Jeff Bezos glaubt, dass der nächste große Durchbruch bei künstlicher Intelligenz nicht von irgendeinem Chatbot kommen wird, sondern von der Entdeckung neuer Materialien, die die Chipherstellung, saubere Energie und fortschrittliche Fertigung verändern können. Genau diese Denkweise zog Investoren zum britischen Startup CuspAI, das am Montag bekannt gab, 450 Millionen Dollar eingesammelt zu haben, wodurch seine Bewertung auf 2,6 Milliarden Dollar stieg. Bezos beteiligte sich über sein Investmentvehikel Bezos Expeditions an dem Unternehmen, neben ihm kamen auch Nvidia, Meta und Dutzende weitere Technologie- und Industrieunternehmen hinzu.
Womit sich CuspAI beschäftigt
Das Unternehmen hat sich eines Problems angenommen, das die Wissenschaft schon seit Jahrzehnten ausbremst. Die Entwicklung eines neuen Materials bedeutete früher jahrelange Versuche im Labor, zahlreiche Sackgassen und enorme Kosten. CuspAI und seine KI-Modelle berechnen zunächst, wie sich ein neues Material voraussichtlich verhalten wird, und erst danach wird es tatsächlich hergestellt. So können sie aus Millionen theoretischer Möglichkeiten einige vielversprechende Kandidaten auswählen, die es wert sind, im Labor getestet zu werden.
Die Investoren schätzen daran vor allem eines: Der Weg von der wissenschaftlichen Theorie zu einem Produkt, das sich tatsächlich verkaufen lässt, wird kürzer. Die meisten großen Technologiesprünge stehen und fallen letztlich mit einem bestimmten Material, und viele davon warten derzeit auf Materialien, die noch niemand entdeckt hat. CuspAI hat ein Werkzeug entwickelt, das dies ändern könnte.
Das Unternehmen hat seinen Sitz im britischen Cambridge, besteht erst seit zwei Jahren und hatte ursprünglich ein völlig anderes Ziel: Materialien zur Kohlenstoffabscheidung und Wasserreinigung. Im Laufe des vergangenen Jahres richtete es seine Bemühungen jedoch neu aus, weil eine Nachfrage aus der Chipherstellung entstand. CEO und Mitgründer Chad Edwards erklärte, dass Halbleiterhersteller und ihre Zulieferer verzweifelt nach neuen Materialien suchten und sein Unternehmen seinen Worten zufolge regelrecht auseinandergerissen werde. Deshalb fließen in diesem Jahr 80 Prozent der Forschung in Materialien für Chips.
Eines der ersten Projekte startete das Unternehmen gemeinsam mit Forschern von Meta. Sie erstellten eine Bibliothek mit 300 Billionen möglichen Strukturen aus einer Klasse von Chemikalien, die sich zur Abscheidung von Kohlendioxid eignen. Diese riesige Liste grenzten sie schließlich auf zehn Kandidaten ein. Edwards räumte jedoch ein, dass nur einige davon hergestellt werden konnten und keiner besser war als das, was heute bereits auf dem Markt verfügbar ist. Nun nutzt das Unternehmen dieselbe Bibliothek für die Suche nach Stoffen, die sogenannte Ewigkeitschemikalien aus Wasser entfernen können. Der finnische Chemiekonzern Kemira Oy soll in diesem Jahr 20 neue Strukturen herstellen und testen.
Neue Materialien sind der Schlüssel für Chips
Die Herstellung der gefragtesten Halbleiter verbraucht enorme Mengen an Energie und ist auf seltene Metalle angewiesen. Eines der Hauptziele von CuspAI besteht darin, die Abhängigkeit von Metallen, bei denen Lieferprobleme drohen, wie Ruthenium und Iridium, zu verringern oder vollständig zu beseitigen. Diese werden heute üblicherweise bei der Chipherstellung eingesetzt. Allerdings gibt es von beiden Metallen weltweit nur sehr geringe Mengen, sie werden hauptsächlich als Nebenprodukt beim Abbau von Platin und Nickel gewonnen, und ihre Vorkommen befinden sich größtenteils in einem einzigen Land. Daher genügt bereits ein einziger Ausfall, um die Lieferketten in Schwierigkeiten zu bringen.
Nach Angaben von Nvidia ist die Nachfrage enorm. Geetika Gupta, die bei dem Unternehmen als Direktorin tätig ist, erklärte, dass Kunden im gesamten Markt nach neuen Materialien suchten, von der Energiespeicherung bis zur Kühlung von Rechenzentren. Nvidia wird neue Stoffe höchstwahrscheinlich im Rahmen dreiseitiger Kooperationen zwischen sich selbst, CuspAI und einem weiteren Partner entwickeln. Die meisten Unternehmen hüten solche Informationen nämlich wie ein Geheimnis.
Das Projekt AI Materials Foundry
Im Zusammenhang mit der Finanzierung hat das Unternehmen noch eine weitere Initiative gestartet. Es rief das Projekt AI Materials Foundry ins Leben, eine Koalition aus mehr als 45 Technologie-, Industrie- und Forschungsorganisationen. Neben Nvidia und Meta beziehungsweise dessen Forschungsteam Fundamental AI Research schlossen sich auch der Automobilhersteller Hyundai Motor Group und Samsung an. Nvidia stellt die Rechenleistung bereit, und das Ziel besteht darin, Wissenschaftlern einen schnelleren Weg von computergestützten Vorhersagen zur tatsächlichen Überprüfung im Labor zu ermöglichen. Dazu eröffnet das Unternehmen ein Büro in Singapur und erweitert seine Teams im Vereinigten Königreich, in den Niederlanden, Deutschland, Japan und den Vereinigten Staaten. Die Labore werden in Cambridge, Singapur und im Großraum San Francisco betrieben.
Um Vertrauen zu gewinnen, setzte CuspAI auf Namen, die in der Welt der künstlichen Intelligenz Gewicht haben. Mitgründer Max Welling zählt zu den renommierten Forschern, und im Beirat sitzen die Pioniere des Fachgebiets Yann LeCun und Geoffrey Hinton. Zudem holte das Unternehmen den Halbleiterindustrie-Veteranen Abhi Talwalkar, der im Verwaltungsrat von AMD sitzt, in die Führung und engagierte John Giannandrea, einen ehemaligen Manager von Google und Apple, in Teilzeit, um die kalifornische Niederlassung aufzubauen.
Nicht alle teilen die Begeisterung
Experten dämpfen dennoch überzogene Erwartungen. David Fairen-Jimenez, Professor für Molekulartechnik an der Universität Cambridge, räumt ein, dass maschinelles Lernen die Materialentwicklung spürbar beschleunigt hat. Zugleich widerspricht er jedoch der Vorstellung, dass vom maschinellen Lernen allein irgendeine Magie ausgehe. Welling selbst weist auf etwas Ähnliches hin. Seiner Ansicht nach unterschätzen die Menschen, wie viele Schwierigkeiten ein reales Experiment mit sich bringt. Es sieht einfach aus, ist aber alles andere als einfach. Bislang hat das Unternehmen noch kein Material vorgestellt, das für den kommerziellen Einsatz bereit ist.
Quellen: ft.com und bloomberg.com
