. Das Hotel kann über Booking oder direkt auf der Website des Amargosa Opera House reserviert werden. Bedenken Sie nur, dass es in der Umgebung weder eine Tankstelle noch ein Geschäft gibt – darauf sollten Sie sich unbedingt im Voraus vorbereiten.
