Harry Houdini (1874–1926) war der größte Unterhaltungskünstler seiner Zeit. Der Illusionist und Entfesselungskünstler, der mit bürgerlichem Namen Erich Weiss hieß, schuf seine eigene Legende durch spektakuläre Vorstellungen, in denen er seine unglaubliche Fähigkeit demonstrierte, sich aus Dingen zu befreien, aus denen eine Flucht scheinbar unmöglich war: aus Handschellen, mit Schlössern versehenen Ketten, Zwangsjacken, Banktresoren und Gefängniszellen. Es genügte ihm nicht, einfach nur aufzutreten; er forderte andere dazu auf, seine „Tricks“ zu entlarven oder ihn an einem Ort einzusperren, aus dem er nicht entkommen konnte, und bei zahllosen Auftritten lockte er das Publikum mit der Aussicht, seine Geheimnisse aufzudecken. Er hob die uralte Kunst der Nekromantie auf eine neue Ebene, indem er eigene Requisiten erfand, etwa die berühmte „Chinesische Wasserfolterzelle“. Er unterhielt die Zuschauer auf beiden Seiten des Atlantiks, und zu einer Zeit, als der durchschnittliche Amerikaner 500 Dollar im Jahr verdiente, nahm er 3 500 Dollar pro Woche ein, indem er bei jedem Auftritt nicht nur sein Leben, sondern auch seinen Ruf aufs Spiel setzte. Es hieß, während seiner gesamten Karriere sei kein einziger Tag vergangen, an dem nicht irgendwo ein Zeitungsartikel über ihn erschienen sei.
Doch 1916 trat er bereits seit fünfzehn Jahren auf, und seine Karriere neigte sich langsam dem Ende zu. Er spielte auf dem Varieté-Zirkel. Sein Programm hatte das großstädtische Publikum gelangweilt, zudem wurde er von dem neuen Wunder seiner Zeit, dem Kino, in den Schatten gestellt, sodass er gezwungen war, durch kleinere Städte im Landesinneren zu reisen, wo die Menschen zwar von ihm gehört, ihn aber noch nie live gesehen hatten. Im Januar 1916 kam er nach Fort Worth, einer mittelgroßen Stadt mit 105 000 Einwohnern, und es war sein erster Auftritt in Texas.
Das Majestic Theatre an der Commerce Street engagierte ihn für eine ganze Woche und ergänzte das Programm durch eine Reihe komödiantischer und musikalischer Darbietungen. Der Theaterleiter Oscar Gould setzte jedoch auf den „Unfassbaren Amerikaner“ genannten Mann und rechnete damit, dass er jeden Abend den gesamten Saal füllen würde. Der Name Harry Houdini besaß noch immer seinen Zauber. Doch der große Houdini brachte auch zahlreiche anspruchsvolle Anforderungen mit sich. Jede Bühne, auf der er auftrat, musste die Kulissen aufnehmen können, die er mit sich führte. Der Höhepunkt seines Programms im Jahr 1916 war die dramatische Flucht aus der „Chinesischen Wasserfolterzelle“, einem mit Tausenden Litern Wasser gefüllten Behälter, in den er mithilfe von Flaschenzügen hinabgelassen und nach der Darbietung wieder herausgezogen wurde. Als Versprechen einer noch größeren Gefahr bot er jedem tausend Dollar in bar, der beweisen konnte, dass er Zugang zu Luft hatte, während er sich kopfüber unter Wasser aus seinen Fesseln und der Zwangsjacke befreite. Das Majestic Theatre rechnete die ganze Woche über mit ausverkauften Abendvorstellungen sowie mit einer Nachmittagsvorstellung am Montag.
Öffentliche Herausforderungen bildeten einen wichtigen Bestandteil von Houdinis Auftritten. Die größte Aufmerksamkeit erregte die Herausforderung, die er in jeder Stadt an die örtliche Polizei richtete: Niemand könne ihn so fesseln, dass er sich nicht innerhalb von fünf Minuten befreien könne. Aus irgendeinem Grund nahm die Polizei in jeder Stadt die Herausforderung an, und Fort Worth bildete keine Ausnahme. Houdini wählte jedoch nie den einfachen Weg, wenn er etwas noch spektakulärer gestalten konnte, und verschärfte daher sein Angebot. Die Polizei durfte ihn mit jeder beliebigen Kombination aus Handschellen, Ketten und Zwangsjacke fesseln und ihn darüber hinaus über der Straße in die Luft hängen. Der clevere Unterhaltungskünstler fügte damit weitere Risiken hinzu und lud zugleich ganz Fort Worth dazu ein, seinem möglichen Scheitern beizuwohnen, wodurch er die Straßenvorstellung auf eine neue Ebene hob.
Als Schauplatz des großen Spektakels wurde das Gebäude der Zeitung Star-Telegram an der Ecke Throckmorton Street und Eighth Street ausgewählt. Die Redaktion war verständlicherweise bereit, alles zu unterstützen, was höhere Verkaufszahlen und einen Vorsprung vor der Konkurrenz versprach. Im Vorfeld bewarb sie das Ereignis wie einen Kampf zwischen zwei Schwergewichtsboxern: „Das Können der Polizei von Fort Worth im Wettstreit mit dem Können des Mannes, dem es gelungen ist, aus allem auf der Welt zu entkommen!“ Wenn das keine Menschenmassen an die Ecke Eighth und Throckmorton lockte, würde nichts helfen. Wann immer Houdinis Name erwähnt wurde, fiel zugleich auch der Name des Star-Telegram-Gebäudes. Am Donnerstagnachmittag, dem 13. Januar, versammelte sich eine auf 4 000 Menschen geschätzte Menge, um mitzuerleben, wie Houdinis Herausforderung ausgehen würde. Es war das größte öffentliche Ereignis seit dem Besuch von Präsident Theodore Roosevelt in der Stadt im Jahr 1905. Die Menge war so groß, dass sie sich in die umliegenden Straßen ergoss, und die weiter hinten Stehenden mussten sich auf das verlassen, was ihnen von den vorderen Reihen weitergegeben wurde. Die Menschen ganz vorn sahen, wie Polizeichef Cullen Bailey und Detective Tom Blanton Houdini eine Zwangsjacke anzogen, ihm Handschellen anlegten und ein Seil um seine Knöchel banden. Eine Gruppe kräftiger Polizisten zog ihn kopfüber bis auf Dachhöhe hinauf, drei Stockwerke über dem Boden, und dann begann die Zeitmessung.
Der „Große Houdini“ befreite sich selbstverständlich aus seinen Fesseln und schaffte es in weniger als fünf Minuten. Sobald ihn die beschämt dreinblickenden Polizisten wieder zu Boden gelassen hatten, lächelte er, verbeugte sich und genoss die Bewunderung der Menge. Anschließend lud er die Anwesenden zu seinen beiden letzten Vorstellungen im Majestic Theatre ein. Inzwischen hatte ihn über das hilfsbereite Star-Telegram eine weitere Herausforderung erreicht, diesmal von der Verpackungsabteilung des Kaufhauses Washer Brothers. Drei „fachkundige“ Verpacker forderten Herrn Houdini auf, zu versuchen, aus einer „Kiste aus massivem Holz zu entkommen, in die sie ihn hineinnageln und so verschnüren würden, dass er nicht herauskommen könne“. Der Meister der Unterhaltung nahm die Herausforderung an und stellte lediglich die Bedingung, dass die Kiste nicht luftdicht sein dürfe. Diese neue Darbietung wurde in seinen abschließenden Auftritt im Majestic Theatre am Freitagabend, dem 14. Januar, aufgenommen. Selbst wenn die Vorstellung noch nicht ausverkauft gewesen sein sollte, garantierte diese Herausforderung ein volles Haus mit Zuschauern, die begierig darauf waren zu sehen, wie er sie meistern würde. Würde es dem Meister erneut gelingen zu siegen? Oder würden ihn die örtlichen Herausforderer überlisten? Es ist schwer zu sagen, wem die Zuschauer damals die Daumen drückten. Es überrascht nicht, dass der Meister auch diesmal mit einer weiteren verblüffenden Leistung auf die Herausforderung antwortete. Anschließend reiste er nach Dallas zu einer weiteren im Voraus vereinbarten Herausforderung, diesmal für die dortige Polizei. Auch diese bestand er.
Houdini war in Fort Worth so erfolgreich, dass er 1924 nach „Cowtown“ zurückkehrte, diesmal als Gast des Ku-Klux-Klans. Der „Mann der Mysterien“ trat am Samstagabend, dem 18. Oktober, in der Klan Hall an der North Main auf. In dieser späten Phase seiner Karriere, als er fünfzig Jahre alt war, war er weniger Entfesselungskünstler als vielmehr Vortragsredner, der entschlossen war, die Betrügereien sogenannter „Medien“ und Spiritisten aufzudecken. Der Spiritismus hatte Amerika seit 1848 erfasst, als die Fox-Schwestern Maggie und Kate behaupteten, mit dem Jenseits kommunizieren zu können. Ihr Ruhm wuchs in den folgenden Jahrzehnten stetig, bis sie schließlich zugaben, dass alles ein Betrug gewesen war. Der Spiritismus selbst starb jedoch nicht und fand in der „Geisterfotografie“ eine neue Lebensgrundlage. Nach dem Ersten Weltkrieg, als zahllose Familien sich danach sehnten, mit ihren Verstorbenen in Verbindung zu treten, erlebte der Spiritismus eine zweite Blüte und sprach dieselben Menschen an, die an Hellsehen, Handlesen und Telepathie glaubten, und war ebenso unwahr. Houdini, der unvergleichliche Illusionist, widmete sich der Entlarvung von Scharlatanen, die durch spiritistische Sitzungen und Geisterfotografien gutgläubige Menschen ausbeuteten. Einen bereitwilligen Verbündeten fand er in der beliebten Zeitschrift Scientific American, die jedem eine Belohnung versprach, der ein „Geisterphänomen“ vorführen konnte, das sich nicht durch Betrug nachahmen ließ. Genau dieser Feldzug führte Houdini 1924 nach Fort Worth, ebenso wie die Aussicht auf einen anständigen Verdienst.
Die Einwohner von Fort Worth waren für den Spiritismus genauso empfänglich wie alle anderen, und der Name „Houdini“ war im Landesinneren noch immer ein großer Publikumsmagnet. Einer der damals beliebtesten Romane, „Der Seelenmörder“ von Robert W. Chambers, erschien zu jener Zeit gerade als Fortsetzungsroman im Star-Telegram. Die Entlarvung spiritistischer Betrügereien wurde zum zweiten Akt von Houdinis berühmter Karriere, obwohl er sich weiterhin als „weltberühmter Zauberkünstler“ präsentierte. Nach seiner Ankunft kündigte er an, nicht sein beliebtes Varietéprogramm vorzuführen, sondern einen Vortrag zum Thema „Können die Toten zu den Lebenden sprechen?“ zu halten. Da die Menschen dennoch Zauberdarbietungen erwarteten, versprach die Vorabwerbung „30 Minuten unerklärlicher Zauberkunst“ vor der eigentlichen Entlarvung spiritistischer Betrügereien. Der Veranstaltungsort war nichts Besonderes. Houdini war kein Mitglied des Ku-Klux-Klans, aber die Klan Hall war ein verfügbarer Saal mit mehr als 2 000 Plätzen, und der Große Houdini konnte noch immer eine große Menschenmenge anziehen.
Die Eintrittskarten kosteten 1 $, 1,50 und 2,50 Dollar und konnten im Voraus in Renfro's Drug Store gekauft werden. Obwohl Houdinis Feldzug gegen Scharlatane aufrichtig war, verzichtete der Meister der Unterhaltung auch auf keinen Werbegag, der ihm weitere Schlagzeilen einbringen konnte. Es lässt sich nicht beweisen, doch einer der Teilnehmer an diesem Abend war Dr. Howard R. Whiteside, ein berühmter Spiritist und Rektor der Whiteside University in Los Angeles. Er war nach Fort Worth gekommen, um seine Sache zu verteidigen und insbesondere Houdinis ständige Herausforderung anzunehmen, der zufolge er bereit war, jedem Spiritisten 6 000 Dollar zu zahlen, der auf der Bühne etwas vorführte, das Houdini nicht nachahmen konnte. Das Organisationskomitee kündigte an, dass Whiteside bereits am folgenden Abend gemeinsam mit Houdini auf der Bühne der Klan Hall erscheinen werde.
Am Samstagabend um acht Uhr begann die Show vor einem bis auf den letzten Platz besetzten Saal. Nach dem einleitenden Teil betrat Whiteside die Bühne, und die beiden Männer lieferten sich einen heftigen Wortwechsel. Whiteside weigerte sich, direkt auf der Bühne Kontakt mit dem Jenseits aufzunehmen, doch sie einigten sich auf einen Kompromiss, der zugleich das Interesse an Houdinis Aufenthalt in der Stadt verlängerte. Der Herausgeforderte, also Whiteside, sollte an einem neutralen Ort unter streng kontrollierten Bedingungen mittels Geisterfotografie einen unbestreitbaren Beweis dafür erbringen, dass ein Kontakt mit dem Jenseits möglich sei. Angeblich konnte die Geisterfotografie mit einer gewöhnlichen Kamera die Gestalten von Personen aus der anderen Welt auf Film festhalten. Als Ort ihres „Versuchs“ wurde das Hotel Texas bestimmt. Es war der größte Kampf des Glaubens seit der Zeit, als Elija im Alten Testament die Priester des Baal herausforderte.
Jeder der Beteiligten brachte seine eigene Kamera und seinen eigenen Film mit, den ein örtlicher Fotograf unter der sorgfältigen Aufsicht zweier Journalisten in die Geräte einlegte. Anschließend fotografierte der Fotograf in einem abgedunkelten Raum einen grünen Vorhang, während Houdini und Whiteside zusahen. Danach entwickelte er beide Filme und legte die Fotografien allen Anwesenden vor. Wie Houdini vorausgesagt hatte, waren darauf keine geisterhaften Bilder zu sehen. Whiteside protestierte, all die „Skepsis und Feindseligkeit“ im Raum hätten ungeeignete Bedingungen dafür geschaffen, dass sich die Geister zeigen konnten. Houdini prahlte damit, einen weiteren Betrüger entlarvt zu haben, und beide Männer verließen die Stadt.
Whitesides Karriere litt keineswegs unter diesem Misserfolg. 1927 hielt er in Dallas Vorträge und teilte seinen Zuhörern mit, dass „Filmaufnahmen aus dem Himmel“ bald kommen würden. Einige Jahre später wurde er in Eastland, Texas, von der Verteidigung in einem Verfahren wegen Unzurechnungsfähigkeit als „Experte, der den menschlichen Geist versteht“ hinzugezogen. Nach seiner Aussage wies der Richter seine Fachkenntnis jedoch zurück und erklärte, er sei „weder als sachverständiger noch als nichtsachverständiger Zeuge geeignet“.
Was Houdini betrifft, so kehrte er nie wieder nach Fort Worth zurück. Zwei Jahre nach seinem Besuch im Jahr 1924 starb er an einem Blinddarmdurchbruch. Die Verletzung erlitt er, nachdem er eine Herausforderung angenommen hatte, bei der die berühmte Stärke seiner Bauchmuskeln dadurch getestet werden sollte, dass ihm ein Mann mit aller Kraft in den Bauch schlug. Er starb in der Halloweennacht des Jahres 1926. Ironischerweise hatte der Mann, der seine späteren Jahre damit verbracht hatte, Spiritisten zu entlarven, mit seiner Frau eine geheime Vereinbarung getroffen, dass er ihr ein Zeichen aus dem Jenseits geben würde. Seine treue Frau veranstaltete zehn Jahre lang an jedem Halloweenabend spiritistische Sitzungen, doch es gelang ihr nicht, über die Kluft zwischen den Welten hinweg eine Verbindung herzustellen. Harry Houdini ist seit seinem Tod weder in Fort Worth noch irgendwo anders öffentlich erschienen.
