Die Mitarbeiter von Character.AI, einer beliebten App für Gespräche mit KI-gestützten Figuren, müssen nach dem Zusammenbruch des Unternehmens keine neue Arbeit suchen, denn Disney hat den meisten von ihnen eine Stelle angeboten. Das Startup meldete vergangene Woche Insolvenz an, und viele seiner Mitarbeiter können nun zu dem Unterhaltungsgiganten wechseln. Die große Mehrheit der Angesprochenen nahm das Angebot an. Disney übernimmt damit das Wertvollste aus einem Unternehmen, dem es noch vor einem Jahr vorgeworfen hatte, seine Figuren zu kopieren: ein Team, das Chatbots mit Persönlichkeit entwickeln kann.
Sechzig Mitarbeiter für sechzig Millionen jährlich
Einzelheiten der Vereinbarung wurden durch Gerichtsunterlagen bekannt. Disney verpflichtete sich, mindestens 60 Mitarbeitern von Character.AI, also dem Großteil der Belegschaft, eine Stelle anzubieten und ihnen zusammen rund 60 Millionen Dollar jährlich zu zahlen. Das Unternehmen rechnet damit, dass sich die Gehälter und Bindungsprämien über drei Jahre auf etwa 180 Millionen Dollar belaufen werden. Weitere 30 Millionen hat es für Boni zurückgelegt, die ein beziehungsweise zwei Jahre nach Abschluss des Geschäfts ausgezahlt werden sollen.
Die Eile hatte einen klaren Grund. Character.AI räumte vor Gericht ein, dass die Moral der Mitarbeiter sinke und dem Unternehmen eine Massenabwanderung drohe. Würde das Team auseinanderfallen, hätte Disney nichts mehr zu übernehmen. Laut Vereinbarung dürfen die Mitarbeiter dabei auch Angebote anderer Unternehmen prüfen. Die gesamte Vereinbarung muss noch von dem für das Insolvenzverfahren zuständigen Richter genehmigt werden.
Was Disney kauft und was nicht
Neben den Mitarbeitern ist Disney auch an der Technologie interessiert. Für 20 Millionen Dollar will das Unternehmen eine dauerhafte, weltweite und nicht exklusive Lizenz für einen Teil der Technologien und Patente von Character.AI erwerben sowie mögliche Ansprüche gegenüber Mitarbeitern, die zu Disney gewechselt sind. Noch vor der Insolvenzanmeldung zahlte es 7,5 Millionen Dollar, wovon zwei Millionen eine rückzahlbare Anzahlung darstellen.
Noch aufschlussreicher ist, was Disney nicht kaufen will. Die Lizenz umfasst weder Nutzerdaten noch deren Gespräche, Trainingsdaten oder fertige Modelle, einschließlich der verschiedenen Gesprächsstile, die Nutzer in der App auswählen können. Auch die Marke und die App selbst sind nicht Teil des Geschäfts. Die Forbes-Journalistin Maureen Kerr beschreibt es so: Disney hat sich die Ingenieure und eine Lizenz gesichert, während die Figuren, Gespräche und auch das Publikum bei dem insolventen Unternehmen verbleiben.
Die Distanzierung von den Daten ist nachvollziehbar. Die Generalstaatsanwälte von 39 US-Bundesstaaten und des District of Columbia wiesen das Gericht am 14. Oktober darauf hin, dass die Gesprächsverläufe sensible personenbezogene Daten enthalten. Sie behaupten außerdem, dass die Daten minderjähriger Nutzer wahrscheinlich fälschlicherweise als Daten von Erwachsenen geführt wurden. Die Bundesstaaten fordern, dass ein neuer Eigentümer der Plattform eine gründliche Altersüberprüfung einführt und verhindert, dass Kinder an offenen Gesprächen teilnehmen, in denen sexuelle, gewalttätige oder anderweitig schädliche Inhalte vorkommen können.
Vom Anwaltsschreiben zum Posten des Technologiechefs
Das Verhältnis zwischen den beiden Unternehmen hat sich im vergangenen Jahr drastisch gewandelt. Vor etwa einem Jahr warf Disney Character.AI grobe Urheberrechtsverletzungen vor und forderte das Unternehmen auf, seine Figuren von der Plattform zu entfernen. Die Anwälte verlangten damals die Löschung von Chatbots, die auf Elsa, Spider-Man und anderen Disney-Figuren basierten. Das Unternehmen befürchtete zudem, dass unangemessenes Verhalten der Chatbots dem Ruf seiner Marken schaden könnte, und das Startup kam der Forderung nach.
Im September dieses Jahres folgte dann ein unerwarteter Schritt. Der ehemalige Character.AI-Chef Karandeep Anand wurde zum ersten Chief Technology Officer in der Geschichte Disneys ernannt. Er trat sein Amt am 2. Oktober an und berichtet direkt an den CEO Josh D’Amaro. Disney kündigte bereits damals an, dass Anand voraussichtlich auch zahlreiche technische Mitarbeiter von Character.AI folgen würden.
Anand blickt auf eine vielseitige Karriere zurück. Vor Character.AI leitete er die Produktentwicklung beim Fintech-Unternehmen Brex, war in der Führung von Facebook tätig und verbrachte fünfzehn Jahre bei Microsoft, wo er zu dem Team gehörte, das die Cloud-Plattform Azure entwickelte.
Was Disney mit künstlicher Intelligenz vorhat
Ein konkretes Produkt hat Disney bislang nicht angekündigt, doch Anands Aufgabenbereich und seine eigenen Worte deuten die Richtung an. Der neue Technologiechef ist für die Unternehmenstechnologie, Infrastruktur, Daten, KI-Plattformen, Produktentwicklung und die Ingenieure verantwortlich. Bei seinem Amtsantritt sagte er, er wolle auf Disneys Technologien aufbauen und Fans auf der ganzen Welt dabei helfen, sich auf neue Weise mit ihren Lieblingsgeschichten und -figuren zu verbinden.
Dazu passt auch der Plan des neuen Unternehmenschefs. Josh D’Amaro, der Disney seit März 2026 leitet, will den Streamingdienst Disney+ zu einem Zentrum für Filme, Serien, Spiele und weitere Erlebnisse machen. Einige Branchenmedien werden noch konkreter und schreiben, Disney habe, anstatt gegen künstliche Intelligenz zu kämpfen, einen Teil des Character.AI-Teams übernommen, damit es dem Unternehmen bei der Entwicklung von KI-Versionen bekannter Figuren hilft. Andere Kommentatoren weisen darauf hin, dass jedes Produkt, in dem Menschen mit bekannten Figuren sprechen können, die durch jahrzehntelange Familienunterhaltung aufgebauten Erwartungen erfüllen muss. Damit sind auch rechtliche Risiken und die Gefahr eines Reputationsschadens verbunden, falls die KI vom Charakter der Figur abweicht oder schädliche Inhalte erzeugt.
Disney hat bereits einmal einen Versuch mit KI-generierten Inhalten gestartet. Im Dezember 2025 schloss das Unternehmen eine dreijährige Vereinbarung mit OpenAI, nach der Nutzer des Videogenerators Sora kurze Videos mit mehr als zweihundert Figuren von Disney, Marvel, Pixar und Star Wars erstellen konnten. Dazu gehörte auch eine Investition von einer Milliarde Dollar, und ausgewählte Fanvideos sollten ebenfalls auf Disney+ erscheinen. Der Plan hatte jedoch nicht lange Bestand. OpenAI kündigte im März das Ende von Sora an, nur sechs Monate nach dem Start der eigenständigen App, und beide Unternehmen beendeten ihre Partnerschaft. Offenbar wechselte kein Geld den Besitzer, da die Vereinbarung nie endgültig abgeschlossen wurde.
Dieses Mal verlässt sich Disney nicht auf ein fremdes Unternehmen, sondern übernimmt direkt die Mitarbeiter, die ähnliche Technologien entwickelt haben. Kerr fasst es im Forbes so zusammen: Disney besitzt bereits die Figuren, an denen es interessiert ist, und hat nun ein Team eingestellt, das weiß, wie man sie entwickelt.
Character.AI konnte kein Geld verdienen
Dabei war Character.AI keine erfolglose App. Laut einer eidesstattlichen Erklärung des Unternehmenschefs Colin Adams wird sie monatlich von etwa 12 Millionen Menschen genutzt, die dort durchschnittlich rund zwei Stunden täglich verbringen. Die Plattform entwickelte sich schrittweise von Gesprächen mit einzelnen Figuren hin zu KI-generierten Bildern, Videos und Audioinhalten. Der Umsatz stieg von rund 7 Millionen Dollar im Geschäftsjahr 2024 auf fast 24 Millionen ein Jahr später.
Das Geld verschwand jedoch deutlich schneller, als es hereinkam. Im August machte das Unternehmen monatlich Verluste von 8 bis 9 Millionen Dollar und ging mit Barmitteln von rund 57 Millionen Dollar in die Insolvenz. Zu den hohen Kosten kamen drohende Gerichtsverfahren und Verhandlungen mit Behörden hinzu. Das Unternehmen wurde von der Mutter eines vierzehnjährigen Jungen verklagt, der sich ihrer Darstellung zufolge auf einen der Chatbots fixiert und sich anschließend das Leben genommen hatte. Wegen Bedenken hinsichtlich der Sicherheit von Kindern wird die App auch von staatlichen Behörden geprüft.
Die Suche nach einem Käufer blieb daher erfolglos. Eine Investmentbank kontaktierte seit August 2025 rund 28 potenzielle Käufer und Investoren, die jedoch die Prozessrisiken und Schwierigkeiten mit den Behörden als zu groß einschätzten, sodass nur ein einziges unbrauchbares Angebot einging.
Die Auktion könnte noch alles verändern
Disney tritt bislang als sogenannter Stalking-Horse-Bieter auf, wodurch anderen Käufern die Möglichkeit bleibt, ein höheres Angebot vorzulegen. Das Gericht soll das Verfahren am 30. Oktober prüfen, Angebote sollen bis zum 20. November eingehen, und die eigentliche Auktion ist für den 23. November vorgesehen. Ein Konkurrent müsste mindestens 21,7 Millionen Dollar bieten, worin auch eine Abfindung von 700.000 Dollar für Disney enthalten ist.
Für die Nutzer der App ist die Auktion eine Frage des Überlebens. Das Unternehmen erwartet, dass der Verkauf Ende November oder Anfang Dezember abgeschlossen wird. Findet sich kein Käufer, der bereit ist, die Plattform weiterzubetreiben, wird Character.AI eingestellt.
Das Geschäft erinnert in vielerlei Hinsicht an das Jahr 2024, als Google rund 2,7 Milliarden Dollar für eine nicht exklusive Lizenz an den Technologien von Character.AI und einen Verzicht auf Ansprüche zahlte und damit die Gründer des Unternehmens zurückholte. Nun wird Google im Insolvenzantrag als größter unbesicherter Gläubiger aufgeführt, dem Character.AI rund 4,1 Millionen Dollar schuldet.
Quellen: techcrunch.com und forbes.com
