Zwischen den glitzernden Neonlichtern von Las Vegas und den Hollywood-Werbetafeln von Los Angeles erstreckt sich die unwirtliche Mojave-Wüste – eine Wüste, in der man niemals etwas Interessantes erwarten würde. Und genau dort, mitten im Nirgendwo, verbirgt sich einer der authentischsten Orte des amerikanischen Wilden Westens. Er heißt Calico Ghost Town, und ich fahre jedes Mal dorthin, wenn ich zwischen Vegas und LA unterwegs bin. Ich war bereits dreimal dort – und jedes Mal entdecke ich etwas Neues.
Der Beginn der Reise: Frühstück bei Denny's und ein riesiger Chevron
Am Morgen standen wir im MGM Grand Hotel auf, in dem wir übernachtet hatten, und machten uns zum Frühstück auf den Weg zu Denny's. Das ist ein typisch amerikanisches Fast-Food-Restaurant, in dem man schnell etwas essen kann – besonders gesund ist es nicht, eigentlich überhaupt nicht, aber ich gehe gern dorthin. Dort bekommt man Eier, Toast, eben ein klassisches amerikanisches Frühstück, das einen für die Fahrt ordentlich sättigt.
Nach dem Frühstück stiegen wir ins Auto und fuhren auf der Interstate 15 in Richtung Los Angeles, denn dort stand ein Besuch der Universal Studios auf dem Programm. Aber das ist Stoff für einen anderen Artikel – in diesem hier geht es darum, was uns unterwegs begegnete.
Was mir gleich hinter Las Vegas jedes Mal auffällt, ist eine riesige Chevron-Tankstelle. Von außen sieht sie wie eine gewöhnliche Tankstelle aus, doch im Inneren eröffnet sich ein Raum, der an ein kleineres Einkaufszentrum im Stil von Walmart erinnert. Dort findet man wirklich alles – von Lebensmitteln über Souvenirs bis hin zu Spielautomaten. Es ist einfach typisch amerikanisch – alles groß und von allem reichlich.
Praktischer Tipp: Wenn Sie an dieser Chevron-Tankstelle sind, tanken Sie voll. Ich mache das immer, wenn ich durch die Wüste fahre – sobald mein Tank beispielsweise nur noch zu drei Vierteln voll ist, halte ich an und tanke nach. Man weiß schließlich nie, wo man eine Tankstelle brauchen wird, und diese Vorgehensweise hat sich für mich schon oft ausgezahlt. In Richtung Wüste werden die Tankstellen rapide weniger und der Handyempfang ist sehr schwach, sodass man sich nicht immer hundertprozentig auf die Navigation im Telefon verlassen kann (etwa wenn man eine Tankstelle suchen müsste).
Auf dem Weg aus Vegas sind zunächst noch verschiedene Casinos und Motels zu sehen, aber je weiter man in die Wüste hineinfährt, desto mehr verschwindet all das. Rund um die Straße erstreckt sich eine endlose Landschaft – Sand, Sträucher, Berge in der Ferne und ein gewaltiger Himmel. Und genau hier, mitten in dieser Einöde, entdeckte ich eines Tages zum ersten Mal Werbetafeln für Calico Ghost Town.
Wie ich Calico entdeckte
Auf Calico Ghost Town stieß ich völlig zufällig. Das war auf einer meiner ersten Fahrten von Las Vegas nach Los Angeles. Damals lebte ich in Atlanta und flog häufig in den Westen – ich habe einen guten Bekannten im Napa Valley in Kalifornien, deshalb kaufte ich regelmäßig günstige Flüge nach Vegas, mietete dort ein Auto und fuhr entweder nach LA oder über San Francisco hinauf ins Napa Valley. Übrigens: Wenn Sie irgendwann vom Napa Valley über Reno in Nevada fahren, durchqueren Sie wunderschöne Berge, und es ist einer der schönsten Roadtrips, die ich in Amerika erlebt habe – aber das nur am Rande.
Also fuhr ich eines Tages durch diese Wüste, ringsum war nichts, und plötzlich sah ich Werbetafeln: „Calico Ghost Town." Ich dachte mir: Warum nicht? Geisterstädte und solche verlassenen Siedlungen haben mich schon immer gereizt. Ich gab das Ziel ins Navi ein (zum Glück hatte ich gerade Empfang) und bog von der Hauptstraße ab.
Ein Stück Geschichte, das die meisten Menschen nicht kennen
Calico ist keine künstlich für Touristen errichtete Attraktion. Es ist eine echte historische Stadt, die 1881 entstand, als vier Goldsucher in den umliegenden Bergen reiche Silberadern entdeckten. Die Berge ringsum waren vielfarbig – die roten, violetten, gelben und grünen Farbtöne der Mineralien erinnerten an das Muster eines „Calico"-Stoffs, weshalb sie auch die Stadt so nannten.
Innerhalb weniger Jahre entwickelte sich Calico zu einer der geschäftigsten Bergbaustädte in ganz Kalifornien. Während seiner größten Blütezeit Mitte der 1880er-Jahre waren hier mehr als 500 Minen in Betrieb und rund 1.200 Menschen dauerhaft ansässig – 1890 lebten hier sogar bis zu 3.500 Menschen verschiedenster Nationalitäten: Amerikaner, Chinesen, Engländer, Iren, Griechen, Franzosen und Niederländer.
Die Stadt hatte alles, was zum Leben gehörte – drei Hotels, fünf Gemischtwarenläden, eine Metzgerei, Bars, Bordelle, drei Restaurants mit Unterkünften, eine Schule, ein Postamt, einen Telegrafen, eine Wells-Fargo-Niederlassung, zwei Anwälte, zwei Ärzte, einen Friedensrichter und eine eigene Zeitung namens „The Calico Print." Während der gesamten Betriebszeit der hiesigen Minen wurde Silber im Wert von ungefähr 20 Millionen Dollar gefördert, außerdem Boraxminerale im Wert von weiteren 9 Millionen.
Doch dann kam das Jahr 1890 und mit ihm der Silver Purchase Act – ein Gesetz, das den Silberpreis in die Knie zwang. Bis 1896 sank der Wert von Silber auf nur noch 57 Cent je Feinunze, und der Abbau lohnte sich nicht mehr. Die Bergleute packten ihre Sachen, beluden ihre Maultiere und zogen fort. Das Postamt schloss 1898, kurz darauf auch die Schule, und um die Jahrhundertwende war Calico praktisch verlassen. Viele der ursprünglichen Gebäude wurden abgebaut und in die umliegenden Orte Barstow, Daggett und Yermo gebracht.
Die Stadt wäre vermutlich für immer verschwunden, wäre da nicht Walter Knott gewesen – ja, jener Knott, der Gründer des berühmten Freizeitparks Knott's Berry Farm. Knott hatte eine persönliche Verbindung zu Calico: Sein Onkel John C. King gehörte zu den ersten Prospektoren, die hier Silber entdeckten, und sogar die ergiebigste Mine wurde nach ihm benannt – die Silver King Mine. Im Jahr 1951 kaufte Knott die gesamte Stadt von der Bergbaugesellschaft Zenda Mining Company und begann, sie anhand alter Fotografien aus den 1880er-Jahren zu restaurieren. Er bewahrte fünf ursprüngliche Gebäude und rekonstruierte die übrigen sorgfältig so, dass sie wie in früheren Zeiten aussahen. 1966 schenkte er schließlich ganz Calico dem San Bernardino County.
Und das ist noch nicht alles – im Jahr 2005 erklärte der damalige Gouverneur Arnold Schwarzenegger Calico offiziell zu „California's Silver Rush Ghost Town" – also zur offiziellen Geisterstadt des kalifornischen Silberrauschs. Damit erhielt Calico die Kennzeichnung als California Historical Landmark Nummer 782.
Ankunft in Calico Ghost Town
Bei der Ankunft hält man zunächst an einem Kassenhäuschen auf dem Parkplatz. Der Eintritt (im Jahr 2025, als ich das Schild fotografierte) betrug 8 Dollar für Erwachsene und 5 Dollar für Kinder; Kinder unter drei Jahren hatten freien Eintritt. Schon vom Parkplatz aus bietet sich eine herrliche Aussicht auf die umliegenden Hügel und die große Aufschrift „CALICO GHOST TOWN " am Berghang – genau wie das berühmte Hollywood-Zeichen, nur in einer Western-Ausführung.
Dann steigt man hinauf, und vor einem öffnet sich die gesamte kleine Stadt. In diesem Moment hat man das Gefühl, tatsächlich in einen Western eingetreten zu sein.
Was Sie in Calico sehen und erleben können
Calico Ghost Town ist kein Museum hinter Glas – es ist ein Ort, durch den man spaziert, an dem man Gebäude betritt und auf Schritt und Tritt den Geist des alten Westens spürt.
Gleich zu Beginn empfängt Sie ein hölzerner Gehweg, gesäumt von alten Gebäuden mit Veranden, genau wie man es aus Westernfilmen kennt. An den Gebäuden wehen amerikanische Flaggen, und alles ist im historischen Stil erhalten.
Lane's General Store – eines der ursprünglichen Geschäfte, in dem man heute Souvenirs, Süßigkeiten und Tabak findet, vor allem aber die authentische Atmosphäre eines alten Kolonialwarenladens. An seiner Fassade sind noch immer die ursprünglichen Aufschriften „Groceries" und „Meats" zu sehen.
Town Hall – das Rathaus, das zugleich als kleines Museum mit historischen Artefakten, Fotografien und Dokumenten aus der Blütezeit der Stadt dient.
Fire Department – die Feuerwache, in der ein wunderschönes altes Feuerwehrfahrzeug mit großen roten Rädern und einer Dampfspritze zu sehen ist. Das ist eines jener Ausstellungsstücke, vor denen man stehen bleibt und einfach nur staunt – es ist perfekt erhalten und atmet Geschichte.
Schmiede – eine vollständig ausgestattete Schmiedewerkstatt mit Amboss, Blasebalg, Werkzeugen und einem Holzfass zum Abschrecken. Alles sieht aus, als wäre der Schmied gerade zum Mittagessen gegangen.
Barbierladen – hier können Sie sehen, wie Haarschnitt und Rasur im 19. Jahrhundert aussahen. An der Wand hängt eine Preisliste: ein einfacher Haarschnitt für 50 Cent, Rasur mit Haarschnitt für 75 Cent, Bart- und Schnurrbarttrimmen für 25 Cent und ein Bad für 50 Cent. Zu diesen Preisen bekommt man heute nicht einmal mehr einen Kaugummi.
Lil's Saloon – ein Saloon mit Ölgemälden von Westernlegenden an den Wänden, in dem man etwas trinken und sich im Schatten ausruhen kann.
Mitten in der kleinen Stadt finden Sie außerdem ein Geschäft mit Fossilien und Mineralien, „leatherworks" (Lederwaren), einen Süßwarenladen mit Eis und weitere kleine Geschäfte. Kinder können sich im Goldwaschen versuchen – auch wenn sie in Wirklichkeit nur „fool's gold" (Pyrit) finden, ist das Erlebnis authentisch, und als Vater kann ich bestätigen, dass Kinder davon begeistert sind.
An mehreren Stellen hängen humorvolle historische „Anzeigen" auf Holztafeln – gesucht wird ein Sheriff (Bewerbungen im Gefängnis), eine Bergarbeiterhütte wird für 10 Dollar im Monat vermietet (etwas zugig und reparaturbedürftig), für die Arbeit in den Minen geeignete Esel werden angeboten, eine Kutsche wird für 25 Dollar verkauft (frisch gestrichen), und mein Favorit: „GESUCHT – Ehefrau ist mit dem besten Freund und dem Hund davongelaufen. Wenn Sie sie sehen, schicken Sie den Hund nach Hause. Gezeichnet: Lonesome." Genau dieser Humor bringt einen in Calico an jeder Ecke zum Lachen.
Was meine Tochter natürlich begeisterte, war die Vorführung mit einer Klapperschlange – zwar war sie künstlich, aber sie rasselte und bewegte sich realistisch. Auf Kinder macht das Eindruck.
Die Maggie Mine: Abstieg unter die Erde
Ganz am Ende der kleinen Stadt, am Hang eines Hügels, befindet sich der Eingang zur Maggie Mine – und genau hier geht einem die Geschichte von Calico buchstäblich unter die Haut.
Die Maggie Mine war seit den 1880er-Jahren in Betrieb, und ihr Name hat eine interessante Geschichte. John Mulcahy benannte sie nach einem damals beliebten Lied. Johns verwitwete Mutter zog 1884 mit seinen sechs Geschwistern nach Calico, und die Mulcahy-Brüder arbeiteten und lebten fast zwanzig Jahre lang in dieser Mine.
Heute ist die Maggie Mine die einzige Mine in ganz Calico, die für Besucher sicher ist. Die Besichtigung erfolgt auf eigene Faust und führt etwa 300 Meter (1.000 Fuß) tief in den Berg hinein. Gleich am Anfang erwartet Sie eine UV-beleuchtete Vitrine, in der Sie die Mineralien im örtlichen Gestein betrachten können – sie leuchten in unglaublichen Farben. Anschließend geht es durch einen Gang weiter, der etwa eineinhalb Meter breit und zwei Meter hoch ist – genau so, wie ihn die Bergleute einst in den Fels schlugen. Kein unnötiger Platz, gerade genug für einen Menschen und einen Erzwagen.
Im Inneren erfahren Sie etwas über das berühmte „Glory Hole" – eine Stelle, an der Silber im Wert von 65.000 Dollar gefördert wurde, was zur damaligen Zeit ein Vermögen war. Außerdem sehen Sie eine Ausstellung zur Verarbeitung von Silbererz, die Nachbildung eines Amtes zur Metallprüfung und Beispiele für Brecher, die beim Bergbau verwendet wurden.
Wenn Sie die Mine durchquert haben und auf der anderen Seite herauskommen, erwartet Sie eine Belohnung – ein wunderschöner Panoramablick auf die gesamte Stadt und die umliegende Wüste. Sie stehen am Hang über den Holzdächern und blicken über kilometerweit offenes Land. Dort gibt es keinen Schatten, weshalb man im Sommer Wasser und einen Hut dabeihaben sollte, doch die Aussicht ist es wert.
Vom Minengebiet aus verkehrt außerdem die Schmalspurbahn Calico & Odessa Railroad – ein kleiner Zug, der Sie durch die Umgebung fährt, während Sie Geschichten über die Stadt und den Bergbau hören.
Interessante Fakten, die Sie vielleicht überraschen
Eine Stadt mit einem Posthund: In seinen besten Jahren hatte Calico einen eigenen Posthund namens Dorsey, der Sendungen zwischen der Stadt und den umliegenden Siedlungen zustellte. Ja, ein echter Hund, der in der Wüste Post austrug.
Mehr als 30 Kilometer Tunnel: Unter den farbenfrohen Hügeln rund um Calico befanden sich mehr als 30 Meilen (48 km) Tunnel, die Bergleute auf der Suche nach Silberadern in den Fels getrieben und gegraben hatten.
Ein Haus aus Flaschen: In der kleinen Stadt steht ein von Walter Knott aus 5.419 Flaschen errichtetes Haus. Es ist nicht sicher, ob ein solches Haus im ursprünglichen Calico tatsächlich existierte, doch in anderen Bergbaustädten waren Flaschenhäuser üblich – die Bergleute bauten einfach mit dem, was sie zur Hand hatten, und an Whiskeyflaschen mangelte es nicht.
Verbindung zu Knott's Berry Farm: Walter Knott errichtete zunächst eine fiktive Geisterstadt in seinem Freizeitpark Knott's Berry Farm und entschied sich erst danach, das echte Calico zu rekonstruieren. Seine Erfahrungen aus dem Park halfen ihm bei der authentischen Restaurierung.
Mystery Shack: In der kleinen Stadt gibt es auch eine geheimnisvolle Hütte, in der die Schwerkraft scheinbar nicht funktioniert – Wasser fließt bergauf, ein Besen steht von allein und Menschen neigen sich zur Seite, ohne umzufallen. Das macht Kindern und Erwachsenen gleichermaßen Spaß.
Peggy Sue's 50's Diner – ein Retro-Zwischenstopp, den Sie nicht verpassen sollten
Wenn Sie Calico verlassen und zur Interstate 15 zurückkehren, empfehle ich einen Zwischenstopp bei Peggy Sue's 50's Diner. Es ist ein legendäres Restaurant im Stil der amerikanischen 1950er-Jahre, das direkt an der Ausfahrt Ghost Town Road im Ort Yermo liegt – also buchstäblich auf dem Weg.
Das Restaurant wurde 1954 eröffnet und hatte ursprünglich nur neun Barhocker und drei Sitznischen. Es wurde aus Eisenbahnschwellen und Mörtel vom nahe gelegenen Bahnhof der Union Pacific errichtet. In den 1980er-Jahren übernahmen Peggy Sue und ihr Ehemann Champ das Lokal; beide hatten zuvor in der Hollywood-Filmindustrie und im Freizeitpark Knott's Berry Farm gearbeitet. Sie füllten das Restaurant mit ihrer riesigen Sammlung von Film- und Fernsehmemorabilien – an jeder Wand hängen Plakate, Fotos und Requisiten aus klassischen amerikanischen Filmen.
Man betritt das Restaurant durch eine riesige „Jukebox"-Tür, am Eingang wird man von einer Betty-Boop-Statue begrüßt und die Kellnerinnen tragen Uniformen im Retro-Stil. Hinter dem Restaurant befindet sich ein Garten mit riesigen Metalldinosauriern – der „Diner-Saur Park" –, der insbesondere für Kinder einen großartigen Zwischenstopp darstellt.
Lohnt sich ein Besuch in Calico Ghost Town?
Calico Ghost Town ist für mich jedes Mal ein besonderes Erlebnis. Ich war dreimal dort und entdecke bei jedem Besuch etwas Neues – ein Detail, eine Geschichte oder eine Ecke, die ich zuvor übersehen hatte. Zuletzt war ich mit meiner Tochter und meiner Freundin Verča dort, denen ich diesen Ort zeigen wollte, und beide waren begeistert.
Es ist der ideale Zwischenstopp auf der Fahrt von Las Vegas nach Los Angeles (oder umgekehrt) – der Besuch dauert zwei bis drei Stunden, man kann sich nach dem langen Sitzen im Auto die Beine vertreten, die Atmosphäre des alten Wilden Westens einatmen, und Kinder haben dort ehrlich gesagt mehr Spaß als in so manchem Freizeitpark.
Wenn Sie also auf der Interstate 15 zwischen Vegas und LA unterwegs sind, sollten Sie unbedingt auf die Ghost Town Road abbiegen. Es lohnt sich – und der Blick vom Hügel oberhalb der Stadt über die endlose Wüste wird Ihnen noch lange in Erinnerung bleiben.
