Diese Geschichte beginnt wie viele gute Geschichten: Zwei Männer gingen in eine Bar.
Nun müssen wir das ein wenig ausführen: Zwei Männer gingen vor etwa 50 Jahren in San Antonio in eine Bar. Nun ja, eigentlich war es eher ein Restaurant mit Bar. Sie bestellten sich etwas zu trinken. Einer von ihnen nahm eine Cocktailserviette, zog einen Stift hervor und sagte zum anderen: „Hier ist der Plan.“
Er zeichnete ein einfaches Dreieck auf die Serviette. An die Spitze des Dreiecks schrieb er „Dallas“. Unten links vermerkte er „San Antonio“. Unten rechts schrieb er „Houston“.
„Fertig“, sagte er. „Das ist unser Geschäftsplan. Mehrmals täglich, jeden Tag, zwischen diesen Städten zu fliegen.“ Und so begann die Geschichte von Southwest Airlines – auf einer einfachen Serviette in einer Bar in San Antonio.
Die beiden Männer waren Rollin King und Herb Kelleher. Rollin war Pilot und Unternehmer; Herb war Anwalt. Rollin wurde Geschäftsführer des Unternehmens und Herb dessen Vorsitzender. In der Zentrale von Southwest Airlines befindet sich eine Gedenktafel, die eine Version der ursprünglichen Serviette mit diesem Wortwechsel zeigt: „Herb, lass uns eine Fluggesellschaft gründen.“ „Rollin, du bist verrückt. Machen wir es!“
Gut, dass King Anwalt war, denn er und Kelleher sahen sich heftigem juristischem Widerstand mehrerer großer Fluggesellschaften gegenüber, die keine Konkurrenz wollten. Es dauerte bis 1971, doch schließlich brachten sie ihre Fluggesellschaft an den Start.
Southwest wurde für viele Dinge bekannt: für den Spitznamen LUV Airlines, der bis heute sein Börsenkürzel ist; das Unternehmen nannte sein Gebiet Love Triangle (Liebesdreieck) und seine Flugbegleiterinnen (wie man das Kabinenpersonal damals nannte) Love Hostesses. Southwest kleidete sie in kurze Shorts und weiße Go-go-Stiefel.
Schließlich konkurrierten sie im „sexy Himmel“, wo die Flugbegleiterinnen von Braniff Uniformen trugen, die von Emilio Pucci entworfen worden waren – darunter eine Kollektion namens „Air Strip“, die so gestaltet war, dass Teile der Kleidung während des Fluges abgelegt werden konnten. Continental, ein weiterer harter Konkurrent, warb mit einer nicht gerade subtilen Doppeldeutigkeit: „Wir bewegen für Sie wirklich unseren Hintern.“ Southwest konterte mit Werbespots, in denen Flugbegleiterinnen sanft den neuen Slogan flüsterten: „Da oben ist jemand, der dich liebt.“
Doch hinter all dem Prunk verbarg sich das wahre unternehmerische Genie in der Effizienz von Southwest – spottbillige Preise und eine Abfertigungszeit von 10 Minuten (das Flugzeug entladen, reinigen, die Vorräte auffüllen und es für den nächsten Flug vorbereiten, was zuvor noch niemand geschafft hatte). Bis heute hat Southwest auf seinen Flügen keinen tödlichen Unfall verzeichnet. Das ist eine beeindruckende Sicherheitsbilanz!
Die vielleicht interessanteste Geschichte aus der Historie von Southwest Airlines war der Preiskampf, den das Unternehmen 1972 mit der heute nicht mehr existierenden Braniff Airlines führte. Braniff trat auf der Strecke Houston–Dallas direkt gegen Southwest an und bot einfache Flugtickets für 13 Dollar an, um Southwest „in die Knie zu zwingen“, da das Unternehmen nicht über so tiefe Taschen verfügte wie große Akteure vom Schlage Braniffs.
Southwest antwortete mit einem Preis von 13 Dollar – oder mit dem vollen Preis von 26 Dollar, in dem eine kostenlose Halbliterflasche hochwertigen Alkohols enthalten war. Dieser Alkohol hätte im Laden weniger als 13 Dollar gekostet, doch Geschäftsleute buchten Southwest-Flüge über ihre Firmenkonten und nahmen kostenlos eine Flasche ihres Lieblingsgetränks mit nach Hause, manchmal zwei oder drei pro Woche, und füllten so dank Southwest ihre Hausbars ordentlich auf.
Luftfahrtlegenden zufolge dauerte es zwei Monate, bis Braniff aufgab, und während dieser Zeit war Southwest der größte Vertriebshändler für Chivas, Crown Royal und Smirnoff in Texas.
Im Jahr 2007, sieben Jahre vor seinem Tod, räumte Rollin King gegenüber den Dallas Morning News ein, dass die Geschichte mit der Serviette nicht ganz der Wahrheit entsprach – sie war einfach eine verdammt gute Geschichte. Doch es war zu spät: Der Mythos war stärker geworden als die Realität. Er hatte jahrelang seinen Zauber entfaltet und ließ sich nicht mehr zurücknehmen.
Eine alte Marketingweisheit lautet: Wenn die Legende zur Wahrheit wird, drucke die Legende. Das ist es, was ich bevorzuge. Schließlich ist es schwer vorstellbar, dass ein Konzept, das dem Prinzip von Ockhams Rasiermesser – wonach die einfachste Lösung die beste ist – so vollkommen entspricht, nicht irgendwann auf einer Serviette, einem Notizblock oder im Staub auf der Motorhaube eines Cadillacs skizziert worden wäre.
