Nach unserem Besuch in Los Angeles machten wir uns auf den Weg zum Death Valley National Park – einem der extremsten Orte auf dem gesamten amerikanischen Kontinent. Es war bereits mein mehrmaliger Besuch, doch diese Reise hatte eine völlig andere Energie. Allein schon wegen dessen, was mir gleich am Morgen passiert war.
Frühstück bei Denny's und die verlorene GoPro-Kamera
Bevor wir in Richtung Wüste aufbrachen, hielten wir in Los Angeles zum Frühstück bei der Restaurantkette Denny's, wo wir schon zuvor gefrühstückt hatten. Ein klassisches amerikanisches Frühstück – Rührei, Speck, Hash Browns und Würstchen. Nichts Außergewöhnliches, aber eine verlässliche Wahl, wenn man Energie für einen ganzen Tag im Auto tanken muss.
Doch genau hier passierte mir etwas, das ich noch lange nicht vergessen werde.
Ich hatte eine brandneue GoPro-Kamera dabei, auf der sich alle Aufnahmen vom bisherigen Teil der Reise befanden. Ich ging zur Toilette und legte die Kamera auf den Heizkörper – und natürlich vergaß ich sie dort, weil wir es eilig hatten und so schnell wie möglich weiterfahren wollten.
Ich bemerkte es erst einige Stunden später, als wir im Death Valley ankamen und ich mit dem Filmen beginnen wollte. Ich durchsuchte das ganze Auto, doch nichts. Ich rief bei der Denny's-Hotline an, klärte es über den Kundenservice und nach einiger Zeit gelang es mir, direkt mit der Filiale verbunden zu werden. Die Kamera war tatsächlich gefunden worden – jemand hatte sie beiseitegelegt und sie wartete auf mich.
Ich ließ sie per UPS zur Ranch in Dallas schicken und wollte sie mir von dort weiterleiten lassen. Doch UPS verlor die Sendung irgendwo unterwegs. Bis heute habe ich sie nicht. Ich habe eine Reklamation eingereicht, aber die Angelegenheit ist noch immer nicht geklärt, und ehrlich gesagt glaube ich nicht mehr daran, dass ich sie jemals wiedersehen werde. Die Kamera sollte wohl einfach nicht für mich bestimmt sein.
So ist eben das Leben. 🙂
Die Fahrt von Los Angeles ins Death Valley
Die Entfernung von Los Angeles zum Death Valley beträgt je nach gewählter Route ungefähr 260–300 Kilometer. Die normale Fahrt dauert etwa 4,5 bis 5 Stunden, doch wenn man wie wir von der Westseite in den Park fährt, sollte man damit rechnen, dass die Länge der Strecke überraschen kann – das Gelände verändert sich, die Straße steigt an und fällt wieder ab, und man merkt gar nicht, wie viel Zeit man tatsächlich am Steuer verbracht hat.
Wir kamen von der „anderen Seite" in den Park – nicht aus Richtung Las Vegas, wie die meisten Touristen, sondern von Westen über die Bergpässe. Die Landschaft verändert sich allmählich von städtischer Bebauung über ausgedörrte Wüste bis hin zu dramatischen Felsformationen. Es ist eine jener Strecken, auf denen man den Blick einfach nicht vom Fenster abwenden kann.
Gleich am Eingang des Parks hielten wir am Schild des Death Valley National Park, auf dem der Zusatz „Heimat der Timbisha-Shoshonen" steht – eine Erinnerung an die Ureinwohner, die seit Tausenden von Jahren in diesem Tal lebten.
Ein wenig Geschichte: Wie das Tal des Todes entstand
Das Death Valley ist wahrlich ein Ort der Superlative. Hier befindet sich das Badwater Basin – der tiefste Punkt ganz Nordamerikas, 86 Meter unter dem Meeresspiegel. Und nur knapp 140 Kilometer entfernt erhebt sich der Mount Whitney, mit 4 421 Metern der höchste Berg der zusammenhängenden 48 US-Bundesstaaten. Ein derartiger Höhenunterschied auf so kurzer Distanz ist absolut einzigartig.
Das Tal entstand vor Millionen von Jahren durch tektonische Aktivität – zwei parallele Verwerfungslinien zogen die Erdkruste auseinander und schufen allmählich eine tiefe Senke, die wir heute als Death Valley kennen. Während der Eiszeiten existierte hier der riesige Lake Manly, der bis zu 160 Kilometer lang und 180 Meter tief war. Als sich das Klima erwärmte, verdunstete das Wasser und hinterließ ausgedehnte Salzebenen, die heute den Talboden bedecken.
Übrigens wurde genau hier am 10. Juli 1913 die höchste Lufttemperatur in der Geschichte der Erde gemessen: 56,7 °C in Furnace Creek. Auch heute übersteigen die Temperaturen im Sommer regelmäßig 50 °C. Falls Sie einen Besuch planen, ist daher die Zeit von Oktober bis April ideal.
Der Park umfasst eine Fläche von mehr als 13 000 km² und ist damit der größte Nationalpark der Vereinigten Staaten außerhalb Alaskas. Das gesamte Death Valley zu durchqueren dauert mindestens zwei Stunden reine Fahrzeit, doch mit Zwischenstopps an den einzelnen Sehenswürdigkeiten sollte man dafür ruhig einen ganzen Tag einplanen.
Father Crowley Vista Point – ein Aussichtspunkt mit Geschichte
Einer unserer ersten Stopps war der Father Crowley Vista Point – ein Aussichtspunkt am westlichen Rand des Parks. Von hier eröffnet sich ein atemberaubender Blick in den Rainbow Canyon, einen farbenprächtigen Canyon, dessen Wände durch uralte vulkanische Aktivität geformt wurden. Die Farben der Felsen reichen von Rot über Grau bis Rosa, und der gesamte Anblick wirkt beinahe unwirklich.
Der Aussichtspunkt wurde nach Pater John J. Crowley (1891–1940) benannt, einem katholischen Priester, der den Spitznamen „Wüstenpater" trug. Crowley war irischer Abstammung und wirkte in abgelegenen Pfarreien im kalifornischen Wüstengebiet, wobei seine Pfarrei eine Fläche von der Größe ganz Irlands umfasste – mehr als 77 000 km². Allein in den ersten 16 Monaten seines Dienstes legte er in seinem Ford Model T mehr als 80 000 Kilometer zurück.
Crowley wurde nicht nur durch seine seelsorgerische Arbeit bekannt, sondern vor allem durch seinen Kampf für die Rechte der örtlichen Bevölkerung, die ihr Wasser verlor, nachdem Los Angeles begonnen hatte, Wasser aus dem Owens Valley abzuleiten. Er gründete die Organisation Inyo Associates, die versuchte, einen Kompromiss zwischen den Bedürfnissen der Großstadt und denen der lokalen Gemeinschaften zu finden. Leider starb er 1940 bei einem Autounfall, als er nachts mit einem verirrten Rind auf der Straße zusammenstieß. Er wurde nur 48 Jahre alt.
Am Aussichtspunkt steht ihm zu Ehren ein steinernes Denkmal mit einer Bronzetafel. Von hier aus kann man auch in das Panamint Valley blicken, ein weiteres überwältigendes Tal. Interessant ist, dass der Canyon unterhalb des Aussichtspunkts bis 2019 als „Star Wars Canyon" bekannt war – die US-Luftwaffe führte hier Übungsflüge mit Kampfjets durch, was zahlreiche Enthusiasten anzog. Nach einem tragischen Absturz, bei dem der Pilot ums Leben kam, wurden die Flüge eingestellt.
General Store und Tanken mitten im Nirgendwo
Wir fuhren weiter in den Park hinein und hielten am General Store – einem kleinen Laden mit angeschlossenem Motel, der zu den wenigen Orten im gesamten Death Valley gehört, an denen man tanken und das Nötigste kaufen kann.
Das Benzin ist hier verständlicherweise teurer als an gewöhnlichen Tankstellen – aber das ist der Preis dafür, dass man sich mitten in der Wüste befindet, wo es im Umkreis von Dutzenden Kilometern überhaupt nichts gibt. Mein Rat ist einfach: Tanken Sie immer, wenn Sie Gelegenheit dazu haben. In Nationalparks dieser Art weiß man nie, wann man auf die nächste Tankstelle trifft, und bei 50 Grad Hitze mit dem letzten Tropfen unterwegs zu sein, ist nichts, was man erleben möchte.
Wir betankten unseren weißen Toyota RAV4 und fuhren weiter nach Osten.
Stovepipe Wells – eine Oase im Herzen der Wüste
Ein weiterer wichtiger Punkt unserer Reise war das Gebiet Stovepipe Wells, wo wir auch den Eintritt für den Park bezahlten – 30 Dollar pro Fahrzeug, sieben Tage lang gültig.
Stovepipe Wells Village ist eine Siedlung, die aus einem kleinen Hotel hervorging, das Herman William „Bob" Eichbaum 1926 erbauen ließ. Eichbaum war ein Visionär, der auf eigene Kosten den Bau einer mautpflichtigen Straße ins Death Valley finanzierte, um das Tal für Touristen zugänglich zu machen. Der heutige Highway 190 folgt dem Verlauf seiner ursprünglichen Straße. Stovepipe Wells wurde zum zentralen Ausgangspunkt für die Erkundung des westlichen Teils des Death Valley, und bis heute findet man hier Unterkünfte, ein Restaurant, eine Tankstelle und eine Rangerstation.
Der Name „Stovepipe Wells" stammt von einem historischen Brunnen, der sich ungefähr acht Kilometer nordöstlich befand. Der Brunnen war mit einem Ofenrohr (stovepipe) markiert, damit Reisende ihn in der Wüste leichter finden konnten – zu einer Zeit, als die richtige Wasserquelle über Leben und Tod entscheiden konnte.
Mesquite Flat Sand Dunes – Wüstendünen wie aus einem Film
Ganz in der Nähe von Stovepipe Wells befinden sich die Mesquite Flat Sand Dunes – Sanddünen, die zu den ikonischsten Landschaften des gesamten Parks gehören. Und genau hier erlebten wir einen der schönsten Momente der ganzen Reise.
Die Dünen sind nicht besonders groß, doch ihre Komposition ist wunderschön. Aus dem Sand ragen trockene, gebleichte Baumstämme hervor, die beinahe künstlerische Arrangements bilden – als hätte sie jemand ganz bewusst dort angeordnet. Der Sand ist fein und warm und leuchtet im Licht des späten Nachmittags in goldenen Farbtönen. Im Hintergrund zeichnen sich die Silhouetten der Berge ab, während der Himmel über uns von Blau zu Orange übergeht.
Eine Weile lief ich durch die Dünen, beobachtete die über uns kreisenden Vögel und sah dem Sonnenuntergang zu. Die gesamte Atmosphäre war absolut magisch – Ruhe, Stille und das Gefühl, sich am äußersten Ende der Welt zu befinden.
Übrigens gehörten genau diese Dünen zu den Drehorten einiger Szenen aus Star Wars. Wenn man dort steht, versteht man, warum.
Was im Death Valley abgebaut wurde
Wenn man durch das Death Valley fährt, fallen einem die Überreste des früheren Bergbaus auf – verlassene Gleise, verrostete Loren und Gebäuderuinen. All das zeugt von der bewegten Geschichte des Boraxabbaus, der das Tal Ende des 19. Jahrhunderts berühmt machte.
Borax – ein Mineral, das in der Keramik, bei der Goldverarbeitung und später als Reinigungsmittel verwendet wurde – wurde 1881 von dem Ehepaar Aaron und Rosie Winters im Death Valley entdeckt. Der Unternehmer William T. Coleman errichtete daraufhin die Verarbeitungsanlage Harmony Borax Works und begann 1883 mit dem Abbau.
Die größte Herausforderung war jedoch nicht der Abbau selbst, sondern der Transport des Borax aus dem Tal zur nächstgelegenen Eisenbahnstrecke im 265 Kilometer entfernten Mojave. Dafür dienten die legendären „Zwanzig-Maultier-Gespanne" – Karawanen aus zwei riesigen Wagen und einem Wassertankwagen, gezogen von achtzehn Maultieren und zwei Pferden. Das Gesamtgewicht der Ladung überstieg 36 Tonnen, und eine Fahrt dauerte zehn Tage.
In sechs Betriebsjahren transportierten die Gespanne mehr als 9 000 Tonnen Borax, ohne dass ein einziger Wagen eine Panne hatte. Das ikonische Bild des Zwanzig-Maultier-Gespanns wurde zum Symbol der gesamten Boraxindustrie und ist bis heute auf den Verpackungen der Reinigungsmittel der Marke 20 Mule Team Borax zu finden.
Der Abbau in den Harmony Borax Works endete 1888, als Colemans Unternehmen bankrottging. Doch die Boraxindustrie in der Region bestand noch jahrzehntelang weiter – der Abbau verlagerte sich schrittweise an leichter zugängliche Orte, bis er schließlich durch moderne Bergwerke ersetzt wurde.
Sonnenuntergang und die Fahrt nach Death Valley Junction
Nach dem Besuch der Dünen fuhren wir weiter nach Osten. Ursprünglich wollte ich im Amargosa Hotel übernachten, aber meine Tochter wollte dort nicht bleiben – doch dazu beim nächsten Mal mehr.
Was mich jedoch faszinierte, war die Fahrt selbst. Die Straße schlängelt sich durch die Wüstenlandschaft, vorbei an Bergen mit zerfurchten Hängen und durch weite Täler, in denen man keiner Menschenseele begegnet. Es waren dort fast keine Autos unterwegs. Gelegentlich hielten wir zum Fotografieren an – und einmal hielt ein Mann hinter uns an, der überhaupt nicht wusste, wohin er fahren sollte. Also gab ich ihm den richtigen Weg an, und wir fuhren weiter.
Der Sonnenuntergang war an diesem Tag absolut atemberaubend. Der Himmel über der Wüste wechselte von Orange über Rosa bis hin zu tiefem Violett, und die ganze Szenerie mit der leeren, geraden Straße, die in der Unendlichkeit verschwand, sah aus wie aus einem Film. Auf dem Navigationsgerät im Auto konnten wir sehen, wie wir uns langsam Death Valley Junction näherten, doch die Fahrt dauerte viel länger, als ich erwartet hatte.
Kein Empfang, aber dennoch verbunden
Im Death Valley gibt es natürlich keinen Mobilfunkempfang – keinen Sendemast, keine Datenverbindung, nichts. Positiv überrascht hat mich jedoch eine Funktion des iPhones, die eine Verbindung über Satellit ermöglicht. Dadurch funktionieren in Amerika selbst in Gebieten ohne jeglichen Empfang grundlegende Dienste – Notrufe über SOS, das Teilen des Standorts über Find My, Nachrichten und sogar das Anfordern von Pannenhilfe.
Ich habe es persönlich ausprobiert, und es funktioniert. Das Telefon weist einen an, es auf einen Satelliten auszurichten, und sobald die Verbindung hergestellt ist, erscheint ein einfaches Menü mit den verfügbaren Optionen. Für Reisen durch abgelegene Gebiete der USA ist das absolut entscheidend und vermittelt ein Gefühl der Sicherheit, selbst wenn man sich mitten im Nirgendwo befindet.
Fazit: Das Death Valley ist einen Besuch wert
Das Death Valley ist ein Ort, der einem vor Augen führt, wie klein der Mensch eigentlich ist. Diese Weite, diese Stille, diese Farben – nichts davon lässt sich mit Worten oder Fotos beschreiben. Man muss es erleben.
Ich war bereits mehrmals hier, und jedes Mal fasziniert mich dieser Ort auf eine andere Weise. Dieses Mal waren es vor allem die Dünen, der Sonnenuntergang und das Gefühl vollkommener Freiheit auf einer leeren Straße mitten in der Wüste.
Falls Sie eine Reise ins Death Valley planen, finden Sie hier einige praktische Tipps:
Die Fahrt von Los Angeles dauert etwa 4,5 bis 5 Stunden und ist je nach Route ungefähr 260–300 km lang. Den Park selbst von Westen nach Osten oder umgekehrt zu durchqueren dauert mindestens 2 Stunden reine Fahrzeit. Wenn Sie jedoch die wichtigsten Sehenswürdigkeiten sehen möchten, sollten Sie einen ganzen Tag einplanen. Der Eintritt in den Park kostet 30 Dollar pro Fahrzeug und ist sieben Tage lang gültig. Tanken Sie immer, wenn Sie Gelegenheit dazu haben – Tankstellen sind im Park selten und teuer. Im Park gibt es keinen Mobilfunkempfang, aber neuere iPhones ermöglichen eine Satellitenverbindung für Notfälle. Die beste Reisezeit ist von Oktober bis April, wenn die Temperaturen erträglich sind.
Und noch etwas – vergessen Sie Ihre Kameras nicht auf Heizkörpern in Restaurants. Glauben Sie mir, ich weiß, wovon ich spreche.
