Vom Grand Canyon (South Rim) machten wir uns auf den Rückweg nach Las Vegas. Unterwegs, etwa zweieinhalb Stunden von Vegas entfernt, befinden sich der Grand Canyon West Rim und der Skywalk – die berühmte Aussichtsplattform, für die offenbar auf jeder zweiten Werbetafel in Nevada geworben wird.
Auf den Fotos gefiel mir das Ganze ziemlich gut, der Skywalk wird in verschiedenen Reiseführern stark beworben, und auch direkt in Vegas hatte ich jede Menge Werbung dafür gesehen. Das Marketing rundherum ist wirklich enorm. Also dachte ich mir, wenn wir ohnehin daran vorbeifahren würden – „vorbeifahren“ in Anführungszeichen –, könnten wir dort anhalten und uns ansehen, wie dieser Skywalk in Wirklichkeit aussieht.
Zwischenstopp bei den Joshua Trees – den ikonischen Bäumen der Mojave-Wüste
Eine interessante Sehenswürdigkeit auf dem Weg vom South Rim des Grand Canyon sind die Joshua Trees – man kann am Straßenrand anhalten und buchstäblich direkt zwischen ihnen aussteigen. Wir hielten dort an und machten Fotos bei den Bäumen. Es sah wirklich wunderschön aus – eine typische Wüstenlandschaft, wie man sie sich beim Stichwort „amerikanischer Südwesten“ vorstellt.
Der Joshua Tree, auf Deutsch auch „Josuabaum“ genannt, ist im eigentlichen Sinne überhaupt kein Baum. Es handelt sich um eine sukkulente Pflanze aus der Gattung der Palmlilien (Yucca brevifolia), die weltweit die größte ihrer Art ist. Obwohl sie botanisch zu den einkeimblättrigen Pflanzen gehört, übernimmt sie in der unwirtlichen Mojave-Wüste die Rolle eines Baumes – sie bietet Dutzenden Tierarten Schatten, Schutz und Nahrung.
Seinen Namen erhielt dieser ungewöhnliche „Baum“ von mormonischen Siedlern, die Mitte des 19. Jahrhunderts durch die Mojave-Wüste zogen. Die ausgebreiteten Äste erinnerten sie an die biblische Geschichte von Josua, der im Gebet seine Hände zum Himmel erhebt und den Israeliten den Weg ins Gelobte Land weist. Auf ähnliche Weise wiesen ihnen die Joshua Trees den Weg durch die Wüste nach Westen.
Joshua Trees wachsen sehr langsam – in den ersten zehn Jahren legen sie jährlich etwa 7,5 Zentimeter zu, später nur noch knapp vier Zentimeter pro Jahr. Sie besitzen keine Jahresringe wie gewöhnliche Bäume, weshalb sich ihr Alter nur schwer genau bestimmen lässt. Schätzungen zufolge können manche Exemplare jedoch über tausend Jahre alt sein. Normalerweise erreichen sie ein Alter von etwa 150 Jahren. Sie werden 6 bis 21 Meter hoch, wobei die meisten eine Höhe von 12 Metern nicht überschreiten.
Absolut faszinierend an den Joshua Trees ist ihre Abhängigkeit von einer einzigen Insektenart – der Motte der Gattung Tegeticula, die als Yucca-Motte bekannt ist. Ohne diese kleine Motte könnten sich die Bäume nicht vermehren. Die Motte überträgt den Pollen zwischen den Blüten und legt im Gegenzug ihre Eier darin ab. Aus diesen schlüpfen Larven, die sich von einem Teil der Samen ernähren. Die übrigen Samen können anschließend keimen und neue Bäume hervorbringen. Es ist ein wunderschönes Beispiel für eine symbiotische Beziehung in der Natur. Interessant ist auch, dass die ursprünglichen Verbreiter der Samen der Joshua Trees wahrscheinlich riesige Bodenfaultiere waren, die am Ende der Eiszeit vor etwa 11.000 Jahren ausstarben.
Joshua Trees findet man ausschließlich in der Mojave-Wüste im Südwesten der USA – in Kalifornien, Nevada, Utah und Arizona, und zwar nur in Höhenlagen zwischen 600 und 1.800 Metern. Sie sind so ikonisch, dass ein ganzer Nationalpark nach ihnen benannt wurde – der Joshua Tree National Park in Kalifornien. Und übrigens benannte auch die irische Band U2 ihr legendäres Album nach diesen Bäumen.
Ankunft am Grand Canyon West und erste Eindrücke
Nach unserem Zwischenstopp bei den Joshua Trees fuhren wir weiter zum Skywalk. Wir erreichten den Parkplatz und mussten natürlich gleich vor der Einfahrt fürs Parken bezahlen – und damit fing es an.
Vom Parkplatz aus ging es zu einer Art Empfangsgebäude, wo wir unsere Tickets kauften, bezahlten (ziemlich viel) und an einem kleinen „Bahnhof“ warten mussten, bis ein Bus kam, der uns direkt zum Skywalk brachte. Die Fahrt dauerte 5, höchstens 10 Minuten – nichts Besonderes, wir waren in kürzester Zeit dort. Der Bus war klimatisiert, sodass die Fahrt völlig angenehm war.
Natürlich gab es im Empfangsgebäude, in dem die Tickets verkauft wurden, einen Souvenirshop und einen Imbiss – dort konnte man sich beispielsweise Wasser kaufen. Wir kauften uns als Andenken Magnete – ich hänge sie immer an den Kühlschrank.
Grand Canyon Skywalk – ein technisches Wunderwerk für 30 Millionen Dollar
Mit dem Bus fuhren wir zu einem Gebäude mit der Aufschrift The Skywalk at Eagle Point – Grand Canyon West. Rundherum gab es überdachte Sitzplätze und ein Restaurant, in dem wir später ein Eis aßen.
Bevor ich zum eigentlichen Erlebnis komme, lohnt es sich, einige interessante Fakten darüber zu erwähnen, was dieser Skywalk eigentlich ist und wie er entstanden ist.
Der Grand Canyon Skywalk ist eine hufeisenförmige Glasbrücke, die über dem westlichen Rand des Grand Canyon an einem Ort namens Eagle Point schwebt. Sie ragt 21 Meter (70 Fuß) über die Klippenkante hinaus, und unter ihr liegt ein 150 bis 240 Meter tiefer Abgrund – also etwa 500 bis 800 Fuß. Der Skywalk befindet sich auf einer Höhe von ungefähr 1.450 Metern, während der Colorado River unter ihm auf nur 350 Metern über dem Meeresspiegel fließt. Der gesamte Höhenunterschied zwischen dem Skywalk und dem Fluss beträgt somit mehr als 1.100 Meter.
Der Bau dauerte vier Jahre und kostete rund 30 Millionen Dollar. Das gesamte Projekt wurde von dem chinesisch-amerikanischen Unternehmer David Jin initiiert, der mit dem indigenen Stamm der Hualapai zusammenarbeitete, in dessen Reservat sich der Skywalk befindet. Laut Vereinbarung finanzierte Jin den Bau aus eigenen Mitteln und erhielt für 25 Jahre das Recht auf Betrieb und Verwaltung – danach gehen sämtliche Rechte auf den Stamm über.
Technisch gesehen ist der Skywalk faszinierend. Die Stahlkonstruktion wiegt mehr als 450 Tonnen, der Glasboden weitere rund 36 Tonnen und besteht aus insgesamt 46 Glasplatten. Die Ingenieure verwendeten eine vom Bau der ägyptischen Pyramiden inspirierte Methode – die gesamte Konstruktion wurde am Rand der Klippe zusammengesetzt und anschließend mithilfe eines speziellen „Jack-and-Roll“-Mechanismus an ihre Position über dem Abgrund geschoben. Der gesamte Vorgang dauerte lediglich zwei Tage.
Die Brücke ist so konstruiert, dass sie das Gewicht von 71 voll beladenen Boeing-747-Flugzeugen tragen und einem Erdbeben der Stärke 8,0 oder Windgeschwindigkeiten von 160 km/h standhalten kann. Obwohl sie für mehr als 800 Personen ausgelegt ist, dürfen sich gleichzeitig höchstens 120 Menschen auf der Brücke aufhalten.
Der Skywalk wurde am 20. März 2007 in Anwesenheit der Astronauten Buzz Aldrin (des zweiten Menschen auf dem Mond) und John Herrington, des ersten Astronauten mit indigenen Wurzeln, feierlich eröffnet. Seit der Eröffnung haben mehr als 10 Millionen Menschen die Brücke besucht.
Das eigentliche Erlebnis – ehrlich und ungeschönt
Was mir persönlich überhaupt nicht gefiel, war die von Anfang bis Ende deutlich spürbare Atmosphäre starker Kommerzialisierung. Anders als am South Rim oder North Rim, wo ich vor langer Zeit einmal gewesen war, kann man sich dort frei bewegen, herumlaufen, wohin man möchte, und im Grunde tun, was man will. Hier bestand das Problem darin, dass man uns strikt in eine Warteschlange stellte und wir warten mussten, um überhaupt auf den Skywalk zu gelangen.
Und dann kam das Wichtigste – überall standen Schilder, dass man dort nicht fotografieren darf. Ich verstand nicht, warum. Ob es vielleicht daran lag, dass jemandem das Handy in den Canyon fallen könnte, oder aus welchem anderen Grund es verboten war, verstand ich nicht.
Wir mussten Handys, Fotoapparat, Kamera – einfach alles – in Schließfächer legen und durften im Grunde überhaupt nichts mit auf den Skywalk nehmen. Über die Schuhe zieht man Schutzüberzieher, damit das Glas nicht zerkratzt wird.
Und während wir uns allmählich dem Skywalk näherten, warteten wir in einer Schlange, die sich unglaublich lange hinzog – schätzungsweise etwa eine Stunde. Das war wirklich anstrengend, nur um einen Abgrund anzusehen, den ich bereits vom South Rim aus gesehen hatte und der einfach hundertmal besser war – das wusste ich in diesem Moment bereits.
Als wir endlich auf den Skywalk kamen, waren dort Mitarbeiter – einheimische Angehörige des Hualapai-Stammes –, die Fotos von uns machten. Natürlich fotografierten sie uns und verlangten anschließend am Ausgang Geld für die Bilder. Und genau darin bestand der ganze Trick. Der einzige Grund, warum man uns Handys und Fotoapparate abnahm, war, dass sie uns selbst fotografieren und uns anschließend am Ausgang rund 50 Dollar für ein ausgedrucktes Foto berechnen konnten.
Dort waren unglaublich viele Menschen, und jeder wurde fotografiert, sodass es wie am Fließband zuging. Jedenfalls machten sie ein absolut schreckliches Foto von uns – die Hälfte unseres Kopfes fehlte auf dem Bild, alles war völlig schlampig gemacht, und sie gaben sich überhaupt keine Mühe. Hätte ich das Foto selbst aufgenommen, wäre es hundertmal schöner geworden.
Die Aussicht an sich war allerdings nicht schlecht – man sah den gesamten „Abgrund“ unter sich und den Colorado River –, und das war natürlich interessant. Mit dem South Rim ließ es sich jedoch absolut nicht vergleichen. Dass ich es noch einmal sehen müsste, kann ich ehrlich gesagt nicht behaupten, obwohl mir der Grand Canyon an sich unglaublich gut gefällt. Hier war offensichtlich, dass alles ausdrücklich nur fürs Geld gemacht worden war und aus keinem anderen Grund.
Weil dort so viele Menschen waren, ließ man uns nicht einmal fünf oder zehn Minuten stehen – ständig trieb man uns mit „keep forward“ weiter, sodass wir schnell hindurchgehen und sehr bald wieder verschwinden mussten. Wir hatten mehr als eine Stunde in der Schlange gewartet, und nach wenigen Minuten war alles vorbei. Im Grunde hatten wir fast nichts gesehen und hatten auch kein einziges Foto davon – ich kaufte keines, weil sie so hässlich waren, dass man sie nicht einmal irgendwo zu Hause hätte aufstellen wollen.
Wir zahlten einen ziemlich hohen Eintrittspreis, und für meinen Geschmack war es das – gemessen an dem, was wir sahen – überhaupt nicht wert.
Was bietet Grand Canyon West außer dem Skywalk?
Grand Canyon West ist ein Gebiet von etwa 70 Quadratkilometern, das vom Stamm der Hualapai verwaltet wird. Anders als South Rim und North Rim, die von der Nationalparkverwaltung betreut werden, befindet sich Grand Canyon West vollständig in der Hand des Stammes. Das gesamte Hualapai-Reservat hat knapp zweitausend Einwohner, und der Skywalk sollte eine Antwort auf ernsthafte wirtschaftliche Probleme sein – eine Arbeitslosigkeit von fünfzig Prozent, Armut und Suchterkrankungen, unter denen die Gemeinschaft leidet.
Auf dem Parkplatz sahen wir Hubschrauber landen – man kann einen Flug über den Canyon oder sogar eine Landung unten am Colorado River mit anschließender Fahrt auf einem Pontonboot buchen. Außerdem gibt es die Hualapai Ranch mit Westernatmosphäre und den Guano Point, einen weiteren Aussichtspunkt mit atemberaubenden Ausblicken.
Der Eagle Point, an dem der Skywalk steht, verdankt seinen Namen einer Felsformation, die an einen Adler mit ausgebreiteten Flügeln erinnert. Einer Legende des Hualapai-Stammes zufolge rettete ein riesiger Adler einst ihr Volk vor einer großen Flut – er schwebte vom Himmel herab, nahm die Menschen auf seinen Rücken und brachte sie an den sicheren Rand des westlichen Canyonrands. Wenn man in der Mitte des Skywalks oder im Restaurant Sky View steht, kann man diesen „Adler“ im Felsen tatsächlich erkennen.
Der Rundgang – und der hat sich gelohnt
Was jedoch wirklich schön war: Nachdem wir den Skywalk verlassen hatten, konnten wir das gesamte Gelände noch umrunden. Es gab dort wunderschöne Aussichten, und wir konnten bis ganz an den Rand der Klippe gehen.
Dort gab es auch etwas, das wie der Überrest einer alten Bergbaustation aussah – ein Teil der örtlichen Geschichte, denn in der Umgebung des Grand Canyon wurden im 19. und frühen 20. Jahrhundert verschiedene Bodenschätze abgebaut. Der Rundgang um den Skywalk gefiel uns letztlich deutlich besser als der Skywalk selbst. Hier konnte man frei durchatmen, fotografieren, was man wollte, und den gewaltigen Abgrund unter sich wirklich genießen.
Interessant ist übrigens, dass am Guano Point – einem weiteren Aussichtspunkt am Grand Canyon West – die Überreste einer Seilbahn stehen, die einst zum Transport von Fledermausguano (Kot) aus einer Höhle auf der gegenüberliegenden Seite des Canyons diente. Dieses natürliche Düngemittel wurde in den 1940er- und 1950er-Jahren abgebaut, und die Seilbahn führte über die gesamte Breite des Canyons.
Fazit – lohnt sich ein Besuch?
Für mich war der South Rim natürlich eindeutig besser – und mein Eindruck war einfach, dass Grand Canyon West sehenswert ist, ebenso wie alles andere rund um den Grand Canyon. Aber würde ich dorthin genauso gern zurückkehren wie zum South Rim? Eher nicht. Es gibt dort keine Wanderwege, keine Trails – es handelt sich schlichtweg um eine rein kommerzielle Angelegenheit, bei der man für absolut alles bezahlt. Ein Bus kommt, man geht über den Skywalk, und damit ist es vorbei.
Wenn man jedoch keine Zeit hat, zum South Rim zu fahren (der von Vegas etwa 4,5 Autostunden entfernt ist), ist Grand Canyon West mit einer Fahrtzeit von rund 2 bis 2,5 Stunden ab Las Vegas definitiv die leichter erreichbare Alternative. Und der Spaziergang am Rand der Klippe rund um den Eagle Point – der lohnt sich auf jeden Fall.
