Als Richard King, der Gründer der King Ranch, 1885 starb, umfasste seine Ranch etwa eine halbe Million Acres in einer unwirtlichen Gegend Südtexas’, die manche als Wüste der Wildpferde und andere als el Desierto de los Muertos, also die Wüste der Toten, bezeichneten. Sein ganzes Leben lang folgte King dem Rat seines alten Freundes Robert E. Lee: Kaufe Land und verkaufe es niemals.
Seine Frau Henrietta war damals 53 Jahre alt. Sie waren 31 Jahre verheiratet gewesen, und sie wusste, dass der Erhalt des Landes für ihn oberste Priorität hatte. Sie würde ihn nicht enttäuschen. Sie herrschte insgesamt zehn Jahre länger über dieses Ranch-Königreich als ihr Mann und vergrößerte die Ranch während ihrer Ära auf mehr als das Doppelte.
Doch das war nicht einfach. Kurz nach seinem Tod musste sie die goldene Regel ihres Mannes brechen. Henrietta erbte nicht nur eine halbe Million Acres, sondern auch eine halbe Million Dollar Schulden. Sie musste einen Teil des Landes verkaufen, um die King Ranch wiederzubeleben. Unter der festen, aber gerechten Führung von Henrietta King und mit der fachkundigen Hilfe ihres Schwiegersohns Robert Kleberg begann die Ranch bald wieder zu wachsen und anschließend zu florieren. Um die Jahrhundertwende experimentierte die King Ranch mit neuen Bewässerungstechniken, Weidegräsern und Methoden der Rinderzucht. In den 1920er-Jahren schufen Henriettas Enkel ihre charakteristische Rinderrasse, benannt nach einem Bach und einer spanischen Landzuteilung im Herzen von Kings Ländereien: das Santa-Gertrudis-Rind.
Henrietta Chamberlain begegnete Richard King in Brownsville, als sie gerade einmal 18 Jahre alt war. Sie war die stille Tochter eines presbyterianischen Predigers; er war ein harter, raubeiniger Flussschiffkapitän, der gerne trank. Als sie 1854 heirateten, war ihr erstes Zuhause – während das Haupthaus der Ranch gebaut wurde – eine Hütte aus Stöcken und Lehm, „ein einfacher Jacal, wie die Mexikaner es nennen würden“, schrieb Henrietta in ihren Memoiren.
„Doch ich bezweifle, dass irgendeine Braut derart glückliche Flitterwochen erlebt hat. Auf Pferden streiften wir durch die weiten Prärien. Wenn ich müde wurde, breitete mein Mann eine mexikanische Decke für mich aus, und ich hielt im Schatten eines Mesquitebaums ein Nickerchen.“
Henrietta King zeigte von Anfang an, dass sie das Zeug dazu hatte, beim Aufbau einer Ranch auf unwirtlichem Land und unter rauen klimatischen Bedingungen zu helfen. Historiker sind sich einig, dass ihr Mann, der „weitgehend Analphabet“ war, sich in den meisten Angelegenheiten der Ranch auf sie verließ. Sie übernahm die Aufgabe, für Unterkunft und Bildung der Familien der auf der Ranch beschäftigten Vaqueros zu sorgen. Und Henrietta ließ sich nicht so leicht beiseiteschieben. Laut einem Nachruf, der in einem Artikel des Texas Monthly aus dem Jahr 2011 zitiert wurde, „kamen die Verbrecher und Abtrünnigen, die die Gegend heimsuchten, lieber zum Haus, wenn Kapitän King zu Hause war, als es zu versuchen, wenn seine Frau allein dort war.“
Sie führte die Ranch ganze 70 Jahre lang treu, und ihr Einfluss reichte weit über die Grenzen der King Ranch hinaus.
Man sagt, die Arbeit eines Philanthropen gleiche der eines alten Menschen, der Bäume pflanzt: Er pflanzt sie, obwohl er weiß, dass er ihren Schatten niemals erleben wird. So sind die von Henrietta King gegründeten Institutionen heute weitaus bedeutender als zu ihren Lebzeiten.
Die Stadt Kingsville steht auf Land, das Henrietta gestiftet hatte; in enger Zusammenarbeit mit dem Architekten Jules Carl Leffland aus Victoria finanzierte sie die Planung und den Bau der öffentlichen Highschool der Stadt. Sie unterstützte den Bau mehrerer Kirchen, investierte in eine Reihe lokaler Industriebetriebe und stiftete Land für das South Texas State Teachers College, aus dem später die Texas A&M University Kingsville hervorging. In Corpus Christi würde das Spohn-Krankenhaus ohne ihre Spenden nicht existieren.
Man sagt, die Bedeutung eines Menschen lasse sich an der Größe und Art seiner Beerdigung erkennen. Als Henrietta King 1925 im Alter von 92 Jahren starb, begleiteten 200 Vaqueros zu Pferde ihren Leichenwagen zum Friedhof. Einige dieser Rancharbeiter – bekannt als Los Kineños oder Kings Männer – ritten zwei Tage lang über die Ranch, die damals 1,2 Millionen Acres umfasste, um rechtzeitig anzukommen.
An ihrem Grab umrundete jeder dieser Vaqueros einzeln den Sarg, während er hinabgelassen wurde, und zog zu Ehren der großen Dame, La Reina – der Königin der King Ranch –, seinen Hut.
LESEEMPFEHLUNG: The King Ranch von Tom Lea; Texas State Historical Association.
