Es heißt, dass Texaner, die außerhalb von Texas leben, sich am meisten nach drei Dingen sehnen: Whataburger, Tex-Mex-Essen und Blue-Bell-Eis.
Blue Bell ist eine alte texanische Marke, die bereits 1907 gegründet wurde. Sie präsentierte sich stets als „kleine Molkerei in Brenham“. Klein und heimelig war ihr sorgfältig gepflegtes Image, was ihr Slogan wunderbar veranschaulicht: „Wir essen alles, was wir schaffen, und den Rest verkaufen wir.“
Bis 2015 war Blue Bell jedoch tatsächlich zum drittgrößten Speiseeisunternehmen Amerikas aufgestiegen, direkt hinter Nestlé und Unilever, obwohl seine Produkte nur in 23 Bundesstaaten erhältlich waren. Der Kundenstamm von Blue Bell war schlichtweg fanatisch loyal. Doch dann kam es in jenem Jahr zum Listerien-Skandal.
Blue Bells legendärer Ruf in Sachen Qualitätskontrolle war zerstört. Zehn Menschen in vier Bundesstaaten waren vermutlich betroffen, wobei die Fälle bis ins Jahr 2010 zurückreichten. Drei von ihnen starben. Für die Familien, die ihre Angehörigen verloren oder während ihres Kampfs um Genesung mit ihnen litten, war es tragisch und für die einst vertrauenswürdige Marke, von der einige Experten befürchteten, sie werde diese Tragödie nicht überleben, eine katastrophale Nachricht.
Blue Bell rief zunächst nur einen Teil seiner Produktpalette zurück. Als weitere Fälle bekannt wurden, die mit Produkten von Blue Bell in Verbindung standen, und sich diese Fälle bis zum Werk in Brenham und einem weiteren in Oklahoma zurückverfolgen ließen, rief das Unternehmen im April 2015 schließlich alles zurück. Aus den Regalen von Lebensmittelgeschäften und Convenience Stores wurden sämtliche Behälter entfernt – 8 Millionen Gallonen Eiscreme sowie jedes einzelne Spezialprodukt, das Blue Bell herstellte. Die Werke in Brenham, Oklahoma und Alabama mussten für umfangreiche Sanierungsarbeiten geschlossen werden. Die Führungskräfte von Blue Bell entließen Tausende Mitarbeiter in drei Bundesstaaten oder schickten sie in Zwangsurlaub. Für ein Unternehmen, das gerade Rekordumsätze erzielt hatte, war der Rückruf eine harte Dosis Realität.
Die Kunden trauerten. In den sozialen Medien tauchten Tausende Fotos von Menschen auf, die traurig vor leeren Gefriertruhen standen; einige taten so, als würden sie weinen. Auf die Rückrufhinweise, die an den Türen der Gefriertruhen angebracht waren, schrieben Kunden Liebesbotschaften: „Wir lieben dich, Blue Bell“, „Verlass mich nicht, Blue Bell“, „Ich hatte noch nie so große Lust auf Eis“, „Gott segne Blue Bell!“
Damals war in den sozialen Medien ein Meme verbreitet: „Lasst mich das den Nordstaatlern erklären, die die Tragödie der jüngsten Ereignisse nicht verstehen. Der Rückruf von Blue Bell bedeutet nicht, dass wir eine Speiseeismarke verloren haben. Wir KAUFEN KEINE anderen Speiseeismarken. Der Rückruf von Blue Bell bedeutet, DASS WIR KEIN EIS HABEN!“ Nach dem Schock über den Rückruf und die Schließung entstand auf Facebook eine Seite namens „Ich liebe und unterstütze Blue-Bell-Eis“, die eine große Anhängerschaft gewann. T-Shirts mit der Aufschrift „Ich habe die Blue-Bell-Hungersnot von 2015 überlebt“ tauchten auf. Einige warteten nicht auf das Ende des Rückrufs und kauften mutig Halbgallonenbehälter Blue Bell zu überraschenden Preisen auf Craigslist.
All die Liebe, die Blue Bell während der Krise entgegengebracht wurde, löste die Probleme des Unternehmens nicht. Blue Bell befand sich in einer verzweifelten Lage. Die Banken standen nicht gerade Schlange, um das Unternehmen zu retten. Viele Wirtschaftsexperten erwarteten, dass es Insolvenz anmelden und von Nestlé oder einem anderen riesigen Konglomerat aufgekauft werden würde.
Blue Bell brauchte ein Wunder, und das Wunder kam. Ein weißer Ritter namens Sid Bass eilte zur Rettung. Er stellte Blue Bell einen Scheck über 125 Millionen Dollar aus. Es war kein Geschenk; es wurde sowohl als „Darlehen“ als auch als „Investition“ bezeichnet, die Bass einen ansehnlichen Anteil am Unternehmen sichern sollte. Dennoch war es ein schöner Moment, denn ein texanisches Symbol kam, um ein anderes zu retten.
Sid Bass ist, falls Sie ihn nicht kennen, der älteste der berühmten Bass-Brüder, vier Milliardäre aus Fort Worth. Der Ursprung ihres Reichtums geht auf ihren berühmten Onkel Sid Richardson zurück, der zu den legendären texanischen Ölmagnaten des vergangenen Jahrhunderts gehörte. In den 1950er-Jahren war er als einer der reichsten Männer Amerikas bekannt und gründete die Sid Richardson Foundation zur Unterstützung gemeinnütziger Organisationen, die den Menschen in Texas dienen. Es scheint, als könne man keine Universität in Texas betreten, ohne auf ein nach Sid Richardson benanntes Theater, Kunstmuseum oder Forschungszentrum zu stoßen; auch den Namen Bass sieht man an vielen Kulturgebäuden im ganzen Bundesstaat.
Doug Renfro, Präsident von Renfro Foods in Fort Worth, sagte der Zeitung Fort Worth Star-Telegram, als sich der siebenmonatige Rückruf seinem Ende näherte: „Für Bass, der immer ein kluger Geschäftsmann sein wird, muss es trotzdem großartig sein, als weißer Ritter zu gelten, als Held, der herbeieilt, um ein texanisches Symbol zu retten.“
Als Bass’ Rettungsaktion bekannt gegeben wurde, explodierten die sozialen Medien vor Beifall und Lob. Man sah Kommentare wie „Hoch lebe Sid Bass“ und „Jemand sollte ihn direkt auf die Lippen küssen und ihm im Namen von Texas danken.“
Alles scheint gut zu laufen. Bis 2018 war Blue Bell wieder zum fünftgrößten Speiseeisunternehmen Amerikas aufgestiegen. Seine meistverkaufte Sorte, die rund 60 % des Umsatzes ausmacht, ist nach wie vor die äußerst beliebte hausgemachte Vanilleeiscreme.
