Zum ersten Mal hörte ich den Begriff „Moontower“ (Mondturm) von Matthew McConaughey. Er sagte es nicht direkt zu mir. Er sagte es zu einem Auto voller Teenager in Richard Linklaters Film Dazed and Confused.
Er sagte ihnen, dass eine „party at the Moontower“ (Party am Mondturm) stattfinde. Gleich danach sieht man Dutzende Jugendliche, die sich unter und auf der Spitze des 165 Fuß hohen Turms ein Fass Bier teilen und über ihre Sorgen sprechen.
Diese Türme mit dem romantischen Namen, wie ich später erfuhr, sind typisch für Austin. Ursprünglich gab es 31 von ihnen, doch heute sind nur noch 17 Moonlight Towers, wie sie korrekt heißen, in Betrieb. Wir wissen, dass am 3. Mai 1895 der Schalter umgelegt wurde und alle 31 Türme aufleuchteten, womit das erste öffentliche Straßenbeleuchtungssystem Austins entstand. Eine Reihe anderer fortschrittlicher Städte im ganzen Land hatte bereits zuvor elektrische Lichttürme installiert, um nachts die Beleuchtung von Straßen und Stadtvierteln zu verbessern. Heute ist Austin der einzige Ort, an dem diese Türme noch stehen.
Über ihre Herkunft gibt es jedoch zwei Versionen. Die häufiger wiederholte besagt, dass Austin sie 1894 gebraucht von der Stadt Detroit kaufte – der ersten Großstadt, die ein Turmsystem installiert hatte.
Andere Historiker behaupten jedoch, sie seien neu von der Fort Wayne Electric Co. aus Indiana gekauft worden, die sie direkt vor Ort montierte. Einem Bericht zufolge sollte die Stadt zusätzlich zur Barzahlung von 70.000 Dollar für die Türme eine Schmalspurbahn beisteuern, die sie für den Materialtransport zum neu errichteten Austin Dam am Colorado River genutzt hatte. Dieser sollte über von dem Unternehmen aus Indiana installierte Dynamos den Strom für die Türme liefern. (Der Dokumentarfilm Last of the Moonlight Towers merkt an, dass dieser Tausch nie stattfand; stattdessen verkaufte die Stadt die Eisenbahn und verwendete den Erlös, um die Zahlung abzuschließen.)
Der Dokumentarfilm geht auf beide Versionen der Herkunft ein, doch Koproduzent Jeffrey Kerr scheint zu der Version zu tendieren, wonach die Türme neu gekauft wurden. Kerr, der drei Bücher über die Geschichte Austins veröffentlicht hat, glaubt, die Verwirrung könnte dadurch entstanden sein, dass die Türme in Detroit von demselben Unternehmen hergestellt wurden wie jene in Austin. Historische Fotografien der Detroiter Türme zeigen tatsächlich eine starke Ähnlichkeit mit den Modellen aus Austin.
Sie waren riesig: 150 Fuß hoch (ca. 46 Meter) und nach ihrer Aufstellung auf den Fundamenten 165 Fuß hoch (ca. 50 Meter). Sie erinnerten an schlanke Bohrtürme, allerdings mit einem dreieckigen Gerüst, das auf einem einzigen Rohr am Sockel montiert und durch Spannseile stabilisiert war. Und sie waren schwer. Aus Gusseisen gefertigt. Und hell – an ihrer Spitze befanden sich sechs Kohlebogenlampen, ähnlich stationären Scheinwerfern, die den Boden unter ihnen heller als ein Vollmond beleuchteten. Die Stadtväter glaubten, sie würden die Kriminalität verringern, das nächtliche Gehen in der Stadt sicherer machen und eine angenehmere Atmosphäre schaffen.
Die Lichter wurden in der ganzen Stadt installiert, in wohlhabenden wie in armen Vierteln gleichermaßen (der erste Turm wurde im vornehmen Viertel Hyde Park errichtet, das damals als erster Vorort Austins erschlossen wurde). Sie erzeugten ein so helles Licht, dass man noch aus einer Viertelmeile Entfernung seine Uhr ablesen konnte. Jeder Turm beleuchtete etwa eine halbe Quadratmeile. Es war ein schöner Gedanke – den Mond als Vorbild für die nächtliche Beleuchtung zu verwenden. Die Idee bestand darin, kleine Monde zu erschaffen und sie hoch über die Stadt zu heben, um den Effekt eines ewigen Vollmonds zu erzeugen. Wie magisch das klang.
Doch die Bogenbeleuchtung war so hell, dass sie hoch über dem Boden angebracht werden musste, und die Platzierung der Lampen auf den Spitzen der 16 Stockwerke hohen Türme, weit über Bäumen und Gebäuden, führte zu breiten, scharfen Schatten, die manche Häuser in Dunkelheit tauchten und beim Übergang vom Licht ins Dunkel das Sehen erschwerten. Bei Nebel beleuchteten die Lichter die Luft über dem Nebel und drangen mit einem gespenstischen blauen Licht in die bodennahe Wolke ein, was den Menschen Angst machte. Manche glauben, die Lichter seien in Wirklichkeit wegen des Serienmörders Servant Girl Annihilator angeschafft worden, der Austin zehn Jahre zuvor terrorisiert hatte, obwohl Kerr und sein Koproduzent Ray Spivey vom Dokumentarfilm Last of the Moonlight Towers bezweifeln, dass dies der Hauptgrund war.
Viele Menschen hielten diese nächtliche Beleuchtung für unnatürlich. Wenn Gott gewollt hätte, dass wir ständig Licht haben, so argumentierten sie, hätte er die Nacht nicht erschaffen. Manche fürchteten, das Licht der Moonlight Towers würde das Gras rund um die Uhr wachsen lassen, sodass sie häufiger mähen müssten. Andere befürchteten, die Lichter würden die Menschen die ganze Nacht wach halten und Austins Arbeitskräfte schläfrig, müde und mürrisch machen. Wieder andere glaubten, die Hühner würden nicht mehr nisten und die Eierproduktion würde sinken. Die Hunde würden nicht aufhören zu bellen.
Seitdem haben natürlich modernere Glühlampentypen die ursprünglichen Bogenlampen ersetzt. Heute steht noch etwa die Hälfte der ursprünglichen Moonlight Towers, die ab 1993 umfassend restauriert wurden; die Arbeiten wurden rechtzeitig zu ihrem hundertjährigen Jubiläum abgeschlossen. Im Jahr 2014 bewilligte die Stadt einen Fonds in Höhe von 3,9 Millionen Dollar für ihre Restaurierung und Instandhaltung. Alle 17 sind funktionsfähig. Und Austin ist die einzige Stadt der Welt, in der diese Bauwerke noch immer Teil des elektrischen Netzes für die nächtliche Beleuchtung sind. Das ist wirklich erstaunlich.
