Die Fort Worth Stockyards können sich einer Besonderheit rühmen, die nur wenige einst florierende Viehmärkte für sich beanspruchen können: Sie haben eine Stadt hervorgebracht. Zwar entstand Fort Worth 1849 als kleine Festung, doch die Armee zog vier Jahre später ab, und die kleine Siedlung verfiel. Erst als Vieh aus Südtexas nach Norden getrieben wurde, fand diese kleine Gemeinschaft aus etwa 20 Blockhütten fast zwei Jahrzehnte später ihren Zweck. Zwei örtliche Lebensmittelhändler sahen die großen Herden voraus, die auf der Route vorbeiziehen würden, die zunächst Great Trail oder Texas Trail hieß, bevor sich schließlich der Name Chisholm Trail durchsetzte.
Einflussreiche Männer, darunter Khleber Van Zandt, arbeiteten hart daran, die Eisenbahn, Fleischverarbeitungsbetriebe und Viehmärkte in die Stadt zu holen. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts trafen in Fort Worth bis zu zehn Eisenbahnlinien zusammen, die Rinder, Kälber, Schweine, Schafe, Pferde und Maultiere zum Markt in den Fort Worth Stockyards im Norden der Stadt brachten.
Harte Arbeit – und das Angebot, dass jeder von ihnen ein Drittel der Viehmärkte besitzen würde – überzeugten die Fleischverarbeitungsunternehmen von Philip Armour und Gustavus Swift davon, 1902 moderne Schlachtanlagen in Fort Worth zu errichten.
Die Werbemaßnahmen des für die Vermarktung der Viehmärkte zuständigen Direktors Charles C. French trugen erheblich zum Anstieg der Einnahmen bei. French reiste mit dem Zug und der Kutsche durch Texas, besuchte landwirtschaftlich und von Ranches geprägte Gebiete und warb für die Viehausstellung. Die Ausstellung selbst begann 1896 auf den Märkten dank der Beteiligung der North Texas Stock Raisers Association, die später in Texas and Southwestern Cattle Raisers Association umbenannt wurde. French besuchte auch Bauernfamilien und überzeugte Väter davon, ihren Kindern beim Beitritt zu Kälber- und Schweineclubs sowie ähnlichen Vorläufern der 4-H-Bewegung zu helfen, damit sie Tiere aufzogen und auf den Fort Worth Stockyards verkauften.
Bis 1915, als in Europa der Erste Weltkrieg tobte, konnte man Soldaten in den Uniformen von bis zu 15 Ländern dabei beobachten, wie sie Pferde und Maultiere für ihre Armeen und als Nahrungsmittel kauften. Die Fort Worth Stockyards wurden zum größten Pferde- und Maultiermarkt des Landes, was damals bedeutete, dass sie zugleich der größte der Welt waren. 1917 trafen insgesamt 3,5 Millionen Tiere aller Arten ein. Während der Weltwirtschaftskrise verlangsamte sich das Geschäft, doch das Unternehmen entließ keine Beschäftigten, sondern verkürzte lediglich ihre Arbeitszeit. In den 1940er-Jahren war das Land in den Zweiten Weltkrieg verwickelt, und die Viehmärkte waren darauf vorbereitet, den Bedarf der Kriegsanstrengungen zu decken. 1944 nahmen die Märkte mehr als zwei Millionen Schafe auf und wurden zum größten Schafmarkt der Welt. In jenem Jahr traf die Rekordzahl von 5,25 Millionen Tieren ein; dieser Rekord besteht bis heute.
Nach dem Krieg begann sich die Vermarktung zu verändern, und lokale Auktionen breiteten sich auch auf ländliche Kleinstädte aus. In den 1950er-Jahren wurden Mastbetriebe zu einem wachsenden Phänomen, insbesondere in Texas. Fleischverarbeitungsbetriebe begannen, direkt von den Mastbetrieben zu kaufen und die großen Viehmärkte zu umgehen. Die Märkte im ganzen Land begannen, Umsatzeinbußen zu verzeichnen. Sie versuchten, den Trend umzukehren, doch es gelang ihnen nicht. In den 1970er-Jahren begannen selbst die großen Märkte in Chicago und Kansas City zu schließen. Fort Worth hielt bis 1992 durch.
Bereits Mitte der 1970er-Jahre erkannten die Menschen im Norden von Fort Worth den Wert der Viehmärkte für die Region und wollten die Gebäude erhalten, selbst wenn der eigentliche Viehhandel eingestellt werden sollte. Glücklicherweise kauften bürgerschaftlich und historisch engagierte Menschen wie Holt Hickman, Steve Murrin, Joe Dulle und andere Immobilien auf und gründeten Unternehmen in der Gegend. Dank der Bemühungen von Charlie und Sue McCafferty sowie Gleichgesinnten wurde 1976 die North Fort Worth Historical Society mit dem Ziel gegründet, die Geschichte der Gegend zu bewahren. Von einem kleinen Büro in der südöstlichen Ecke des Cowtown Coliseum aus begrüßten Freiwillige die ersten wenigen Touristen, die allmählich eintrafen. Der Kongressabgeordnete Jim Wright half dabei, Fördermittel für die Restaurierung des Viehmarktviertels zu beschaffen. Neue Unternehmen wurden eröffnet, darunter Billy Bob's Texas, „der größte Honky-Tonk der Welt“, was beweist, dass in Texas alles größer ist.
All ihre gemeinsamen Bemühungen führten zu den beeindruckenden Ergebnissen, die Besucher bis heute sehen können, wenn sie den National Historic District der Fort Worth Stockyards besuchen. Einheimische genießen besondere Veranstaltungen, und Touristen zählen ihn zu ihren Lieblingszielen.
