Kapitán Leander McNelly a jeho speciální jednotka 30 texasových rangerů byli přitlačeni k zemi v řadě za linií křoví na mexické straně řeky Rio Grande. Byli obklíčeni 400 mexickými vojáky a bandity. Bylo to v listopadu 1875, nedaleko ranče Las Cuevas v severním Mexiku. Obklíčený McNelly dostal zprávu od americké kavalerie na americké straně řeky, že by měl ustoupit přes Rio Grande na území Spojených států. Kavalerie by kryla jeho ústup.
Ne, řekl kapitán McNelly. Ne bez dobytka.
Všechno to začalo pozdě předchozího dne, když McNelly a jeho rangeři narazili na jednotku americké kavalerie z Fort Ringgold. Kavalerie sledovala bandu zlodějů dobytka, kteří hnali svou kořist na kopytech až k Rio Grande, ale odmítli překročit hranici na cizí území. McNelly jim řekl, že by měli pronásledovat, dokud je stopa horká. Velitel kavalerie odpověděl, že nemohou vstoupit na území jiné země.
McNelly nebyl takový puntičkář ohledně hranic. Jeho odnož texasových rangerů byla vytvořena guvernérem Texasu jako speciální síla, která měla vyčistit banditismus a krádeže dobytka v oblasti Nueces Strip severně od Rio Grande, a byla financována místními rančery. Byl odhodlaný ten dobytek získat zpět.
Dalšího rána, ještě před svítáním, se McNelly a jeho rangeři nenápadně pohybovali pěšky mexickým křovím směrem k místu, kde měl být dobytek údajně uvězněn na ranči Las Cuevas. Při rozednívání měli dobré krytí v podobě mlhy. Rychle postoupili k rančerskému domu a překvapili malou skupinu ozbrojených mužů. Došlo k krátké potyčce, při níž bylo zabito několik Mexičanů. Jen jeden problém: špatný dům. Byl to jen okrajový tábor, který neměl žádnou souvislost s krádeží dobytka.
Teď však veškerá střelba upozornila muže v centru ranče Las Cuevas na vpád. Než se rangeři dostali blízko, byla povolána místní posádka mexických vojáků a rangeři čelili síle 400 mužů, z nichž mnozí byli na koních.
To, že byli pěšky, se teď pro rangeře stalo výhodou, protože je křoví a mlha maskovaly. Puškovou palbou vyřídili slušný počet mužů i koní a pak se probojovali k řece, která byla vzdálená dvě míle. Tam si vybudovali obranné pozice. S pomocí krytí z amerického kulometu Gatling na americké straně odrazili mexický útok.
Když se kouř rozplynul, včetně mrtvých na ranči, bylo zabito 80 Mexičanů, včetně generála vojáků Juana Florese Salinase. Rangeři utrpěli několik zranění, ale nikdo z nich nezemřel. Všechno bylo strašidelně tiché.
Velitel americké kavalerie teď překročil Rio Grande, aby předal McNellymu telegram s rozkazy od plukovníka J. H. Pottera z Fort Brown: McNelly a jeho muži měli ustoupit z Mexika a americká kavalerie jim neměla poskytnout žádnou další pomoc. To bylo sděleno i mexickým silám.
McNellyho odpověď zněla ne. Velitel byl ohromen. Ale McNelly svou odpověď potvrdil: Nevrátí se bez dobytka.
Den uplynul v patové situaci. Mexičané posílili své pozice a McNelly se odmítal hnout. Přišel další telegram pro plukovníka Pottera, tentokrát s rozkazy od amerického ministra války ve Washingtonu: Ministr války [William W.] Belknap nařizuje, abyste požadovali okamžitý návrat McNellyho do Texasu. Nepodporujte ho žádným způsobem. McNelly byl texasický ranger a nevěřil, že se musí zodpovídat americké armádě. Neuplynulo ani 15 let od doby, kdy vedl vojáky proti silám Spojených států – ve skutečnosti jako kapitán v armádě Konfederace, jehož jednotka byla jednou z posledních, které se rozpadly na konci války.
Když mu byly rozkazy předány, odpověděl: Zůstanu v Mexiku se svými rangery a překročím hranici podle svého uvážení. Vyřiďte mé pozdravy ministru války a řekněte jemu i jeho vojákům Spojených států, ať jdou k čertu.
Frustrovaný čekáním varoval McNelly nového mexického velitele, že pokud do hodiny nedostane dobytek zpět, zaútočí. Velitel věděl, jak smrtící a bezohlední rangeři mohou být, takže souhlasil s vrácením dobytka následující den u přechodu Camargo, což také udělal. McNelly získal zpět 400 kusů dobytka s cejchy rančů z celého jižního Texasu, včetně mnoha z King Ranch.
McNelly byl v Texasu již oslavován jako hrdina za své odvážné činy v občanské válce v Louisianě a Mississippi. Teď, ve věku 31 let, získal novou slávu jako hrdina za to, že se opět postavil Washingtonu – i když tentokrát jsme měli být všichni údajně na stejné straně.
DOPORUČENÍ K DALŠÍMU ČTENÍ: Taming the Nueces Strip: The Story of McNelly's Rangers, od George Durhama, vyprávěno Clydu Wantlandovi. (Přeloženo do češtiny jako: Zkrocení oblasti Nueces Strip: Příběh McNellyho rangerů.)
