Der Fall des ehemaligen OpenAI-Ingenieurs, der nach Angaben der US-Behörden die Unternehmensführung abgehört haben soll, führt nach Saudi-Arabien. Bundesstaatsanwälte enthüllten in einem neuen Gerichtsdokument, dass der 35-jährige Saudi Abdulrahman Alfozan monatelang mit einem Mitglied der saudischen Königsfamilie korrespondierte. Außerdem durchsuchte er einen Unternehmensordner mit dem Namen Saudi Gov Docs und bereitete sich darauf vor, dauerhaft nach Riad zu fliegen. Seiner Frau und seinem drei Monate alten Sohn half anschließend direkt die saudische Regierung bei der Flucht aus den Vereinigten Staaten. Ein Gericht in San Francisco entschied am Montag, dass Alfozan bis zum Prozess in Haft bleibt.
Ende September versteckte Alfozan laut Anklage ein kleines Aufnahmegerät hinter einem Fernseher in einem Besprechungsraum der OpenAI-Zentrale in San Francisco. In diesem Raum trifft sich die Unternehmensleitung, und er wird auch von Regierungsbeamten und Geschäftspartnern besucht. OpenAI entdeckte das Gerät nach etwa zwei Tagen, identifizierte den Täter und übergab den Fall dem FBI. Die Ermittler nahmen den Ingenieur am 9. Oktober fest, woraufhin das Unternehmen ihn umgehend entließ. Ihm drohen bis zu fünf Jahre Haft.
„Saudi-Arabien braucht dich mehr als die USA“
Neue Informationen zeigen, mit wem Alfozan in den vergangenen Monaten kommunizierte. Über die App WhatsApp schrieb er in den Jahren 2025 und 2026 regelmäßig mit einem nicht namentlich genannten Mitglied der saudischen Königsfamilie. Zuletzt sprach er am 5. Oktober mit ihm, also vier Tage vor seiner Festnahme.
Nach Angaben der Ermittler versuchte diese Person wiederholt, ihn zur Mitarbeit an einem neuen Projekt für künstliche Intelligenz zu bewegen, das Saudi-Arabien startet. Im Mai schrieb sie ihm, Saudi-Arabien brauche ihn mehr als die USA. Alfozan antwortete mit der Zahl Hundert, was die Ermittler als eindeutige Zustimmung verstehen. Als der Prinz ihn fragte, wann er OpenAI verlassen werde, antwortete er, dass er warten werde, bis er Anspruch auf Unternehmensaktien habe, damit sie tatsächlich in seinen Besitz übergehen könnten. Darüber hinaus meldete er sich laut Anklage für das Programm 2030 Leaders an, das von der Stiftung des Kronprinzen Mohammed bin Salman organisiert wird.
Nach Angaben der Ermittler interessierte sich Alfozan besonders dafür, wie OpenAI mit Saudi-Arabien zusammenarbeitet. Am 4. Oktober öffnete er einen Unternehmensordner namens Saudi Gov Docs. Von Juli bis September erkundigte er sich über ein internes KI-Arbeitstool nach Verhandlungen mit dem saudischen Ministerium für Kommunikation und Informationstechnologie. Er suchte nach Informationen über geplante Reisen von OpenAI-Mitarbeitern in das Königreich, über einen bevorstehenden Besuch von Ministeriumsvertretern bei OpenAI sowie über ein als HUMAIN x MCIT @OpenAI bezeichnetes Treffen.
Dasselbe Tool nutzte er laut den Staatsanwälten bereits zuvor, als er herausfinden wollte, welche Besprechungsräume die Unternehmensführung nutzt und wo sie sich mit externen Personen trifft. Eine Anleitung zum Bau eines Abhörgeräts, das kontinuierlich Ton aufzeichnet und verschlüsselt auf einer Speicherkarte speichert, ließ er sich über das Konto seiner Frau von ChatGPT geben.
Fotos weiterer Besprechungsräume und ein drittes Gerät
Die Hausdurchsuchung und die Untersuchung des Telefons brachten weitere Spuren zutage. Die Ermittler fanden im Haus des Ingenieurs elektronische Bauteile, die jenen ähnelten, aus denen das Gerät im Besprechungsraum zusammengesetzt war. Außerdem entdeckten sie ein zweites Gerät, das der Sicherheitsdienst von OpenAI in seiner bei den Druckern vergessenen Tasche gefunden hatte.
Auf seinem iPhone befanden sich Fotos von Ende September, auf denen ein weiteres verstecktes Diktiergerät sowie die Anschlüsse von Fernsehern in verschiedenen OpenAI-Gebäuden zu sehen waren. Darunter befand sich auch ein zweiter Besprechungsraum, in dem vertrauliche Gespräche geführt wurden. Die Staatsanwälte werten dies als Beweis dafür, dass er weitere Orte zum Abhören auskundschaftete. Auf dem Telefon wurde zudem eine gelöschte Notiz mit Links zu Technik des Herstellers Seeed Studio gefunden. Produkte derselben Marke tauchten sowohl in den Büros von OpenAI als auch bei ihm zu Hause auf.
Nach Ansicht der Staatsanwälte deutet alles darauf hin, dass Alfozan die Technik nach Saudi-Arabien bringen wollte. Zugleich behaupten sie nicht, dass die Überwachung von der saudischen Regierung gesteuert worden sei, und bislang konnten sie nicht feststellen, in wessen Hände die Aufnahmen gelangen sollten. Die Ermittler wollen herausfinden, ob der Ingenieur die Besprechungen für eigene geschäftliche Zwecke, im Auftrag einer ausländischen Regierung oder aus beiden Gründen aufzeichnete. Der Fall könnte zu weiteren schwerwiegenden Anklagepunkten führen.
Die Ausreise der Familie organisierte die saudische Regierung
Das Gericht überzeugten vor allem die Ereignisse nach der Festnahme. Alfozan hatte für den 12. Oktober ein One-Way-Ticket von San Francisco nach Riad gekauft, und bei OpenAI sollte gerade seine zweimonatige Elternzeit beginnen. Seine Frau erklärte den FBI-Ermittlern am Tag vor der geplanten Abreise, dass ihr US-Visum auslaufe und sie mit ihrem Sohn dauerhaft nach Hause zurückkehre.
Ihren ersten Hinflug buchte und bezahlte laut den Staatsanwälten die saudische Regierung. Anschließend kaufte ihnen ein saudischer Militärvertreter Business-Class-Tickets nach Katar. Die Mutter flog mit dem drei Monate alten Kind etwa 36 Stunden nach der Festnahme ihres Mannes aus San Francisco ab.
Für die Staatsanwälte ist dies ein Beweis dafür, dass Alfozan bei einer möglichen Flucht erhebliche Hilfe von Saudi-Arabien erhalten könnte. Sie wiesen außerdem darauf hin, dass er über ausreichende finanzielle Mittel verfüge. Bei OpenAI verdiente er rund 385.000 Dollar pro Jahr und erhielt zusätzlich Aktien im Wert von mehr als zwei Millionen Dollar. Hinter dem Mann stehe ihrer Ansicht nach eine ausländische Regierung mit praktisch unbegrenzten Mitteln, die zudem kein Auslieferungsabkommen mit den Vereinigten Staaten habe.
Es gab bereits einen ähnlichen Fall
Die Staatsanwälte erinnerten das Gericht an einen ähnlichen Fall aus dem Jahr 2015. Damals konfrontierte Twitter seinen Mitarbeiter Ali Alzabarah damit, dass er Nutzerdaten eingesehen hatte. Nach Angaben der US-Behörden telefonierte der Betroffene anschließend mit einem saudischen Beamten und dem Generalkonsul in Los Angeles. Diese organisierten ihm einen Flug, und bereits am nächsten Tag war er auf dem Weg nach Saudi-Arabien. Später begann er für die mit dem Kronprinzen verbundene Misk-Stiftung zu arbeiten. Die Anklage gegen ihn besteht bis heute, nach Amerika kehrte er jedoch nicht mehr zurück.
Ein anonymer ehemaliger CIA-Offizier erklärte gegenüber dem Fernsehsender CNBC, sollte tatsächlich ein Staat hinter der Abhöraktion stehen, würde dies bedeuten, dass auch Saudi-Arabien die Wirtschaftsspionage gegen einen engen Verbündeten für vorteilhaft halte. Weder die saudische Botschaft noch Alfozans Verteidiger haben sich bislang zu den neuen Informationen geäußert.
Quellen: bbc.com, reuters.com, foxnews.com und cnbc.com
