Amerikanische Unternehmen, die Rechenzentren für künstliche Intelligenz bauen, haben eine unerwartete Stromquelle gefunden. Sie kaufen Triebwerke aus ausgemusterten Flugzeugen, lassen sie für den Gasbetrieb umrüsten und erzeugen damit ihren eigenen Strom. Der Grund: Sowohl auf einen Anschluss an das Stromnetz als auch auf neue Turbinen muss man jahrelang warten, und so viel Zeit hat keines der Unternehmen. Ingenieurfirmen bauen Triebwerke aus alten Flugzeugen aus und verwandeln sie in stationäre Generatoren. Ein großer Teil dieser Maschinen liegt auf Flugzeugfriedhöfen in der Sonora-Wüste in Arizona. Laut der Zeitung kaufen die Betreiber von Rechenzentren sie so schnell auf, wie die Hersteller sie umrüsten können.
Sieben Jahre Wartezeit auf einen Netzanschluss, zwei Jahre auf Triebwerke
Für Unternehmen, die in der Warteschlange für Strom feststecken, ist vor allem entscheidend, wie schnell eine Energiequelle in Betrieb gehen kann. Audun Martinsen, Analyst bei Rystad Energy, beschrieb es der Zeitung gegenüber ganz einfach: Es gehe darum, so schnell wie möglich an Energie zu kommen. Mit umgerüsteten Flugzeugtriebwerken könne ein Rechenzentrum ihm zufolge in etwa zwei Jahren in Betrieb gehen.
Zum Vergleich: Hundert Megawatt in Nord-Virginia, wo eine enorme Zahl von Rechenzentren steht, an das Stromnetz anzuschließen, dauert laut der Internationalen Energieagentur etwa sieben Jahre. Bei neuen Gasturbinen sieht es kaum besser aus. Ein Manager von Mitsubishi Power, einem der weltweit größten Hersteller von Energieanlagen, sagte der Nachrichtenagentur Bloomberg vergangene Woche, dass die meisten Produktionskapazitäten erst um das Jahr 2031 in Betrieb gehen würden.
Die Verzögerungen kosten einige Betreiber bereits Aufträge. Microsoft zog sich im Oktober aus seiner Rolle als Hauptkunde des Rechenzentrums von Nscale im englischen Loughton zurück. Der örtliche Stromversorger hatte nämlich mitgeteilt, dass er frühestens Anfang oder Mitte der 2030er-Jahre ausreichend Energie bereitstellen könne.
Bill Kleyman, Chef des auf Infrastruktur für künstliche Intelligenz spezialisierten Unternehmens Apolo, beschrieb der Zeitung den Wandel in der Denkweise der Branche. Noch vor einigen Jahren hätte ein klassischer Rechenzentrumsbetreiber eine solche Idee seiner Ansicht nach als Unsinn abgetan. Heute beobachten Entwickler geradezu besessen, wie schnell sie an Energie gelangen können, und suchen nach kreativen Lösungen.
Musk machte den Anfang
Zu den Unternehmen, die bereits Flugzeugtriebwerke einsetzen, gehört auch Elon Musks xAI. Im Bundesstaat Mississippi installierte das Unternehmen acht umgerüstete Turbinen, die zur Stromversorgung seines Rechenzentrums Colossus 2 im nahe gelegenen Memphis beitragen. Die New Yorker Zeitung fand dies anhand staatlicher Genehmigungen und Satellitenbilder heraus. Die Anlagen werden von ProEnergy geliefert, das ein Triebwerk von General Electric umrüstet, wie es üblicherweise in Boeing-Flugzeugen zu finden ist.
Gerade am Beispiel von xAI lässt sich gut erkennen, welchen Preis die Umgebung für die Geschwindigkeit zahlt. Die Genehmigungen erlauben den Turbinen, Kohlenmonoxid doppelt so schnell auszustoßen, wie es bei den übrigen Turbinen am Standort zulässig ist. Der Grenzwert für flüchtige organische Verbindungen liegt um ein Viertel höher. Die Umweltorganisation Southern Environmental Law Center hat deshalb die Genehmigung angefochten, die xAI von den Behörden in Mississippi erhalten hat. Sie behauptet, der Hersteller habe die Einhaltung der Normen für Stoffe wie Formaldehyd nicht nachgewiesen, und wirft dem Unternehmen vor, die erwarteten Emissionen zu unterschätzen. Auch örtliche Gemeinschaften wenden sich gegen die älteren Turbinen, weil ein solches Vorgehen ihrer Ansicht nach die Bemühungen um sauberere Energie untergräbt.
Im Jahr 2025 setzte auch OpenAI auf seinem ersten Gelände des Stargate-Projekts im texanischen Abilene Gasturbinen ein. Errichtet wird es vom Denverer Startup Crusoe, das auf Rechenzentren für künstliche Intelligenz spezialisiert ist. Im April bestellte es bei ProEnergy dreizehn umgerüstete Anlagen.
Crusoe versuchte es auch auf einem anderen Weg. Das Startup Boom Supersonic, das ein Überschall-Passagierflugzeug entwickelt, begann, eine Version seines Triebwerks als Kraftwerk für Rechenzentren zu verkaufen. Crusoe handelte mit ihm einen Vertrag über 29 Gasturbinen im Wert von 1,25 Milliarden Dollar aus, zog sich im September jedoch letztlich daraus zurück. Ein Sprecher des Unternehmens erklärte damals, dass es weiterhin mit den Turbinen plane.
Druck aus dem Weißen Haus und Sorgen um die Luftqualität
Auch die Politik übt Druck auf die Betreiber aus. Präsident Donald Trump fordert Rechenzentren dazu auf, ihren Strom selbst zu erzeugen und sich nicht auf das Netz zu verlassen. Im August erklärte er sogar, sie seien verpflichtet, eigene Energiequellen zu errichten. Auch der Widerstand der Öffentlichkeit spielt eine Rolle. Die Menschen stören sich daran, dass Rechenzentren Strom aus den örtlichen Netzen beziehen und zu höheren Haushaltsrechnungen beitragen.
Der Bestand an ausgemusterten Maschinen ist dabei enorm. Die US-Energieinformationsbehörde schätzte im Januar, dass die Triebwerke von viertausend ausgemusterten Militärflugzeugen, die auf einem einzigen Wüstenstützpunkt bei Tucson abgestellt sind, 40.000 Megawatt erzeugen könnten. Das ist mehr als die Gesamtleistung aller Kraftwerke in Arizona.
Flugzeugtriebwerke haben allerdings ihre Schwächen. Sie verbrennen Treibstoff weniger effizient als Turbinen, die speziell für moderne Gaskraftwerke entwickelt wurden, und verschmutzen die Luft in ihrer Umgebung stärker. Für die gleiche Strommenge wird eine größere Zahl von ihnen benötigt. Einige Experten warnen daher, dass es sich eher um eine kurzfristige Lösung handeln werde und dass Fragen der Effizienz und der Umweltauswirkungen innerhalb von ein oder zwei Jahren deutlich an Bedeutung gewinnen könnten. Bis dahin wird den Rechenzentren auch ein Triebwerk dienen, das früher eine Boeing über den Ozean trug.
Quellen: techcrunch.com, business-standard.com und nytimes.com
