Fahrzeughersteller Ford setzt nach KI-Versagen bei der Qualität wieder auf erfahrene Fachkräfte

Der amerikanische Automobilhersteller Ford veröffentlichte vor einigen Monaten eine überraschende Nachricht. Er stellte mehr als 300 erfahrene Ingenieure und Qualitätskontrolltechniker wieder ein, die zuvor aufgrund der massiven Ausweitung künstlicher Intelligenz entlassen worden waren. Der Grund dafür war, dass die KI-basierten Systeme nicht in der Lage waren, die vom Automobilhersteller geforderten Standards zu erreichen.

Hier zeigt sich erneut, dass die blinde Besessenheit von Automatisierung bei einem der größten Automobilhersteller der Welt ihre Schwachstellen hatte. Genau darauf stieß das Unternehmen, als es versuchte, den menschlichen Faktor vollständig aus der Produktion zu eliminieren.

Die Ford-Führung glaubte zunächst, einen großartigen Plan zu haben. Sie installierte in ihren Fabriken und Vertriebszentren 900 mit künstlicher Intelligenz verbundene Kameras. Ihre Aufgabe bestand darin, Mängel bereits zu Beginn des Produktionsprozesses zu erkennen und Problemen in den Lieferketten vorzubeugen. Der damalige Betriebsleiter Kumar Galhotra verkündete den Investoren stolz, das Unternehmen „setze künstliche Intelligenz in seinem gesamten industriellen System ein“. Das klang äußerst überzeugend: Kostensenkungen, ein rasanter Produktivitätsanstieg und die Automatisierung routinemäßiger Aufgaben. Man glaubte, dass die moderne Industrie dadurch wesentlich effizienter arbeiten könne. Doch die Realität ist noch nicht so rosig.

Charles Poon, Vizepräsident für die Entwicklung von Fahrzeughardware, räumte später offen ein, wo der Fehler lag: „Künstliche Intelligenz ist ein großartiges Werkzeug, aber sie ist nur so gut wie die Qualität der Daten, mit denen man sie trainiert.“ Der Unternehmensführung wurde klar, dass das Versagen der KI-Systeme auf einen fatalen Fehler zurückzuführen war: Das Unternehmen hatte die jahrzehntelange Erfahrung seiner ältesten Mitarbeiter grob unterschätzt. „Wir gingen fälschlicherweise davon aus, dass es ausreiche, künstliche Intelligenz einzuführen, sie mit Konstruktionsanforderungen zu füttern und sie würde dann automatisch ein Fahrzeug von höchster Qualität entwickeln“, sagte Poon gegenüber Journalisten.

Hinter dem Versagen der KI stand ein sehr konkreter Managementfehler. Viele erfahrene Ingenieure und Techniker mit jahrzehntelanger Berufserfahrung hatten das Unternehmen verlassen, bevor sie ihr einzigartiges Wissen an die automatisierten Systeme weitergeben konnten. Dadurch entstand eine kritische Lücke. Dabei gilt ein direkter Zusammenhang: Je besser die KI-Systeme das Wissen dieser Spezialisten aufgenommen hätten, desto präziser hätten sie funktioniert. Stattdessen versuchte Ford jedoch, Qualität ohne sie zu schaffen.

Die Führung des Automobilherstellers hat inzwischen verstanden, dass sich dieser Fehler nicht durch bloße Digitalisierung beheben lässt. Verfahren, die sich im Laufe jahrzehntelanger menschlicher Praxis entwickelt haben, können nicht einfach in Quellcode übertragen werden. Das Wissen darüber, was in der realen Produktion getan werden muss, welche ungeschriebenen Regeln gelten, wo verborgene Mängel lauern und wie man ihnen vorbeugt, lässt sich schlicht nicht aus Zahlen und Diagrammen ablesen.

Ford handelte daher umgehend und rief Hunderte dieser Veteranen in den Dienst zurück. Ihre neue Rolle unterscheidet sich zwar von der früheren, ist dafür aber umso wichtiger. Nun sind sie für das Training und die Neuprogrammierung der KI-Systeme selbst zuständig. Gleichzeitig fungieren sie als Lehrer für die jüngere Generation von Mitarbeitern, an die sie ihr Handwerk weitergeben.

Anstatt dass die Maschine den Menschen ersetzt, wurde der Mensch zum unverzichtbaren Lenker der Maschine. Charles Poon fügte hinzu: „Wir haben erkannt, dass wir sicherstellen müssen, dass unsere Automatisierung, unsere Werkzeuge für maschinelles Lernen und unsere künstliche Intelligenz von den erfahrensten Mitarbeitern trainiert werden, wenn wir sie verbessern wollen.“ Die Anwesenheit dieser Veteranen hat zudem bereits greifbare Ergebnisse gebracht.

Ford schaffte es nach Jahren voller Schwierigkeiten auf den ersten Platz unter den Volumenmarken in der renommierten amerikanischen Studie zur anfänglichen Qualität Initial Quality Study (IQS) des angesehenen Unternehmens J.D. Power. Einen vergleichbaren Erfolg hatte der Automobilhersteller seit 2010, also seit langen sechzehn Jahren, nicht mehr verzeichnet. Die Ford-Führung führt diesen Triumph eindeutig auf eine „bedeutende Wiederherstellung von Erfahrung“ zurück. Das Unternehmen wurde nicht nur durch personelle Umstrukturierungen im Produktions- und Lieferkettenmanagement gerettet, sondern gerade durch die Rückkehr von rund dreihundert Ingenieuren, die ihre über Jahrzehnte der Automobilentwicklung hart erarbeitete Weisheit mitbrachten.

Dieser Fall ist zudem kein Einzelfall. Während Ford öffentlich einräumt, dass die KI in der Qualitätskontrolle ohne Menschen versagt hat, geht sein Erzrivale General Motors genau den entgegengesetzten Weg. Dieser entließ hingegen mehr als tausend Mitarbeiter in seinem wichtigsten Entwicklungs- und Montagezentrum und ersetzt die Stellen durch Roboter. Diese beiden gegensätzlichen Ansätze spiegeln perfekt die tiefe Unsicherheit wider, die in der Automobilindustrie hinsichtlich der Rolle künstlicher Intelligenz herrscht. Ford setzt auf Qualität und ist überzeugt, dass dafür menschliches Urteilsvermögen unverzichtbar ist. General Motors setzt auf vollständige Automatisierung mit der Aussicht auf niedrigere Betriebskosten.

Die bisherigen Ergebnisse geben jedoch Ford recht. Als der Automobilhersteller seine Rückkehr an die Spitze der Ranglisten kommentierte, erklärte er eindeutig, dass das Erreichen der besten Qualität seiner Klasse eine grundlegende personelle Erneuerung erforderte. Damit räumt das Unternehmen ein, dass es zum Ausgangspunkt zurückgekehrt ist: zu den Menschen, die ihre Arbeit vollständig verstehen. Noch vor einem Jahr hatte die oberste Ford-Führung ganz anders gesprochen. Vorstandsvorsitzender Jim Farley prophezeite damals in einem Gespräch mit dem Schriftsteller Walter Isaacson, dass „künstliche Intelligenz viele Büroangestellte weit hinter sich lassen wird“. Damals klang diese Aussage visionär. Heute, einige Monate später, klingt sie eher wie eine Warnung, die eine Sekunde nach zwölf kam.

Niemand kann heute mit Sicherheit sagen, ob es sich um eine dauerhafte Trendwende oder nur um eine vorübergehende Lösung handelt. In jedem Fall hat Ford eine Lektion gelernt, die KI-Entwickler häufig vergessen: Nicht jedes komplexe Problem lässt sich ohne menschliche Intuition lösen.

Quellen: bbc.com, clashreport.com und livemint.com