Der Bau eines Rechenzentrums für künstliche Intelligenz dauert normalerweise Jahre. Das Unternehmen Runware will den gesamten Prozess auf wenige Tage verkürzen und lässt sich dabei von der Automobilindustrie inspirieren. In Rumänien plant es eine Fabrik, in der fertige Rechenzentrumsmodule ähnlich wie Autos vom Fließband laufen sollen. Kunden verspricht das Unternehmen, sie innerhalb von 48 Stunden in Betrieb zu nehmen.
Runware machte bereits im Sommer auf sich aufmerksam, als es den Sonic Inference Pod vorstellte. Dabei handelt es sich um ein modulares Rechenzentrum, das in einer Fabrik am Fließband gefertigt wird und installationsbereit beim Kunden eintrifft. Nun will das Unternehmen den nächsten Schritt gehen und diese Module in großem Maßstab an einer Montagelinie produzieren. Die Idee selbst ist nicht völlig neu, denn auch Unternehmen wie Crusoe oder Schneider Electric verkaufen fertige Module. Runware behauptet jedoch, sie schneller als die Konkurrenz liefern zu können.
Die Ambitionen sind groß. Mitgründer und Unternehmenschef Flaviu Radulescu sagte gegenüber TechCrunch, dass die rumänische Fabrik bis 2028 täglich Rechenzentren mit einer Kapazität von 30 Megawatt produzieren soll. Das entspricht fast einem Gigawatt pro Monat. Im Laufe eines Jahres würde Runware damit ungefähr so viel produzieren, wie die Rechenzentrumskapazität in den gesamten Vereinigten Staaten in diesem Jahr wachsen sollte, also etwa 10 Gigawatt.
Doch Runware ist nicht das einzige Unternehmen, das nach einem schnelleren Weg zu mehr Rechenleistung sucht. Nvidia stellte in diesem Jahr die sogenannten KI-Fabriken Vera Rubin und das System DSX POD vor, die Unternehmen den Bau eigener Rechenzentren erleichtern sollen. Runware betont jedoch den Unterschied. Nach eigenen Angaben hat das Unternehmen tatsächlich eine Fabrik gebaut, anstatt lediglich eine Infrastruktur zu entwerfen, nach deren Vorbild andere sie bauen können. Schon jetzt betreibt es zwei Fabriken. In der ersten fertigt es seit mehreren Jahren Module, mit dem Bau der zweiten begann es in diesem Jahr, und sie soll Anfang nächsten Jahres in Betrieb gehen. Von diesem Zeitpunkt an will das Unternehmen die Produktion schrittweise steigern.
Der Kunde kann ein eigenes Grundstück bereitstellen, auf dem die Module aufgebaut werden, oder Runware sucht selbst einen geeigneten Standort. Die versprochenen 48 Stunden beziehen sich auf die Installation und Inbetriebnahme, nicht auf die eigentliche Herstellung. Die Fertigung eines Moduls dauerte früher drei Wochen, soll mit dem Hochfahren der Produktionslinie jedoch auf einen einzigen Tag sinken. Sollte eine Komponente ausfallen, liefert Runware Ersatzteile. Kunden können Rechenleistung vom Unternehmen mieten oder eigene Grafikchips in die Module einsetzen und eine monatliche Gebühr für die Module und deren Betrieb zahlen. Strom und Internetanbindung werden separat berechnet.
Die Module verfügen über ein einheitliches Grunddesign, das nach Kundenwunsch und an die neuesten Chips angepasst werden kann. Dabei kommt dem Unternehmen ein Umstand zugute. Auf Grafikchips muss häufig lange gewartet werden, und Runware kann ein Modul schneller liefern, als die Chips eintreffen. So bleibt genügend Zeit, die Infrastruktur an die konkrete Hardware anzupassen. Bei neuen Chipgenerationen entwirft, fertigt und testet laut Radulescu das eigene Hardwareteam die benötigten Komponenten.
Bislang handelt es sich jedoch hauptsächlich um Pläne, und die eigentliche Bewährungsprobe wird ihre Umsetzung sein. Die Fabrik benötigt viele Mitarbeiter, Lagerbestände, eine gut organisierte Lieferlogistik und vor allem Geld. Die Geschichte zeigt, dass Versuche, die industrielle Produktion neu zu gestalten, nicht unbedingt erfolgreich enden. Als Warnung kann das Startup Arrival dienen, das Elektroautos produzierte und zu seinen besten Zeiten mit mehr als 13 Milliarden Dollar bewertet wurde. Letztlich gelang es dem Unternehmen jedoch nicht, Autos in großem Maßstab so günstig wie traditionelle Automobilhersteller zu produzieren.
Radulescu behauptet, Runware habe eine völlig andere Kostenstruktur. Das Unternehmen bezahlt zwar Mitarbeiter und Material, doch die Arbeitskräfte in der Fabrik seien im Vergleich zu dem Wert, den eine schnelle Bereitstellung von Rechenleistung für künstliche Intelligenz habe, kostengünstig. Die Kosten sollen auch dadurch niedrig gehalten werden, dass Runware seine Systeme selbst entwickelt und allgemein verfügbare sowie preisgünstige Teile einkauft. Damit die Produktion reibungslos funktioniert, hat das Unternehmen einen erfahrenen Werksleiter aus der Automobilindustrie eingestellt, der mit dem Leiter der Hardwareabteilung zusammenarbeiten wird.
Auch die Beschaffung von Komponenten könnte Probleme bereiten. Die Kühlung und andere Systeme der Module baut Runware selbst aus Standardteilen, einige Komponenten wie Pumpen und Ventilatoren stammen jedoch aus Deutschland. Bei Netzwerkkomponenten setzt das Unternehmen weiterhin auf Nvidia. Das Interesse an den Modulen hält nach Angaben des Unternehmens dennoch an. Seit es sie vor einem Monat externen Kunden angeboten hat, verzeichnet es Vorbestellungen im Wert von einer Milliarde Dollar. Diese entsprechen laut Radulescu einer Kapazität von mehr als 20 Megawatt, und das Unternehmen arbeitet derzeit an ihrer Auslieferung.
Rechenzentren in Amerika und anderswo stehen wegen ihres enormen Energieverbrauchs und ihrer Auswirkungen auf das Stromnetz sowie andere Ressourcen in der Kritik. Radulescu entgegnet, dass die Module lediglich Strom und Internet benötigen. Sie werden durch einen geschlossenen Flüssigkeitskreislauf gekühlt, und die Wärme wird über luftgekühlte Radiatoren abgeführt, sodass sie praktisch keinen Wasseranschluss benötigen.
Runware verhandelt ihm zufolge mit Energieversorgern über Grundstücke mit einer Gesamtkapazität von 397 Megawatt, die auf bis zu 1,2 Gigawatt erweitert werden kann. Dabei baut das Unternehmen auf deutlich kleineren Flächen, als sie Cloud-Giganten wie Amazon, Microsoft oder Google nutzen. Die ausgewählten Standorte verfügen in der Regel bereits über einen Stromanschluss, sodass die Module das Netz nicht zusätzlich belasten und die Umgebung nicht beeinträchtigen sollten. Bis zu einer Temperatur von rund 30 Grad Celsius arbeiten sie laut dem Unternehmen völlig geräuschlos. Wann immer es möglich ist, nutzt Runware Energie aus erneuerbaren Quellen und möchte diese zu seiner wichtigsten Energiequelle machen.
Nach der Inbetriebnahme der neuen Fabrik Anfang nächsten Jahres will das Unternehmen in die Vereinigten Staaten und weitere Teile der Welt expandieren. Radulescu ist überzeugt, dass modulare Systeme bald zum gängigen Standard für den großflächigen Einsatz künstlicher Intelligenz werden. Seiner Ansicht nach sollten Kunden selbst riesige Rechenzentren von Anfang an rund um Module aus der Fabrik planen und sie innerhalb von Monaten statt Jahren fertigstellen.
Bislang hat das Unternehmen von Investoren mehr als 60 Millionen Dollar erhalten. Die Fertigstellung und Inbetriebnahme der Fabrik finanziert es derzeit aus den 50 Millionen Dollar, die es im vergangenen Dezember in einer Series-A-Finanzierungsrunde eingesammelt hat. Eine weitere Finanzierungsrunde ist bereits in Sicht.
