Kapitän Leander McNelly und seine Spezialeinheit aus 30 Texas Rangern lagen hinter einer Buschlinie auf der mexikanischen Seite des Rio Grande am Boden fest. Sie waren von 400 mexikanischen Soldaten und Banditen umzingelt. Es war im November 1875, unweit der Las-Cuevas-Ranch im Norden Mexikos. Der eingekesselte McNelly erhielt von der amerikanischen Kavallerie auf der amerikanischen Seite des Flusses die Nachricht, er solle sich über den Rio Grande auf das Gebiet der Vereinigten Staaten zurückziehen. Die Kavallerie würde seinen Rückzug decken.
Nein, sagte Kapitän McNelly. Nicht ohne das Vieh.
Alles hatte spät am Vortag begonnen, als McNelly und seine Ranger auf eine Einheit der amerikanischen Kavallerie aus Fort Ringgold trafen. Die Kavallerie verfolgte eine Bande von Viehdieben, die ihre Beute auf eigenen Hufen bis zum Rio Grande getrieben hatten, weigerte sich jedoch, die Grenze zu fremdem Staatsgebiet zu überschreiten. McNelly sagte ihnen, sie sollten die Verfolgung aufnehmen, solange die Spur noch frisch sei. Der Kavalleriekommandeur erwiderte, sie könnten nicht in das Hoheitsgebiet eines anderen Landes eindringen.
McNelly nahm es mit Grenzen nicht so genau. Seine Einheit der Texas Ranger war vom Gouverneur von Texas als Spezialtruppe aufgestellt worden, um das Banditentum und die Viehdiebstähle im Nueces Strip nördlich des Rio Grande zu bekämpfen, und wurde von den örtlichen Ranchern finanziert. Er war fest entschlossen, das Vieh zurückzuholen.
Am nächsten Morgen, noch vor Tagesanbruch, bewegten sich McNelly und seine Ranger unbemerkt zu Fuß durch das mexikanische Buschland zu der Stelle, an der das Vieh angeblich auf der Las-Cuevas-Ranch zusammengetrieben worden war. Im Morgengrauen bot ihnen der Nebel gute Deckung. Sie rückten rasch zum Ranchhaus vor und überraschten eine kleine Gruppe bewaffneter Männer. Es kam zu einem kurzen Gefecht, bei dem mehrere Mexikaner getötet wurden. Es gab nur ein Problem: Es war das falsche Haus. Es handelte sich lediglich um ein abgelegenes Lager, das mit dem Viehdiebstahl nichts zu tun hatte.
Doch nun hatte die ganze Schießerei die Männer im Zentrum der Las-Cuevas-Ranch auf den Überfall aufmerksam gemacht. Bevor die Ranger nahe genug herankamen, wurde die örtliche Garnison mexikanischer Soldaten herbeigerufen, und die Ranger sahen sich einer Streitmacht von 400 Männern gegenüber, von denen viele zu Pferd waren.
Dass sie zu Fuß waren, erwies sich nun als Vorteil für die Ranger, da das Buschwerk und der Nebel sie verbargen. Mit Gewehrfeuer schalteten sie eine beträchtliche Zahl von Männern und Pferden aus und kämpften sich anschließend zu dem zwei Meilen entfernten Fluss durch. Dort errichteten sie Verteidigungsstellungen. Mithilfe des Deckungsfeuers eines amerikanischen Gatling-Maschinengewehrs auf der amerikanischen Seite schlugen sie einen mexikanischen Angriff zurück.
Als sich der Rauch verzogen hatte, waren einschließlich der Toten auf der Ranch 80 Mexikaner getötet worden, darunter der General der Truppen, Juan Flores Salinas. Die Ranger erlitten mehrere Verwundungen, doch keiner von ihnen starb. Alles war gespenstisch still.
Der Kommandeur der amerikanischen Kavallerie überquerte nun den Rio Grande, um McNelly ein Telegramm mit Befehlen von Oberst J. H. Potter aus Fort Brown zu überbringen: McNelly und seine Männer sollten sich aus Mexiko zurückziehen, und die amerikanische Kavallerie durfte ihnen keine weitere Hilfe leisten. Dies wurde auch den mexikanischen Streitkräften mitgeteilt.
McNellys Antwort lautete Nein. Der Kommandeur war fassungslos. Doch McNelly bekräftigte seine Antwort: Er würde nicht ohne das Vieh zurückkehren.
Der Tag verging in einer Pattsituation. Die Mexikaner verstärkten ihre Stellungen, und McNelly weigerte sich, von der Stelle zu weichen. Ein weiteres Telegramm für Oberst Potter traf ein, diesmal mit Befehlen des amerikanischen Kriegsministers in Washington: Der Kriegsminister [William W.] Belknap befiehlt Ihnen, McNellys unverzügliche Rückkehr nach Texas zu verlangen. Unterstützen Sie ihn in keiner Weise. McNelly war ein Texas Ranger und glaubte nicht, dass er der amerikanischen Armee Rechenschaft schuldig sei. Es waren noch keine 15 Jahre vergangen, seit er Soldaten gegen die Streitkräfte der Vereinigten Staaten geführt hatte – tatsächlich als Hauptmann in der Armee der Konföderierten, dessen Einheit zu den letzten gehörte, die sich am Ende des Krieges auflösten.
Als ihm die Befehle überbracht wurden, antwortete er: Ich bleibe mit meinen Rangern in Mexiko und werde die Grenze nach eigenem Ermessen überqueren. Richten Sie dem Kriegsminister meine Grüße aus und sagen Sie ihm und seinen Soldaten der Vereinigten Staaten, sie sollen zum Teufel gehen.
Vom Warten frustriert warnte McNelly den neuen mexikanischen Kommandeur, dass er angreifen werde, falls er das Vieh nicht innerhalb einer Stunde zurückbekäme. Der Kommandeur wusste, wie tödlich und rücksichtslos die Ranger sein konnten, und stimmte daher zu, das Vieh am folgenden Tag am Übergang von Camargo zurückzugeben, was er auch tat. McNelly erhielt 400 Rinder mit Brandzeichen von Ranches aus ganz Südtexas zurück, darunter viele von der King Ranch.
McNelly wurde in Texas bereits als Held für seine kühnen Taten im Bürgerkrieg in Louisiana und Mississippi gefeiert. Nun erlangte er im Alter von 31 Jahren neuen Ruhm als Held, weil er sich erneut Washington widersetzt hatte – auch wenn wir diesmal angeblich alle auf derselben Seite standen.
EMPFEHLUNG ZUR WEITERFÜHRENDEN LEKTÜRE: Die Zähmung des Nueces Strip: Die Geschichte von McNellys Rangern, von George Durham, erzählt an Clyde Wantland. (Ins Tschechische übersetzt als: Die Zähmung des Nueces Strip: Die Geschichte von McNellys Rangern.)
