Qualcomm will Tenstorrent für 10 Milliarden Dollar kaufen, um Chips in Rechenzentren zu bringen

Qualcomm verhandelt über den Kauf von Tenstorrent, einem auf Chips für künstliche Intelligenz spezialisierten Startup. Der Preis wird auf acht bis zehn Milliarden Dollar geschätzt. Die Qualcomm-Aktie fiel nach Bekanntwerden um etwa ein Prozent.

Die Verhandlungen laufen, der Preis kann sich noch ändern, und theoretisch könnte das gesamte Geschäft scheitern. Bislang hat niemand bestätigt, ob der Betrag auch Zahlungen umfasst, die an das Erreichen von Leistungszielen geknüpft sind – eine Struktur, die Qualcomm in der Vergangenheit bei Übernahmen von Chipunternehmen genutzt hat. Beide Unternehmen lehnten eine Stellungnahme ab, und Reuters konnte die Meldung nicht unabhängig verifizieren.

Womit sich Qualcomm beschäftigt und wo seine Lücke liegt

Qualcomm kennen Sie wahrscheinlich von Snapdragon-Prozessoren und Mobilfunkmodems. Doch dieses Geschäft ist ausgereift, zyklisch und schrumpft derzeit. Die Einnahmen der Mobilsparte gingen im Jahresvergleich um 13 Prozent zurück, was auf teure Speicher und die gedrosselte Smartphone-Produktion in China zurückzuführen ist.

Das Unternehmen versucht daher seit Jahren, sich breiter aufzustellen. Erfolgreich ist es beispielsweise in der  Automobilsparte, die binnen eines Jahres um 38 Prozent wuchs. Der Schwerpunkt der gesamten Chipbranche hat sich jedoch verlagert, und zwar hin zur Infrastruktur für generative künstliche Intelligenz. Und dort ist Qualcomm bislang schwach aufgestellt. Das Unternehmen bereitet zwar die Beschleuniger AI200 und AI250 für Rechenzentren vor, doch diese basieren auf den neuronalen Hexagon-Einheiten, die von Grund auf für Mobilgeräte entwickelt wurden. Eine solche Architektur auf Rechenzentrums-Racks auszuweiten, wird teuer. Man kämpft gegen die physikalischen Grenzen dessen, wofür der Chip ursprünglich optimiert wurde.

Qualcomm-Chef Cristiano Amon erklärte auf der Computex 2026 das Jahr 2026 zum „Jahr der Agenten“ und stellte die Marke Dragonfly für KI-Chips in Rechenzentren vor. Doch die Ankündigung der Marke scheint bislang nur ein Marketing-Schachzug zu sein, denn die Technologie, die sie antreiben soll, wurde noch nicht vorgestellt. Deshalb verbrachte das Unternehmen das gesamte Jahr 2025 und den Beginn des Jahres 2026 damit, die ihm fehlenden Bausteine zuzukaufen. Im Dezember 2025 übernahm es Ventana Micro Systems, das sich auf RISC-V-Prozessoren konzentriert, und schloss wegen der Verbindungstechnologien für KI-Cluster die Übernahme von Alphawave Semi für 2,4 Milliarden Dollar ab.

Was Tenstorrent ist und warum es alle darauf abgesehen haben

Das Startup wurde 2016 gegründet und wird von Jim Keller geleitet, einem in Chipkreisen äußerst bekannten Namen. Keller arbeitete an Apples Prozessoren der A-Serie, an der Zen-Architektur von AMD und beaufsichtigte die Entwicklung des Chips für autonomes Fahren bei Tesla. Anschließend entwickelte er acht Jahre lang bei Tenstorrent eine Architektur für KI-Beschleuniger, die bewusst das Gegenteil von Nvidia macht. Er selbst sagte: „Was auch immer Nvidia macht, wir machen das Gegenteil.“

In der Praxis bedeutet das, dass die grundlegende Recheneinheit jedes Chips ein Tensix-Kern ist, eine eigenständige Kachel, die drei Dinge vereint. Einen RISC-V-Prozessor für den Datentransfer, eine Matrix-Recheneinheit für Tensoroperationen und eine Vektoreinheit für Berechnungen wie Aktivierung und Normalisierung. Jeder Kern erhält etwa 1,5 MB eigenen schnellen Speicher. Der Trick besteht darin, dass Datentransfer und eigentliche Berechnung parallel ablaufen. Bei klassischen Grafikkarten sind diese Bereiche voneinander getrennt, und ihre Koordination kostet Zeit. Tenstorrent spart diese Zeit hingegen ein.

Das Unternehmen hat bereits drei Siliziumgenerationen ausgeliefert. Grayskull war der Beweis dafür, dass es funktioniert. Wormhole entwickelte die Architektur weiter und integrierte Ethernet-Switching direkt in den Chip. Blackhole ist das aktuelle Produkt, das in einem Sechs-Nanometer-Prozess gefertigt wird. Es verfügt über 120 Tensix++-Kerne, dazu 16 vollwertige RISC-V-Prozessoren direkt auf dem Chip, 180 MB On-Chip-Speicher und Ethernet-Ports mit einer Geschwindigkeit von 12×400 Gbps. Diese sechzehn Prozessoren lösen ein Problem. In einem gewöhnlichen System hängt der Beschleuniger über PCIe am Host-Prozessor, und jedes kleine Arbeitspaket muss über diese Verbindung hin und zurück übertragen werden. Blackhole beseitigt diesen Nachteil, indem es die Daten selbst lokal verwaltet.

Günstigerer Speicher und gewöhnliches Ethernet

Fast die gesamte Branche hat sich auf den teuren HBM-Speicher geeinigt, also auf Speicherchips, die direkt neben dem Rechenkern übereinandergestapelt sind. Nvidia erreicht damit in seinem H100-Chip eine Bandbreite von rund 3,35 TB/s. Doch die Herstellung von HBM ist kompliziert, senkt die Ausbeute, und nur eine Handvoll Unternehmen produziert ihn. Gerade sein Mangel war für die Lieferprobleme bei der H100 in den Jahren 2023 und 2024 verantwortlich. Analysten schätzen, dass GDDR-Speicher pro Gigabyte etwa halb so teuer ist.

Tenstorrent setzt auf GDDR6. Blackhole bietet damit eine Bandbreite von rund 512 GB/s, was etwa 15 Prozent dessen entspricht, was die H100 erreicht. Das sieht nach einem gewaltigen Unterschied aus. Doch Tenstorrent gleicht ihn aus, indem es möglichst viel schnellen Speicher direkt auf den Chip packt und versucht, aktive Daten dort zu halten, anstatt sie ständig aus dem Hauptspeicher abzurufen. Wenn die Modellgewichte auf den Chip passen, ist die Bandbreite des Hauptspeichers kein Engpass mehr.

Das Ergebnis ist die Wormhole-n150-Karte, die 999 Dollar kostet und 262 FP8-TFLOPS liefert. Das Modell n300 verdoppelt die Leistung auf 466 TFLOPS und kostet 1399 Dollar. Die Nvidia H100 bietet rund 2000 TFLOPS, kostet aber etwa 30.000 Dollar. Pro Chip gewinnt Nvidia. Pro Dollar kehrt sich das Ganze um. Und der Markt hat diese Wette dramatischer bestätigt, als irgendjemand erwartet hatte. Nvidia stellte auf der Konferenz GTC 2026 das Projekt Rubin CPX vollständig ein, und seine Ersatzstrategie für die Ausführung von Modellen beruht auf einer Architektur mit On-Chip-Speicher. Also auf derselben Schlussfolgerung, zu der Tenstorrent bereits Jahre zuvor gelangt war.

Die zweite Säule ist die Verbindung der Chips untereinander. Nvidia verfügt dafür über die proprietären Technologien NVLink und NVSwitch, die Kunden an sein Ökosystem binden. Tenstorrent hat Ethernet-Switching direkt in das Silizium integriert. Seine Chips können so über gewöhnliche Netzwerktechnik ein verbundenes Netzwerk bilden und lassen sich von einem einzelnen Chip bis hin zu Superclustern skalieren, die das Unternehmen Galaxy nennt.

Ascalon-Prozessor und RISC-V

Tenstorrent hat noch ein weiteres Ass im Ärmel. Den Prozessorkern Ascalon, einen 64-Bit-RISC-V-Prozessor, an dessen Entwicklung Mitglieder des Apple-Teams für die A-Serie, von AMD Zen, von Arm und von Teslas Autopilot beteiligt waren. Für Qualcomm ist dieser Bereich strategisch wertvoll. Sein gesamtes Portfolio basiert nämlich auf Technologien von Arm, und das ist nicht ohne Risiko. Arm ist heute ein börsennotiertes Unternehmen, das wachsen muss, seine Gebühren erhöht und zunehmend mit seinen eigenen Kunden konkurriert. Der Streit um Nuvia hat das deutlich gezeigt. Qualcomm kaufte Nuvia im Jahr 2021, um eigene Prozessorkerne zu entwickeln, und Arm verklagte das Unternehmen mit der Begründung, dass die Lizenz die Übernahme nicht überdauert habe. Qualcomm gewann Ende 2024. Tenstorrents eigene RISC-V-Technologie würde dem Unternehmen die Unabhängigkeit verschaffen, auf deren Grundlage es im Rechenzentrumsbereich ganz von vorn beginnen könnte.

Software

Hier wird sich zeigen, ob das Ganze aufgeht. Die Herausforderer von Nvidia gewannen gewöhnlich bei der Hardware und verloren bei der Software. Die fünfzehn Jahre, in denen sich Entwickler an CUDA gewöhnt haben, sind das eigentliche Hindernis, nicht das Silizium.

Tenstorrent setzt dabei auf offenen Quellcode. Die gesamte Software ist auf GitHub verfügbar, vom hardwarenahen TT-Metalium zum Schreiben eigener Rechenroutinen bis zum Compiler TT-Forge, der PyTorch, TensorFlow und ONNX unterstützt. Das Unternehmen behauptet, dass 90 Prozent der Modelle von Hugging Face ohne Anpassungen auf seiner Hardware laufen. Darüber hinaus bietet es die Workstation TT-QuietBox mit acht Wormhole-Prozessoren für 1500 Dollar an, also günstiger als eine einzige H100. Die Frage ist, ob genug Menschen die Plattform ausprobieren werden, damit rund um die Hardware ein eigenständiges Entwicklerökosystem entsteht. „Das Modell läuft darauf“ und „Unser Team entwickelt darauf routinemäßig für den Produktivbetrieb“ sind nämlich zwei sehr unterschiedliche Dinge.

Was Qualcomm tatsächlich bekommt und was ihm nicht gefallen wird

Setzt man alles zusammen, ergibt der Kauf Sinn. Hexagon am Netzwerkrand, Tensix-Beschleuniger als Rückgrat von Dragonfly in Rechenzentren, Ascalon als eigener leistungsfähiger RISC-V-Prozessor und Alphawave zur Verbindung der Racks. Hinzu kommt die internationale Reichweite: Tenstorrent verfügt über Entwicklungszentren in Serbien, Deutschland, Polen, Indien und Japan. Der Automobilbereich wird häufig unterschätzt. Qualcomm verzeichnet im Autogeschäft sein stärkstes Wachstum, und Tenstorrent arbeitet bereits an Silizium für Automobile. Das ist genau der Markt, in dem Qualcomm über die Beziehungen und die Vertriebsbasis verfügt, um das, was es kauft, zu den Kunden zu bringen.

Das Risiko verschwindet jedoch nicht, sobald das Geld auf dem Konto eingeht. Qualcomm wird plötzlich Arm-basierte Prozessoren, RISC-V-Chiplets von Ventana und Ascalon-Kerne verwalten müssen, dazu zwei inkompatible Beschleunigerfamilien, Hexagon und Tensix. Jede Richtungsentscheidung wird zugleich eine politische Entscheidung darüber sein, wessen Arbeit fortgeführt wird. Genau solche Machtkämpfe haben bereits Übernahmen zu Fall gebracht, die auf dem Papier hervorragend aussahen.

Dann ist da noch der regulatorische Druck. Qualcomm gab 2018 den Kauf von NXP für 44 Milliarden Dollar auf, nachdem die chinesischen Behörden die Frist während der Handelsspannungen zwischen den USA und China hatten verstreichen lassen. KI-Silizium betrachten die meisten großen Regierungen heute als Frage der nationalen Sicherheit, sodass die Behörden in den USA, Europa und China jeweils zu ihrer Zeit ihre eigene Meinung zu dem Geschäft haben werden.

Und bei alldem ist da der Mann, auf den Qualcomm setzt. Jim Keller hat einen hervorragenden Lebenslauf, doch er kam 2018 zu Intel und ging 2020 wieder, bevor irgendetwas aus seiner Arbeit auf den Markt kam. Sein Ruf beruht auf Designs, die erst erfolgreich wurden, nachdem er bereits weitergezogen war. Ob er durch erfolgsabhängige Zahlungen während des gesamten Entwicklungszyklus von Dragonfly bei Qualcomm gehalten werden kann, darauf liefert der Kaufpreis keine Antwort.

Quellen: tomshardware.com und medium.com