Der erste Europäer, der Texas durchquerte – nun ja, „durchquerte“ ist nicht ganz das richtige Wort; nur eine kleine Verbeugung vor Ernest Tubb. Der erste Europäer, der Texas zu Fuß durchquerte, war Cabeza de Vaca. Und wie es heißt, legte er einen Teil des Weges barfuß und zumindest teilweise nackt zurück.
Sein vollständiger Name lautete Álvar Núñez Cabeza de Vaca. „Álvar“ soll Wächter oder Sprecher der Wahrheit bedeuten. (Übersetzung: „Álvar“ soll Wächter oder Sprecher der Wahrheit bedeuten.) Es stellte sich heraus, dass man ihn tatsächlich als eine Art Wächter – oder zumindest als Fürsprecher – der indigenen Bevölkerung Amerikas betrachten konnte, angesichts der allgemeinen Sympathie, die er ihr entgegenbrachte, im Gegensatz zu der allgemeinen Verachtung, mit der die meisten Europäer ihr von Anfang an begegneten. In Spanien setzte er sich, wie viele Quellen übereinstimmend berichten, für eine bessere Behandlung der Indigenen durch die einfallenden Spanier ein.
Cabeza de Vaca begann seine Abenteuer in der Neuen Welt als Schatzmeister einer spanischen Marineexpedition, die 1527 von Spanien aus in See stach, um Florida zu erforschen und zu kolonisieren. Etwa 300 Spanier mit 40 Pferden gingen im Frühjahr 1528 in der Nähe der heutigen Tampa Bay an Land, um die Gebiete im Norden zu erkunden, trennten sich dann jedoch von den Schiffen der Expedition. Innerhalb weniger Monate gelangten etwa 250 Überlebende, die gegen Angriffe der Indianer und den Hunger kämpften, auf die Halbinsel Florida, wo es ihnen gelang, fünf große Flöße zu bauen, um in den Golf von Mexiko zu entkommen. Sie verwendeten die Pferde als Nahrung und ihre Kleidung als Segel. Sie hielten sich an der Küste und erreichten die Mündung des Mississippi, dessen Strömung sie auf das offene Meer hinaustrieb, wo Strömungen und Stürme sie voneinander trennten. Viele starben, nachdem sie in ihrer Verzweiflung Meerwasser getrunken hatten. Viele fielen über Bord und ertranken.
Die meisten Flöße landeten schließlich an der Küste des heutigen Texas, von Galveston Island bis zur Matagorda Bay. Das von Cabeza de Vaca gesteuerte Floß wurde auf einer Insel nahe Galveston an Land gespült (wahrscheinlich dem heutigen Follet's Island oder San Luis Island, südwestlich von Galveston Island), zusammen mit einem weiteren Floß, auf dem sich insgesamt 50 bis 90 Überlebende befanden – die Berichte gehen auseinander. Sie versuchten, ihre Flöße zu reparieren, doch diese wurden fortgespült, sodass die Überlebenden ohne Kleidung, Nahrung oder Ausrüstung zurückblieben.
Die einheimischen Indianer auf der Insel retteten die Schiffbrüchigen und ernährten sie, so gut sie konnten, doch viele Männer starben an Unterernährung und Krankheiten. Auch viele Indianer starben, wahrscheinlich an europäischen Viren, die de Vacas Gruppe eingeschleppt hatte. Die Überlebenden der spanischen Expedition waren den Coahuiltecan-Indianern auf Gedeih und Verderb ausgeliefert und gezwungen, essbare Wurzeln auszugraben, Holz zu sammeln und die ganze Nacht über Feuer zu unterhalten, um Mückenschwärme fernzuhalten. Sie wurden häufig geschlagen. Kein Wunder, dass sie die Insel, auf der sie gelandet waren, Isla de Malhado nannten – Insel des Unglücks.
Cabeza de Vaca gelangte jedoch schließlich auf das Festland. Während er fort war, brachen zwölf der überlebenden Männer auf und zogen die Küste entlang weiter, nur um an Hunger und durch Angriffe weniger freundlicher Indianer zu sterben. Auf der Insel blieben nur zwei Spanier und ein afrikanischer Sklave zurück.
Unterdessen wurde de Vaca auf dem Festland zum Händler. Im Sommer brachte er Handelswaren ins Landesinnere und erhielt dafür Nahrung im Austausch für seine Fürsorge für kranke Indianer, die glaubten, er besitze heilende Kräfte. Schließlich traf er jedoch an der Küste wieder mit seinen überlebenden Gefährten zusammen, wo sie den Karankawa-Indianern auf Gedeih und Verderb ausgeliefert blieben.
In dieser höllischen Lage saßen sie mehrere Jahre lang fest. Trotz der erlittenen Qualen hielt eine kleine Hoffnung sie aufrecht: Cortés war in Mexiko nur 1.000 Meilen entfernt. Vielleicht könnten sie ihn erreichen. Schließlich gelang es ihnen zu fliehen und sich auf den Weg nach Mexiko zu machen.
Sie zogen nach Südwesten, wahrscheinlich entlang einer Küstenroute, die heute dem texanischen State Highway 35 entspricht. Sie flohen praktisch ohne Kleidung oder Schuhe. Sie mussten sich durch immer raueres Gelände voller Mesquite-Sträucher, Kakteen und scharfkantiger Küstengräser bewegen. Sie aßen Pekannüsse, Kaktusfeigen, Feigenkaktusblätter und Mesquitebohnen. „Es war eine ‚extreme Überlebensgeschichte: vier nackte Männer, den Naturgewalten ausgeliefert und mit einer außergewöhnlichen Vielfalt indigener Gesellschaften konfrontiert‘“, schrieb der Historiker Andres Resendez in seinem Buch A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca. („Es war eine ‚extreme Überlebensgeschichte: vier nackte Männer, den Naturgewalten ausgeliefert und mit einer außergewöhnlichen Vielfalt indigener Gesellschaften konfrontiert‘“, schrieb der Historiker Andres Resendez in seinem Buch A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca.)
Der genaue Verlauf ihrer Reise wird nie bekannt sein, doch den meisten Berichten zufolge wandten sie sich vorübergehend nach Westen, als sie sich der Baffin Bay näherten, um den tückischen Wüstensanden auszuweichen, die das Land südlich davon zwischen der Bucht und dem Rio Grande beherrschten.
Trotz der Schwierigkeiten ihrer Reise staunte Cabeza de Vaca weiterhin über die Schönheit der texanischen Küstenebenen. Er sah Bisons, die er als riesige Kühe bezeichnete, und kostete sogar ein- oder zweimal von ihrem Fleisch, das ihm die Einheimischen gaben. Er erklärte, es sei besser als europäisches Rindfleisch. Später erinnerte er sich: „Im ganzen Land gibt es weite und schöne Weiden mit gutem Gras für das Vieh, und mir scheint, dass der Boden sehr fruchtbar wäre, wenn das Land von vernünftigen Menschen bewohnt und erschlossen würde.“ („Im ganzen Land gibt es weite und schöne Weiden mit gutem Gras für das Vieh, und mir scheint, dass der Boden sehr fruchtbar wäre, wenn das Land von vernünftigen Menschen bewohnt und erschlossen würde.“)
Man könnte sagen, seine Spekulation nahm die großen Viehranches wie die King Ranch vorweg, die 300 Jahre später florierten. Cabeza de Vaca selbst setzte sich später für die Kolonisierung der Region durch friedliches Zusammenleben und Zusammenarbeit mit den Indianern ein.
Eine Sache, die den Schiffbrüchigen zugutekam, war, dass sie als Heiler bekannt geworden waren – insbesondere de Vaca. Einige Indianer nannten sie „Kinder der Sonne“. Die Indianer begannen zu ihnen zu strömen, um geheilt zu werden, und sie taten, was sie konnten: Sie bliesen sanft auf ihre Körper und machten das Kreuzzeichen über ihnen. Manchmal beteten sie Rosenkränze, was sie sicherlich noch geheimnisvoller erscheinen ließ.
Glücklicherweise berichteten einige der Menschen, die sie behandelten, dass sie sich besser fühlten. So eilte ihnen ihr Ruf voraus, und viele Stämme, denen sie auf ihrer Reise begegneten, begrüßten sie als heilige Männer und Halbgötter. Cabeza de Vaca selbst spottete über ihre angeblichen Heilkräfte, glaubte aber mit der Zeit, dass Gott durch sie wirkte, um sie zu retten. Warum sonst sollten sie die letzten Überlebenden von etwa dreihundert Menschen sein? Sie mussten gesegnet sein.
Cabeza de Vaca und seine Freunde wanderten nach Westen und dann nach Südwesten, möglicherweise durch das Gebiet des heutigen Falfurrias und weiter bis zum heutigen Roma, wo sie den Rio Grande überquerten. Über die von ihnen gewählte Route wird viel diskutiert. Einige sagen, sie seien nach Westen in Richtung Laredo oder Eagle Pass gegangen. Wir wissen jedoch mit Sicherheit, dass sie schließlich in Mexiko nach Nordwesten abbogen, die Region Big Bend durchquerten und sich dann immer weiter nach Westen wandten.
Sie gelangten bis zu dem, was man für den Golf von Kalifornien im Nordwesten Mexikos hält. Schließlich stießen sie in der Nähe des heutigen Culiacán auf ihre Landsleute, die sich in Mexiko auf Sklavenjagd befanden. Die spanischen Soldaten waren von de Vacas Erscheinung schockiert: Haar bis zur Taille. Bart bis zur Brust. Kaum bekleidet. Nach fast zehn Jahren voller Entbehrungen waren die Schiffbrüchigen gerettet. Im Jahr 1536, fast zehn Jahre nach ihrer Abreise aus Spanien, erreichten sie Mexiko-Stadt; schließlich kehrte de Vaca nach Spanien zurück.
Cabeza de Vaca war der erste Europäer, der die Pracht von Texas eingehend betrachtete und Aufzeichnungen darüber hinterließ, was aus diesem Land werden könnte. Er war der erste Tourist in Texas und dank seiner Beobachtungen und Schriften über die Indigenen auch dessen erster Ethnologe. Man könnte sagen, er schrieb den ersten Reiseführer über Texas. Und trotz der Leiden, die er dort erlebte, gab er Texas für sein Potenzial eine Fünf-Sterne-Bewertung.
ZUR WEITERFÜHRENDEN LEKTÜRE: Chronicle of the Narvaez Expedition, von Álvar Núñez Cabeza de Vaca; A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca, von Andres Resendez.
