Erik Larsons Bestseller aus dem Jahr 2003 mit dem Titel Der Teufel in der Weißen Stadt erzählt die Geschichte von Dr. H. H. Holmes, dem ersten bekannten Serienmörder der amerikanischen Geschichte, der seine Opfer unter den Besuchern der Weltausstellung von 1893 in Chicago auswählte. Zu den Erkenntnissen, die Larson in seinem Buch enthüllte, gehörte auch Holmes’ Verbindung zu Fort Worth: Zwei seiner Opfer waren Mädchen aus der Gegend, und er selbst verbrachte dort genügend Zeit, um ein Haus zu errichten.
Seine Geschichte beginnt jedoch in Chicago. Der dreißigjährige Holmes kam 1886 nach Englewood, einem Vorort von Chicago, wo er sich in der Sixty-third Street niederließ. Dort betrieb er ein Geschäft und vermietete Zimmer im Obergeschoss des Gebäudes, während er selbst anderswo wohnte. Dieser schmächtige und nervöse kleine Mann stellte sich als Arzt und Apotheker vor, in Wirklichkeit war er jedoch vor allem ein Betrüger und Soziopath.
Er wurde 1861 als Herman Webster Mudgett in der Stadt Gilmanton im Bundesstaat New Jersey geboren. Er erlebte eine völlig gewöhnliche Kindheit, in der nichts auf sein späteres Verhalten hindeutete. Er quälte weder Tiere noch terrorisierte er die Nachbarskinder. 1878 heiratete er Clara Lovering, und gemeinsam begannen sie, eine Familie zu gründen. Formal blieben sie für den Rest seines Lebens verheiratet, obwohl Holmes auch ein Bigamist war, der mindestens zwei oder drei weitere Frauen an verschiedenen Orten hatte. Er studierte Medizin bei einem örtlichen Arzt und zog anschließend mit Clara und ihrem kleinen Sohn nach Ann Arbor in Michigan, um dort die medizinische Fakultät zu besuchen. Clara ernährte die Familie eine Zeit lang, bevor sie das Kind nahm und nach Hause zurückkehrte. Sie lebten nie wieder zusammen. Mudgett schloss 1884 sein Studium ab und ging in den Bundesstaat New York, wo er eine Praxis eröffnete und zu unterrichten begann. Zwei Jahre später war er ein zugelassener Apotheker, der unter dem Namen Henry Howard Holmes, M.D., in Boston lebte. Er gab sich als unverheirateter Mann aus, unterhielt Beziehungen zu mehreren Frauen und lebte chronisch auf Kredit. Zwei Charakterzüge begleiteten ihn und bestimmten sein gesamtes weiteres Leben: Ihm fehlte jegliches Mitgefühl für andere, und er war ein pathologischer Lügner, dem die Lüge natürlicher kam als die Wahrheit. Hinzu kamen eine Art düster-magische Anziehungskraft und großes rhetorisches Geschick. Es überrascht daher nicht, dass er schon bald eine kriminelle Laufbahn einschlug. Er schloss keine Freundschaften, sondern suchte nach künftigen Opfern und leicht zu manipulierenden Zielen. Alle seine Bekannten waren sich einig, dass er gegenüber Frauen die „erfolgreichsten Umgangsformen“ aller Männer besaß, die sie je getroffen hatten, und dass er „nie mit Frauen verkehrte, die nicht hübsch waren“. Männer wiederum beschrieben ihn als „sanft, höflich und liebenswürdig“. Wie viele Soziopathen wirkte er schlicht völlig unauffällig und harmlos.
1886 zog Holmes mit einer neuen Ehefrau nach Chicago und begann bald darauf in Holton's Drug Store in der Sixty-third Street zu arbeiten, wo er für Dr. Elizabeth S. Holton tätig war. Schon bald vereinbarte er mit ihr den Kauf des Unternehmens, obwohl zweifelhaft ist, ob er jemals tatsächlich dafür bezahlte; anschließend verschwanden Dr. Holton und ihr Ehemann auf mysteriöse Weise. Im Erdgeschoss des Gebäudes befand sich eine Apotheke, im Obergeschoss lagen Zimmer zur Miete. Der Ort wurde später als „Holmes’ Mordschloss“ berühmt, das 1892 um ein drittes Stockwerk erweitert wurde. Das Gebäude verfügte über eine Reihe ungewöhnlicher, eigens angefertigter Elemente, die später als „Geheimräume“ und „versteckte Treppen“ beschrieben wurden.
Holmes’ Hauptgeschäft war nicht die Heilkunst, sondern der Betrug. Er ersann immer kompliziertere Machenschaften, verschob Geld von einem betrügerischen Unternehmen zum nächsten und verschwand schließlich mit vollen Taschen, während er ausgenommene Gläubiger zurückließ. Seine Scharaden waren unmöglich nachzuverfolgen, und wahrscheinlich hatte nicht einmal er selbst noch den Überblick. Als er Chicago verließ, hinterließ er eine ganze Reihe ungelöster Rechtsstreitigkeiten, die niemals entwirrt werden konnten.
Unsterblichkeit erlangte Holmes jedoch als kaltblütiger Mörder. Die Liste seiner Opfer umfasst neun Menschen, die er zwischen 1891 und 1894 tötete, sowie weitere siebenundzwanzig, von denen angenommen wird, dass er sie im Laufe seiner Karriere umbrachte. Die meisten von ihnen waren Frauen, was ihm den Spitznamen „amerikanischer Jack the Ripper“ einbrachte. Verschiedene Gerüchte schreiben ihm Dutzende weitere Opfer zu, die entweder nicht belegt oder direkt widerlegt sind.
Die Schwestern Minnie und Nannie Williams gerieten in Holmes’ Netz, ob freiwillig oder auf andere Weise. Sie stammten aus Mississippi; ihr Vater kam 1872 bei einem Eisenbahnunfall ums Leben, und ihre Mutter starb kurz darauf ebenfalls. Als sie zu Waisen wurden, waren sie ungefähr fünf beziehungsweise drei Jahre alt. Die Geschwister wurden getrennt, wobei Minnie zu ihrem Onkel, Dr. J. N. B. Williams aus Mansfield in Texas, kam. Damals war es vollkommen akzeptabel, Geschwister zu trennen, wenn Verwandte nicht alle zugleich aufnehmen konnten oder wollten. Der Onkel starb, als sie etwa zehn oder elf Jahre alt war, und hinterließ ihr Immobilien auf beiden Ufern des Trinity River. Der Fort-Worth-Geschäftsmann John J. Massie wurde zu ihrem gerichtlich bestellten Vormund und inoffiziellen Berater in Erbschaftsangelegenheiten ernannt. Einen Teil des Vermögens wandelte sie in Bargeld um, mit dem sie am Mansfield College Rhetorik studierte; anschließend ging sie nach Boston, um dort das Konservatorium zu besuchen. Sie träumte von einer Schauspielkarriere, stellte ihre Träume jedoch zurück, nachdem sie den blendenden Dr. Holmes kennengelernt hatte. Sie verliebte sich sofort in diesen eleganten Gentleman. 1889 kehrte sie nach Texas zurück, wo sie ihre Schwester wiedertraf, die stille und schüchterne Nannie, eine fromme Christin mit geringer Bildung, die ihr nach Mississippi folgte. Minnie versorgte beide Schwestern, bevor sie nach Neuengland zurückkehrte, um ihre Schauspielkarriere fortzusetzen. Als daraus nichts wurde, zog sie nach Chicago, angeblich um „auf eigenen Füßen zu stehen“ und ihre Ausbildung zu nutzen. Anfang 1893 trat sie eine Stelle als Holmes’ Sekretärin in seinem Büro in der Sixty-third Street an. Im Frühjahr schrieb sie ihrer Schwester, sie seien verlobt, und lud sie ein, zu ihnen zu ziehen. Auch Freunden in Fort Worth schrieb sie voller Begeisterung über ihre Pläne, einen gewissen „Harry Gordon“ zu heiraten. Als Nannie im Juni in Chicago eintraf, lebten Minnie und Holmes bereits wie Eheleute im „Schloss“. Dabei hatte Holmes eine Ehefrau und eine Tochter, die in einem anderen Vorort von Chicago lebten.
Wie auch immer ihr Familienstand gewesen sein mag, Holmes benutzte Minnie als Tarnung für seine verschiedenen Machenschaften. Ob sie eine bereitwillige Komplizin war oder nicht, bleibt unklar. Jedenfalls fand sie sich schon bald als Beklagte in mehreren Gerichtsverfahren wieder. Holmes brachte alle drei in eine andere Wohnung im Vorort Wilmette, um der Zustellung gerichtlicher Vorladungen zu entgehen. Sie lebten komfortabel, und er erzählte anderen, dass er sie auf eine ausgedehnte Europareise mitnehmen werde. Im Juli 1893 verschwanden alle drei, allerdings nicht gleichzeitig. Zuerst verschwand Nannie, dann ihre Schwester und schließlich Holmes selbst, jedoch nicht, bevor er seine zweite Chicagoer Ehefrau mit ihrem Kind in die Wohnung in Wilmette gebracht hatte. Nachdem Holmes’ Geschichte landesweit in den Zeitungen erschienen war, organisierte die Chicago Tribune eine Suche nach den Schwestern. Das einzige Ergebnis war Nannies nicht abgeholter Koffer, der in einer Wells-Fargo-Niederlassung gefunden wurde; über das Schicksal der Mädchen ließ sich jedoch nichts herausfinden. Wells Fargo schickte den Koffer an Verwandte im Tarrant County, die vom stellvertretenden Sheriff Bill Rea befragt wurden, doch das Schicksal der Mädchen blieb ein ungelöstes Rätsel. Sicher ist nur eines: Niemand sah sie jemals wieder lebend.
Holmes tauchte im Januar 1894 erneut in Fort Worth auf, mit der Absicht, sich Minnies Erbe anzueignen, das seiner ursprünglichen Besitzerin nun nichts mehr nützte. Zunächst machte er jedoch in Denver Halt, wo er die Versicherungsleistung für Minnies verstorbenen Bruder abholen wollte, der vor Kurzem bei einem Unfall ums Leben gekommen war. Dort heiratete er erneut, diesmal die wesentlich jüngere Georgiana Yoke, die er möglicherweise erstmals getroffen hatte, als sie die Weltausstellung in Chicago besuchte. Wenn Georgiana fünfundzwanzig Jahre alt würde, sollte sie ein ansehnliches Erbe von ihrer Großmutter erhalten. Für einen Mann wie Holmes war dies ein entscheidendes Argument und spielte zweifellos eine Rolle bei seiner Entscheidung, die Frau vor seiner Abreise nach Fort Worth ordnungsgemäß zu heiraten. Unterdessen war Holmes’ Kumpan Benjamin Pitezel bereits in Fort Worth tätig, wo er sich seit Längerem aufhielt und ihren nächsten Betrug vorbereitete. Holmes kam mit einer neuen Ehefrau, einem neuen Namen (D.T. Pratt) und einem neuen Plan zum schnellen Reichtum nach Fort Worth.
Der Rest von Minnies Erbe bestand aus einer Immobilie an der südwestlichen Ecke der Second Street und der Rusk Street (heute Commerce) in Fort Worth sowie einem weiteren Grundstück in Oak Cliff in Dallas. Holmes schätzte den Wert der Immobilie in Fort Worth unterschiedlich ein, einmal auf 10.000 Dollar, ein anderes Mal auf bis zu 40.000 Dollar. Pitezel hatte bereits dafür gesorgt, dass die Immobilie unter einem weiteren erfundenen Namen auf Holmes übertragen wurde. Holmes brachte seine Ehefrau im Arlington Inn unter und begann an dem betreffenden Ort mit dem Bau eines Gebäudes, wobei er unter verschiedenen Decknamen Maurer anheuerte und Baumaterial auf Kredit kaufte. Der Bau lief unter Pitezels Namen, doch auch das war lediglich ein Tarnname. Holmes beaufsichtigte den Bau persönlich und hielt Inspektoren wie Neugierige davon ab, sich ihm zu nähern. Offenbar ähnelte das Gebäude auffallend dem Chicagoer Schloss, einschließlich ähnlich rätselhafter Konstruktionsmerkmale. Mit Abmessungen von 100 mal 100 Fuß war es doppelt so groß wie ein gewöhnliches Grundstück im Stadtzentrum, das typischerweise 50 Fuß breit und 100 Fuß tief war. Das Gebäude besaß ebenfalls drei Stockwerke und war fast doppelt so groß wie das Chicagoer Schloss. Im hinteren Teil befand sich ein artesischer Brunnen, was in damaligen Stadtgebäuden nichts Ungewöhnliches war. Das Gebäude grenzte an Greenwalls Opernhaus, das jahrelang zu den Wahrzeichen der Stadt gehörte. Im April 1894 war der Bau beinahe fertiggestellt, und an der Tür hing ein großes Schild mit der Aufschrift „Zutritt verboten“.
Das größte Rätsel blieb, was er mit dem Gebäude eigentlich vorhatte. Der bedeutendste Holmes-Experte ist der Ansicht, dass dieser gerissene Betrüger nie beabsichtigte, nach Fort Worth zu ziehen und sich dauerhaft dort niederzulassen. Vielmehr handelte es sich um ein weiteres Geschäft: einen realen Vermögenswert schaffen, ihn bis zur Belastungsgrenze mit Hypotheken belegen und mit dem Bargeld aus der Stadt verschwinden.
Es hätte ihm gelingen können, wäre da nicht ein Fehltritt gewesen, durch den er mit dem örtlichen Gesetz in Konflikt geriet. Sein Fehler bestand darin, texanische Pferde mit wertlosen Wechseln zu kaufen und sie anschließend gegen Bargeld zu verkaufen, was er und Pitezel wiederholt taten. Die Texaner mochten einem geschickten Geschäftsmann widerwilligen Respekt entgegenbringen, doch ein Pferdedieb war in ihren Augen ein wesentlich verabscheuungswürdigeres Wesen. Als Holmes versuchte, seinen üblichen Trick beim Besitzer des Exchange Stable in der Rusk Street anzuwenden, weigerte sich dieser, darauf hereinzufallen, und verlangte für das Gespann, das Holmes haben wollte, Barzahlung. Zudem begannen Freunde von Minnie Williams unangenehme Fragen zu stellen, sodass es für die beiden Betrüger zu brenzlig wurde. Im Mai 1894 schlüpften Holmes und Pitezel den Gesetzeshütern knapp durch die Finger und verließen die Stadt. Sie hinterließen ein leeres Gebäude, einige persönliche Dokumente und Scharen wütender Gläubiger. Holmes war nur fünf Monate in Fort Worth gewesen, lange genug, um ein „Schloss“ zu errichten und Teil der örtlichen Legende zu werden.
Diese Legende erhielt eine besondere Fort-Worth-Dimension. Nach Angaben der Dallas Morning News lebte Holmes während seines Aufenthalts in Fort Worth mit „mindestens vier Frauen“ und unterhielt intime Beziehungen zu ihnen. Die Zeitung bezeichnete dies als „Gerücht“, nannte keine Quelle und keine Namen der Geliebten und erklärte auch nicht, wie er es schaffte, ein Haus zu bauen, zahlreiche Betrügereien zu begehen, eine zufriedene Ehefrau bei Laune zu halten und sich zugleich all diesen Liebesabenteuern zu widmen. Dennoch bestätigte der stellvertretende Sheriff des Tarrant County, Bill Rea, die Geschichte und sagte derselben Zeitung:
„Ich weiß von drei Frauen, mit denen Holmes intime Beziehungen unterhielt. Von weiteren habe ich nichts gehört, und ich kann mich nicht erinnern, ihn mit mehr als einer Blondine gesehen zu haben, von der er völlig fasziniert zu sein schien. Die Meldung, er habe vier von ihnen an der Leine gehabt, ist meiner Ansicht nach unzutreffend.“
Die Zeitungen aus Dallas labten sich stets gern an pikanten Geschichten über Fort Worth, doch an dieser Geschichte könnte immerhin ein Körnchen Wahrheit gewesen sein. Das leere Gebäude war zweifellos ein weniger reizvolles Thema. Einige Monate später, als lebhaft über das Schicksal von Minnie und Nannie Williams diskutiert wurde, tat die Fort Worth Gazette den leeren Bau als „Feuerfalle in der Rusk Street“ ab. Erst später, als Holmes’ Verbrechen in ihrem ganzen Ausmaß ans Licht kamen, begannen die örtlichen Zeitungen, das Gebäude als „Fort Worth Castle“ zu bezeichnen.
Holmes, Pitezel und Georgiana tauchten anschließend in St. Louis auf, wo Holmes eine weitere Apotheke mit wertlosen Papieren und ebenso wertlosen Versprechen kaufte. Er war bereit, ein neues Kapitel seines Lebens zu beginnen, und benötigte dafür nur Startkapital. Pitezel brachte seine Familie nach St. Louis, und während sie auf die Auszahlung von Georgianias Erbe warteten, bereiteten die beiden den größten Betrug ihrer Karriere vor. Ihre Pläne wurden jedoch von den örtlichen Behörden vereitelt, die sie innerhalb eines Monats entlarvten und hinter Gitter brachten. Georgiana, die entweder eine eingeweihte Komplizin oder eine naive Marionette war, engagierte einen Anwalt, der sie aus dem Gefängnis holen sollte, und setzte eine weitere Immobilie Minnies als Sicherheit ein. Beide flohen sofort aus der Stadt und machten sich auf den Weg nach Philadelphia.
In Philadelphia schloss sich Pitezel bald Holmes an. Die beiden Männer machten sich an die Umsetzung ihres großen Plans: Sie wollten eine hohe Lebensversicherung für Pitezel abschließen und anschließend seinen Tod inszenieren, um die Versicherungssumme zu kassieren. Doch aus dem fingierten Opfer wurde ein echtes, denn Holmes ermordete ihn. Danach überzeugte er Frau Pitezel, ihre beiden Kinder Alice und Nellie auf eine Reise quer durch das Land mitzunehmen, während der er auch sie tötete. Schließlich holte das Gesetz Holmes ein und brachte ihn nach Philadelphia, wo er wegen dreier Morde vor Gericht stand, von denen die dortigen Behörden wussten.
Als Holmes zu Minnie und Nannie Williams befragt wurde, äußerte er Besorgnis, half jedoch in keiner Weise dabei, sie ausfindig zu machen. Im Zeitalter des Gaslichts konnte ein Mensch leicht spurlos verschwinden, ob freiwillig oder auf andere Weise. Holmes’ Antworten waren ebenso verdächtig. Er erklärte, Minnie sei „eine sehr gute Freundin von ihm“ gewesen, und fügte hinzu: „Sie war in vielerlei Hinsicht unglücklich. Ich kann nicht anders, als zu glauben, dass sie noch lebt. Gott allein weiß, wo, denn sie ist auf der Flucht vor der Justiz.“
Als man ihn eindringlicher befragte, beharrte er darauf, Minnie sei lediglich seine Sekretärin gewesen, habe sich jedoch in ihn verliebt und sei eifersüchtig auf die Zuneigung ihrer Schwester zu ihm gewesen. Minnie habe angeblich Nannie getötet, und er habe ihr lediglich geholfen, die Leiche zu beseitigen. Anschließend habe er ihr die Immobilie in Fort Worth abgekauft, damit sie genügend Geld habe, um das Land zu verlassen. Niemand glaubte ihm diese Geschichte. Die Behörden in Philadelphia waren überzeugt, dass er beide Schwestern getötet hatte, konnten es jedoch nicht beweisen, und Holmes änderte seine Aussagen ständig: Die Mädchen lebten, die Mädchen waren tot, Minnie hatte Nannie getötet, Minnie hatte Nannie nach England gebracht, um einer Strafverfolgung wegen finanzieller Machenschaften zu entgehen. Wie andere pathologische Lügner war Holmes unfähig, die Wahrheit zu sagen, und konnte nicht einmal seine eigenen Lügen in einer konsistenten Form aufrechterhalten.
Trotz allem hatte Holmes in Fort Worth noch immer Freunde, die ihm glaubten oder sich zumindest wünschten, dass die Geschichten über die Williams-Schwestern nicht wahr wären. Während er im Gefängnis von Philadelphia saß, korrespondierte er mit einigen seiner Gläubiger und deutete einem von ihnen an, er solle nach Philadelphia kommen und ihn nach seiner erwarteten Freilassung in Pennsylvania zurück nach Fort Worth begleiten, damit er sich dort seinen Anklägern stelle. Der Fort-Worth-Bankier J. W. Spencer kam im Dezember 1894 tatsächlich nach Philadelphia, besuchte Holmes im Gefängnis und befragte ihn zu den Williams-Schwestern. Holmes bot seine Hilfe an, falls Spencer ihn aus dem Gefängnis herausholen könne. Die Fort Worth Gazette spekulierte darüber, dass Holmes in Wirklichkeit an eine Flucht dachte. Holmes’ langer Schatten fiel auch auf andere Einwohner von Fort Worth, die keinen persönlichen Kontakt zu ihm gehabt hatten. Der örtliche Anwalt William Capps, der die Erben der Williams-Schwestern vertrat, fuhr nach Chicago, um Informationen zu sammeln, und anschließend nach Philadelphia, wo auch er Holmes in seiner Zelle traf. Die Behörden in Philadelphia waren recht großzügig und gestatteten Holmes, so viele Besucher zu empfangen, wie er wollte. In Zeitungsinterviews in beiden Städten stellte Capps unbelegte Theorien zu allen möglichen Dingen auf und zog damit die Verachtung der landesweiten Presse auf sich. Zu seinen voreiligen Äußerungen gehörte auch diese: „Ich habe nie geglaubt, dass sie tot ist. Die Menschen in Fort Worth glauben, dass sie lebt, aber es scheint sehr schwierig zu sein, sie zu finden.“ Es war gewiss nicht Capps’ glänzendster Augenblick als Anwalt.
Erst Ende Juli 1895 richtete sich die örtliche Aufmerksamkeit auf Holmes’ Fort Worth Castle als möglichen weiteren Schauplatz von Verbrechen, und selbst damals kam das gesamte Interesse von der anderen Seite des Trinity River. Die Zeitungen in Fort Worth verfolgten zwar Holmes’ Verbrechen, nahmen das Gebäude selbst jedoch kaum als Teil dieser Geschichte wahr. Die Dallas Morning News ging dagegen in die Vollen und schickte ihren Fort-Worth-Korrespondenten zweimal in das umzäunte Gebäude, um dessen dunkle Winkel zu erkunden und den Wahrheitsgehalt der kursierenden Gerüchte zu überprüfen. Der Journalist entdeckte ein Haus, das ein „Labyrinth aus kleinen Räumen und engen Korridoren“ war, einschließlich einer Rutsche vom dritten Stock in den Keller. Er fand jedoch weder geheime Kammern im Obergeschoss noch Säurebäder oder Seziertische im Untergeschoss. Das hinderte die Zeitung allerdings nicht daran, zu dem Schluss zu gelangen, dass das Fort-Worth-Schloss „zum Morden erbaut“ worden sei.
Holmes’ Prozess wegen des Mordes an Benjamin Pitezel fand Ende Oktober 1895 unter strengen Sicherheitsvorkehrungen in Philadelphia statt. Staatsanwalt war George S. Graham. Zu den Zeugen gehörte auch der Fort-Worth-Anwalt Sidney Samuels, der zu Holmes’ Aktivitäten in Fort Worth befragt wurde. Samuels trug zwar nichts Wesentliches zum Fall der Anklage bei, erwies sich jedoch als unterhaltsamer Zeuge, der offenbar keinerlei Hemmungen hatte, unter Eid auszusagen.
Holmes wurde am 2. November 1895 für schuldig befunden und zum Tode verurteilt. Seine Anwälte legten die übliche Berufung ein, die vom Obersten Gerichtshof Pennsylvanias zurückgewiesen wurde. Er wurde am 7. Mai 1896 hingerichtet. Auf dem Schafott beteuerte er seine Unschuld in allen Fällen mit Ausnahme zweier Morde, wobei keines der Opfer eine der Williams-Schwestern war. Unterdessen hatten die Zeitungen ihm den Spitznamen „amerikanischer Jack the Ripper“ gegeben, eine Bezeichnung, die 2018 durch den Fernsehsender History Channel neue Bestätigung erhielt. Die Verbindung zum bekanntesten britischen Mörder beruhte auf der gleichen Zeit ihres Wirkens und auf der Tatsache, dass beide junge Frauen als Opfer auswählten. Einige Autoren versuchten sogar zu argumentieren, es habe sich um ein und denselben Mann gehandelt: Nachdem Jack the Ripper aus dem Blickfeld verschwunden war, sei er in die Vereinigten Staaten gesegelt, um als H. H. Holmes ein neues Leben als Verbrecher zu beginnen. Natürlich Unsinn, aber das stand einer guten Zeitungslektüre nie im Wege. Und weil in den USA alles größer und besser sein muss, schätzten einige Autoren die Zahl seiner Opfer auf bis zu zweihundert. Andere behaupteten, er sei am Galgen gar nicht gestorben, sondern dem Tod irgendwie entkommen und auf freiem Fuß geblieben, wodurch sein endgültiges Schicksal ebenso rätselhaft geworden sei wie das von Jack the Ripper.
Im Gegensatz zu Jack hatte Holmes genügend Zeit, seine eigene Geschichte zu erzählen. Die mit seinem Prozess verbundene Publizität, einschließlich eines Geständnisses im Gefängnis, füllte die Zeitungen im ganzen Land. Jede Stadt, in der er gelebt hatte, besaß ihre eigene Geschichte über einen Mord oder Betrug, angefangen bei Chicago, wo ihm sämtliche ungeklärten Morde aus der Zeit der Weltausstellung zugeschrieben wurden. Die Behörden in Fort Worth bemühten sich halbherzig um Holmes’ Auslieferung, doch Pennsylvania hatte den stärkeren Anspruch auf ihn. Berichten zufolge soll Holmes zudem ausdrücklich darum gefleht haben, ihn nicht nach Texas zurückzuschicken, um dort wegen Pferdediebstahls vor Gericht zu stehen, da er den Ruf von Texas kannte, mit Pferdedieben kurzen Prozess zu machen. Joseph C. Terrell, einer der Gründerväter von Fort Worth, bemerkte, in Texas gebe es nur zwei Verbrechen, die „absolut inakzeptabel“ seien: Pferdediebstahl und die Störung des sonntäglichen Gottesdienstes.
H. H. Holmes war zwar tot und begraben, doch sein Geist suchte Fort Worth noch jahrelang heim. Die Polizeibehörde von Fort Worth gelangte irgendwie in den Besitz seines Erkennungsfotos, obwohl er während seines kurzen Aufenthalts in der Stadt verhaftet worden war. Dennoch berichtete der Morning Register 1897, dass die „Verbrechergalerie“ der Polizeibehörde ein Erkennungsfoto des Mannes besaß, den die Zeitung als den „berüchtigtsten Teufel in der Geschichte des Verbrechens“ bezeichnete. Dieselbe Zeitung, die zu einem boulevardesken Journalismus neigte, schrieb drei Jahre später, Nannies Kopf sei „im Michigansee treibend“ gefunden worden. Im Jahr 1905 behauptete der Wahrsager und Handleser Professor Bentley Sage, er habe bei einer spiritistischen „Lesung“ Kontakt zu Holmes aufgenommen. Was er dabei erfuhr, teilte er nicht mit, doch offenbar war er überzeugt, dass die Leser des Telegram wussten, wer H. H. Holmes war. 1907 konnte dieselbe Zeitung ihn noch immer als den „größten Schurken, der Texas je heimgesucht hat“ bezeichnen.
Unterdessen war das leere Gebäude in Fort Worth jahrelang durch Rechtsstreitigkeiten zwischen Lieferanten, Gläubigern und den Erben der Williams-Schwestern blockiert. Während man auf die Klärung der Rechtsansprüche wartete, wurde es in eine einfache Pension umgewandelt, deren monatliche Preise bei 5 Dollar für ein unmöbliertes Zimmer und 10 Dollar für ein möbliertes lagen. Im Jahr 1900 waren schließlich alle Ansprüche geklärt, und das Gebäude wurde von Thomas Presnall gekauft, der ankündigte, es in das ordentliche Hotel Laclede umzubauen, nachdem er es „gründlich gestrichen, tapeziert, fertiggestellt und eingerichtet“ habe. Das etwas heruntergekommene Gebäude war so berühmt, dass Zeitungen auf beiden Seiten des Trinity River über seinen Verkauf berichteten. Einige Jahre später wechselte es erneut den Besitzer und wurde als Hotel St. Elmo wiedereröffnet. Sein Niedergang setzte sich bis zum Ersten Weltkrieg fort, als es in ein „Isolierkrankenhaus“ für Frauen mit Geschlechtskrankheiten umgewandelt wurde – nicht aus echtem Mitgefühl für diese Frauen, sondern um die Soldaten, die im Camp Bowie ausgebildet wurden, gesund zu halten. Nach dem Krieg wurde das Krankenhaus geschlossen, und das Gebäude stand erneut leer, bis Theo Cromer dort 1932 seine Schlosserei eröffnete. In den 1940er-Jahren (nach 1943) fiel es endgültig der Abrissbirne zum Opfer. Wenn man bedenkt, wie billig und hastig es gebaut worden war, ist es erstaunlich, dass es ein halbes Jahrhundert überdauerte.
Vor Jahren wurde diese historische Ecke der Second Street und Commerce Street zu einem Freiluftcafé umgestaltet, wobei der alte Kellerraum erstmals seit fast hundert Jahren geöffnet wurde. Der dort entdeckte geheimnisvolle Keller wurde zum Gegenstand lebhafter Diskussionen unter örtlichen Historikern, die darüber spekulierten, ob er als Schauplatz einer weiteren Mordserie gedient haben könnte. Diese Spekulation übersah jedoch die schlichte Tatsache, dass der große Teufel das Gebäude niemals tatsächlich bewohnt hatte.
Alles, was uns heute bleibt, sind verschwommene Bilder in alten Zeitungen, ein altes Foto und eine ebenso verschwommene Verbindung zu einem Mann, der möglicherweise der größte Serienmörder des 19. Jahrhunderts war.
