Poprvé jsem slyšel termín „Moontower“ (měsíční věž) od Matthewa McConaugheyho. Neřekl to přímo mně. Řekl to autu plnému teenagerů ve filmu Richarda Linklatera Dazed and Confused.
Řekl jim, že se koná „party at the Moontower“ (party u měsíční věže). Hned poté vidíte desítky dětí, které sdílejí sud piva a své starosti pod i na vrcholu 165 stop vysoké věže.
Tyto věže s romantickým názvem, jak jsem se později dozvěděl, jsou pro Austin typické. Původně jich bylo 31, ale dnes zůstalo v provozu jen 17 Měsíčních věží, jak se jim správně říká. Víme, že spínač byl zapnutý a osvítilo se všech 31 věží, což byl první veřejný systém pouličního osvětlení v Austinu, 3. května 1895. Řada dalších pokrokových měst po celé zemi už dříve nainstalovala elektrické světelné věže, aby zlepšily osvětlení ulic a čtvrtí v noci. Dnes je Austin jediným místem, kde tyto věže stále stojí.
Existují však dvě verze o jejich původu. Ta běžněji opakovaná říká, že Austin je koupil z druhé ruky od města Detroitu – které bylo prvním velkým městem, jež nainstalovalo systém věží – v roce 1894.
Jiní historikové však tvrdí, že byly zakoupeny nové od společnosti Fort Wayne Electric Co. z Indiany, která je sestavila přímo na místě. Podle jedné zprávy město kromě hotovostní platby 70 000 dolarů za věže mělo přidat úzkorozchodnou železnici, kterou používalo k dopravě materiálů na nově postavenou přehradu Austin Dam na řece Colorado. Ta měla dodávat elektřinu pro napájení věží prostřednictvím dynam instalovaných indianskou společností. (Filmový dokument Last of the Moonlight Towers poznamenává, že k této výměně nikdy nedošlo; město místo toho železnici prodalo a výtěžek použilo k dokončení platby.)
Dokument se dotýká obou verzí původu, ale spoluproducent Jeffrey Kerr se zdá nakloněn verzi o nákupu nových. Kerr, který vydal tři knihy o historii Austinu, věří, že zmatení mohlo vzniknout z toho, že detroitské věže vyrobila stejná společnost jako ty austinovské. Historické fotografie detroitských věží skutečně ukazují silnou podobnost s modely z Austinu.
Byly obrovské: 150 stop vysoké (cca 46 metrů) a 165 stop vysoké, jakmile byly postaveny na svých základech (cca 50 metrů), připomínaly štíhlé ropné věže, ale s trojúhelníkovým lešením namontovaným na jediné trubce u základny a stabilizovaným napínacími lany. A těžké. Vyrobené z litiny. A jasné – na vrcholu měly šest uhlíkových obloukových světel, jako stacionární reflektory, které osvětlovaly zem pod nimi jasněji než plný měsíc. Městští otcové věřili, že sníží kriminalitu a udělají noční město bezpečnější pro chůzi a příjemnější.
Světla byla instalována po celém městě, v bohatých i chudých čtvrtích stejně (první byla postavena v luxusní čtvrti Hyde Park, která se tehdy vyvíjela jako první předměstí Austinu). Vytvářela světlo tak jasné, že jste si mohli přečíst hodinky na čtvrti míle daleko. Každá věž osvětlovala asi půl čtvereční míle. Byla to krásná myšlenka – používat měsíc jako model pro osvětlení noci. Nápad spočíval v tom, vytvořit malé měsíčky a zvednout je vysoko nad město, aby vytvořily efekt věčného úplňku. Jak magicky to znělo.
Ale obloukové osvětlení bylo tak jasné, že muselo být umístěno vysoko nad zemí, a umístění světel na vrcholu 16patrových věží, daleko nad stromy a budovy, vedlo k širokým, ostrým stínům, které některé domy ponořily do tmy a ztížily vidění při přechodu ze světla do tmy. V době mlhy světla osvětlovala vzduch nad mlhou a pronikala do pozemního oblaku strašidelným modrým světlem, které lidi děsilo. Někteří věří, že světla byla ve skutečnosti zakoupena kvůli sériovému vrahovi, Servant Girl Annihilator, který terorizoval Austin deset let dříve, ačkoli Kerr a jeho spoluproducent Ray Spivey z dokumentu Last of the Moonlight Towers pochybují, že to byl hlavní důvod.
Spousta lidí považovala toto noční osvětlení za nepřirozené. Kdyby Bůh chtěl, abychom měli světlo pořád, uvažovali, nevytvořil by noc. Někteří se báli, že světla z Měsíčních věží donutí trávu růst 24 hodin denně, takže budou muset sekat častěji. Jiní se obávali, že světla udrží lidi vzhůru celou noc a udělají austinovskou pracovní sílu ospalou, unavenou a mrzutou. Další věřili, že slepice nebudou hnízdit a produkce vajec klesne. Psi nebudou přestávat štěkat.
Od té doby samozřejmě modernější typy žárovek nahradily původní obloukové lampy. Dnes stojí asi polovina původních Měsíčních věží, které prošly velkou obnovou začínající v roce 1993 a dokončenou včas k jejich stému výročí. V roce 2014 město schválilo fond 3,9 milionu dolarů na jejich obnovu a údržbu. Všech 17 funguje. A Austin je jediným městem na světě, kde tyto stavby stále tvoří součást elektrické sítě nočního osvětlení. To je opravdu úžasné.
