Vor dem Ersten Weltkrieg waren Vernon und Irene Castle die Lieblinge der Theaterbühnen auf beiden Seiten des Atlantiks. Sie waren die wahren „schönen Menschen“ ihrer Zeit, das erste berühmte Paar mit großem Einfluss, lange bevor Brad und Angelina auf der Bildfläche erschienen. Als Tanzduo machten sie den Foxtrott und den Tango populär. Mit ihrer Athletik und Eleganz werteten sie den Tanz in den Augen der breiten Masse auf. Wie der Musikverleger Edward B. Marks über die Musikszene nach 1910 sagte: „Das Publikum verlangte nach Melodien, zu denen man tanzen konnte.“ Und die Musik, die damals die Menschen auf die Tanzfläche brachte, wurde Ragtime genannt. So wurde der Gesellschaftstanz geboren.
Vernon Castle, so sein Künstlername (sein Geburtsname lautete Vernon Castle Blythe), war ein echter Engländer, der an der Universität Birmingham ausgebildet worden war und seine Laufbahn als Ingenieur begann. Doch schon bald entdeckte der große, hagere Mann, dass sein wahres Talent im Tanzen lag. Bei einem Besuch in den Vereinigten Staaten im Jahr 1906 stellte er außerdem fest, dass ihn die Bühne reizte. Er schlug eine Karriere als Broadway-Musicaldarsteller ein und spezialisierte sich auf komische Auftritte. Irene Foote lernte er im Sommer 1910 bei einem Aufenthalt in New Rochelle im Bundesstaat New York kennen. Sie war sechs Jahre jünger als Vernon und schon seit ihrer Jugend vom Theater begeistert. Der nicht gerade gut aussehende Engländer beeindruckte sie zunächst nicht, bis sie erfuhr, welche Erfahrungen er in der Unterhaltungsbranche besaß. Außerdem teilten sie ihre Liebe zum Tanz, denn Irene hatte bei einem angesehenen Lehrer Gesellschaftstanz studiert. Vernon führte sie in die Broadway-Kreise ein, und allmählich fand sie kleinere Rollen als Tänzerin im Ensemble.
Mit der Zeit verband sie die Liebe, und im Mai 1911 heirateten sie. Irene, die sich nach größerer Anerkennung sehnte, als ihr die Arbeit im Tanzensemble einbrachte, hatte die Idee, eine Tanzdarbietung zusammenzustellen. Obwohl es beiden weder an Talent noch an persönlichem Charme mangelte, war es schwierig, einem solchen Paar zum Durchbruch zu verhelfen. Die meisten Tanzgruppen galten damals nicht als echte Kunst. Die Castles mussten nach Paris reisen, um Erfolg zu haben. 1912 kehrten sie in die Vereinigten Staaten zurück und begannen, in kleineren New Yorker Lokalen aufzutreten, wo sie ihr Pariser Kabarettprogramm wiederaufnahmen. Ihr Stern ging endgültig auf, nachdem sie einen völlig neuen Tanz namens „Castle Walk“ erfunden hatten, der schnell die Aufmerksamkeit der gehobenen Gesellschaft erregte. Sie erhielten ein Engagement am Broadway, wo sie eine Reihe neuer, raffinierter Tänze präsentierten, darunter Variationen des Walzers und des Foxtrotts. Sie wurden zu den Tanzlehrern ganz Amerikas und spielten auf ihren Tourneen vor ausverkauften Sälen. Zugleich waren sie die Lieblinge Amerikas, ein anmutiges Paar, das jeden Abend auf der Bühne seine Liebe auf eine Weise zeigte, an der niemand Anstoß nahm. Sie waren reich und berühmt, und die Zukunft schien strahlend. Vernon pflegte das Image eines Lebemanns, selbstverständlich innerhalb der Grenzen des Anstands; dazu gehörten auch die Anschaffung eines Flugzeugs und eine Pilotenausbildung. Irene wurde zur Modeikone und setzte neue Trends.
Dann kam der Krieg. Der dreiundzwanzigjährige Vernon, ein erfahrener Pilot, hörte den Ruf seines Vaterlandes. 1916 segelte er nach England und meldete sich beim Royal Flying Corps. Am Steuer der vom Corps eingesetzten Maschinen bewies er echtes Talent und wurde bald an die Westfront geschickt, wo er sich auszeichnete und einhundertfünfzig Kampfeinsätze flog. Ebenso bemerkenswert war, dass er sie alle ohne einen einzigen Kratzer überstand. Captain Castle schien unter einem glücklichen Stern zu leben. Anschließend wurde er aus Frankreich abberufen und nach Amerika geschickt, um eine neue Generation von Piloten auszubilden.
Während Vernon in Europa kämpfte, verfolgte Irene ihre eigenen Träume: Sie glänzte in Stummfilmen und stellte eine erfolgreiche Solotanzdarbietung zusammen. Amerikas goldenes Paar konnte also getrennt ebenso glücklich sein wie gemeinsam.
Die Briten schlossen mit der amerikanischen Regierung ein Abkommen über die Ausbildung ihrer Piloten auf dem Gebiet der Vereinigten Staaten, was sowohl im Hinblick auf die Ausbildungsbedingungen als auch auf die finanziellen Vereinbarungen und die diplomatischen Absichten der Briten sinnvoll war. Im Oktober 1917 verlegten Vernon und die 84. kanadische Ausbildungsstaffel vom Camp Mohawk in der Provinz Ontario in das günstigere Klima von Fort Worth in Texas. Sie ließen sich auf dem Carruthers Field nieder (einem von drei Flugplätzen, die gemeinsam als Camp Taliaferro bezeichnet wurden), das in Benbrook südwestlich von Fort Worth aus der Prärie herausgestampft worden war. Für den unermüdlichen Lebemann war es ein karges und trostloses Zuhause, doch der abgelegene Flugplatz hinderte ihn nicht am gesellschaftlichen Leben. Um in der Umgebung mobil zu sein, kaufte er sich in Dallas ein Automobil, das es ihm ermöglichte, seine Freizeit in Gesellschaft der örtlichen Honoratioren zu verbringen.
Die Einheimischen waren gegenüber den zurückhaltenden kanadischen Jungen etwas reserviert, doch der charmante Captain Castle und sein Affe als Haustier bezauberten sie. Die Namen Vernon und Irene waren in Fort Worth wohlbekannt, obwohl die meisten Menschen sie nicht persönlich kannten, und zwar dank ihrer Musik und ihrer Tanzschritte, die im exklusiven Dachgarten des Westbrook Hotels getanzt wurden. Paradoxerweise erhielten genau dieselben Tänze, die Tänzer der gehobenen Gesellschaft auf den Tanzflächen des Hotels vorführten, wie etwa „Truthahntrab“, „Bärengang“ oder „Hasensprung“, eine völlig andere Bedeutung, wenn sie in einem ärmeren Viertel von den schwarzen Einwohnern Fort Worths getanzt wurden. In der besseren Gesellschaft wurden diese Tänze sittsam in „One-Step“, „Long Boston“ und „Foxtrott“ umbenannt, damit sie die öffentliche Zensur passierten. Sobald sie jedoch von schwarzen Besuchern in den Tanzsälen mit all ihren Bewegungsimprovisationen aufgeführt wurden, genügte dies, um solche Orte „auf Anordnung der Polizei“ schließen zu lassen. Unterdessen tanzten weiße Besucher im besseren Teil der Stadt bis spät in die Nacht und versuchten, wie Vernon und Irene zu sein.
Vernon erzählte Journalisten begeistert, dass ihm die Texaner, die er „Westler“ nannte, sehr sympathisch seien. Trotz seiner Missachtung von Regeln und Vorschriften war er ein ausgezeichneter Lehrer. Für sich selbst war er jedoch ein Draufgänger, der in dem leistungsschwachen Flugzeug Curtiss JN4, genannt „Jenny“, mit einer Höchstgeschwindigkeit von nur 120 Kilometern pro Stunde übermäßige Risiken einging. Nachdem Amerika im April 1917 in den Krieg eingetreten war, bildete er auch amerikanische Jungen aus. Wenn er nicht durch die umliegende Landschaft raste, „lieh“ er sich ohne Erlaubnis Flugzeuge für Vorführflüge und machte auf den Ausbildungsflugplätzen in Dallas Station. Seine Vorgesetzten missbilligten die Verschwendung von Treibstoff und die Gefährdung staatlichen Eigentums, doch ihm war das gleichgültig. Im Winter 1917 auf 1918 hätten seine Eskapaden angeblich beinahe zu einem Kriegsgerichtsverfahren und seinem Ausschluss aus dem Royal Flying Corps geführt.
Obwohl die Zeitungen die Trennung von Vernon und Irene als gemeinsames Kriegsopfer darstellten, war die Wahrheit laut der Biografin Eve Golden eine andere. Beide fanden neue Liebhaber und reichten stillschweigend die Scheidung ein, mit der Absicht, dies nach dem Krieg bekannt zu geben. Während seines Aufenthalts in Fort Worth kursierten Gerüchte, Vernon habe eine Affäre mit einer Einheimischen namens Inez Childers. Nach dem 15. Februar 1918 spielte das jedoch keine Rolle mehr.
Es war Vernon Castles letzter Tag auf dieser Welt. Es traf die Nachricht ein, dass er nach Kanada zurückbeordert werden sollte, um eine neue Flugschule des Royal Flying Corps zu leiten. Während er auf seine Befehle wartete, bildete er seine bestehende Gruppe von Schülern weiter aus. An jenem Freitagmorgen startete er mit dem amerikanischen Kadetten R. O. Peters. Der Ausbilder saß gewöhnlich auf dem hinteren Sitz, der als „sicher“ galt, weil die Curtiss Jenny kopflastig war und bei einem Absturz dazu neigte, zuerst mit der Nase aufzuschlagen. Captain Castle zog es jedoch aus Gründen, die nur er selbst kannte, vor, vorne zu sitzen, vielleicht um den Schülern zu zeigen, wie sehr er ihnen vertraute. Wie dem auch sei, Peters setzte sich nach hinten, und Castle verzichtete in einem weiteren Verstoß gegen die Vorschriften darauf, seinen Sicherheitsgurt anzulegen. Der Übungsflug verlief gut, bis sie zum Landeanflug ansetzten. Peters sank unvorsichtigerweise direkt über einem anderen Flugzeug, das von einem Kadetten des Royal Flying Corps gesteuert wurde und gerade abhob. Keiner der Piloten sah den anderen, bis es zu spät war. Vernon, dessen Sicht auf den Boden durch die Nase seines Flugzeugs versperrt war, versuchte im letzten Augenblick, die Steuerung zu ergreifen und das Flugzeug in einem Halbkreis abzudrehen, ein Manöver, das er bereits viele Male ausgeführt hatte. Doch die Jenny verlor den Auftrieb und stürzte vierzig bis fünfzig Fuß tief mit der Nase voran zu Boden. Vernons Körper prallte gegen das Instrumentenbrett, wodurch er sich das Genick brach und schwere Kopfverletzungen erlitt; jede dieser Verletzungen wäre für sich genommen tödlich gewesen. Er war bereits tot, als man ihn aus den Trümmern zog. Die Piloten des anderen Flugzeugs und Kadett Peters kamen mit dem Leben davon. Noch am selben Tag sprach die Untersuchungskommission den Ausbilder von jeglicher Verantwortung frei und sorgte so dafür, dass man sich an ihn als einen Helden erinnerte, der „sein eigenes Leben opferte, um das eines anderen zu retten“. Vernon Castle war das einunddreißigste Todesopfer auf den drei Flugplätzen rund um Fort Worth, auf denen während ihrer gesamten dreizehnmonatigen Betriebszeit insgesamt 101 Menschen ums Leben kamen.
Fort Worth verabschiedete sich mit allem Prunk von Vernon Castle. Sein Leichnam wurde am 16. Februar in einem geschlossenen Sarg im Bestattungsinstitut Robertson an der Ecke Tenth und Throckmorton aufgebahrt. Der ungewöhnliche geschlossene Sarg für einen so beliebten Flieger deutete darauf hin, dass sein Körper bei dem Unfall schrecklich entstellt worden war. Der Sarg war mit der britischen Flagge bedeckt und von Bergen von Blumen umgeben. Nach der öffentlichen Aufbahrung leitete Reverend Henry Eckel, Pfarrer der anglikanischen St.-Andrew-Kirche, die Trauerfeier. Vernon Castle war nie ein treuer Kirchgänger gewesen, doch die anglikanische Kirche war die amerikanische Schwester der Church of England, der jeder Engländer von Geburt an angehörte. Anschließend wurde der Leichnam in einer feierlichen Militärprozession zum Bahnhof der Texas and Pacific gebracht, um nach New York transportiert zu werden, wo Irene wartete. An der Spitze des Zuges ritt die Ehrengarde der berittenen Polizei von Fort Worth, gefolgt von der Marschkapelle des Camp Bowie und einer Ehrengarde aus zweihundertfünfzig amerikanischen und britischen Fliegern, danach kam der mit einer Flagge bedeckte Sarg auf einer von sechs Pferden gezogenen Lafette. Der Zug führte vom Bestattungsinstitut Robertson über die Throckmorton Street zum Gerichtsgebäude und dann über die Main Street zurück zum Bahnhof. Tausende Trauernde säumten die Strecke, um einem Soldaten die letzte Ehre zu erweisen, der ebenso amerikanisch wie englisch war. Als der Leichnam New York erreichte, wurde er auf dem Woodlawn Cemetery in der Bronx neben berühmten Staatsmännern und Persönlichkeiten zur ewigen Ruhe gebettet. Führende Bürger von Fort Worth begannen unverzüglich mit einer Sammlung für die Errichtung eines Denkmals für den gefallenen Helden. Dieses wurde nie verwirklicht, doch die Stadt benannte ihm zu Ehren den Abschnitt des Circle Park Boulevard von der Grand Avenue bis zum Circle Park in „Vernon Castle Boulevard“ um.
Irene Castle kam im November 1922 zum ersten Mal nach Fort Worth. Inzwischen hatte sie erneut geheiratet und war mit ihrem Soloprogramm „Tänze und Mode“ auf Tournee. Das Ensemble machte gegen Ende der Tournee in Fort Worth Station. Mit etwas freier Zeit begab sich Irene auf eine Besichtigungstour durch die Stadt und suchte sowohl Vernons Gedenkstätte auf dem Greenwood Cemetery als auch den Vernon Castle Boulevard. An der Gedenkstätte legte sie einen Kranz nieder, doch was sie in der nach Vernon benannten Straße vorfand, enttäuschte sie. Statt eines schönen, von Bäumen gesäumten Boulevards mit stattlichen Häusern auf beiden Seiten stieß sie auf eine Arbeiterstraße, die sie als „grob und unansehnlich ... des berühmten Namens, der ihr verliehen wurde, unwürdig“ abtat. Sie kehrte nie wieder nach Fort Worth zurück, und die Stadt lud sie nie zu einer Rückkehr ein. Fort Worth hatte sein Herz nur Vernon Castle geöffnet, und das genügte.
