Po mnoho let, pokud jste jeli autem po North Main směrem od centra města Fort Worth, míjeli jste po pravé straně rozpadající se budovu, která dlouho stála prázdná. Když jste se místních zeptali, pamětníci ji nazývali buď starým sálem Klanu, nebo podnikem Ellis Pecan. Na samotné budově nebylo nic, co by jednu z těchto verzí potvrzovalo. Nyní, když se demoliční koule přibližuje stále blíže, by mohlo být užitečné poznat historii tohoto místa dříve, než se sama stane historií.
Budova na adrese 1012 N. Main byla postavena v roce 1925 jako sál pro schůze Ku-klux-klanu, čímž nahradila starší stavbu na stejném místě. Od té doby prošla rukama mnoha majitelů, avšak nejvíce vášní budí ten první. Šlo o druhou ze dvou schůzovních hal postavených na tomto pozemku. První vznikla v roce 1920, aby Klan přestal pořádat svá setkání v suterénu místního soudu.
Jednalo se o druhý, obnovený Klan. Ten první byl po občanské válce založen v Tennessee zatrpklými veterány Konfederace a zaměřoval svou nenávist na osvobozené černochy a severany, kteří je chránili. Začátkem sedmdesátých let 19. století byl spolkový zákon za přispění federálních vojsk donucen přestat působit. Název i organizace Klanu byly znovu oživeny v roce 1915 v Georgii novou generací obyvatel jihu. Tentokrát jeho nepřáteli nebyli osvobození otroci ani severští prospěcháři, nýbrž přistěhovalci, nekatolíci a ti, kteří byli označováni za nevlastenecké. Jejich veřejně hlásané krédo znělo: „Bůh, domov a vlast." Jako samozvaní obránci čistoty anglosaské rasy zůstával Klan ve svém jádru organizací prosazující nadřazenost bílé rasy, jen s delším seznamem nepřátel.
Fort Worthský oddíl Klanu byl o rok později založen příslušníky místní policie. Ti neměli žádný problém získat na svou stranu nejen kolegy z řad policie, ale i mnoho dalších lidí. Brzy následovaly pochody, průvody a pomocné organizace Klanu. Být jeho členem nebylo ničím hanebným. Vážený advokát W. A. Hanger i respektovaný soudce Julian C. Hyer byli vedoucími představiteli Klanu a členství v něm považovali za politickou výhodu. Kandidáti Klanu ve volbách do místní samosprávy v roce 1922 jednoznačně zvítězili.
Někdo z organizace navrhl, aby se vybraly peníze na vybudování pomníku „historického Klanu." Po určité diskuzi se však rozhodli postavit místo toho vlastní sál pro schůze. Přeměna tohoto záměru v cihly a kámen trvala několik let a vyžádala si důraznou sbírku peněz. Za účelem výběru peněz a právní ochrany svých zájmů založili Americkou stavební společnost, která vydala akcie a vybrala potřebných 90 000 dolarů na budovu i pozemek na North Main. Základní kámen byl slavnostně položen v neděli 18. května 1924. Na místě záhy vyrostla působivá čtyřpodlažní budova (1006 North Main). Od počátku bylo zamýšleno, aby sloužila jako více než jen místo pro jejich pravidelná páteční večerní setkání. Disponovala jevištěm a sálem údajně s kapacitou 4 000 míst, který bylo možné pronajímat pro „veřejná shromáždění a koncerty." Oddíl č. 101 potřeboval honosnou budovu, neboť Fort Worth bylo sídlem organizace v Texasu a pravděpodobně i jejím největším střediskem. Vybavení zahrnovalo i „ohnivzdorný trezor" pro uchovávání záznamů. Ačkoliv šlo o budovu se smíšeným využitím, bylo nade vší pochybnost, komu patří: název Klanu byl vytesán v kameni nad hlavním vchodem a na telefonním sloupu na jihozápadním rohu pozemku trůnil elektrický „hořící kříž."
Budova vyrostla v pozoruhodně krátkém čase, pouhý měsíc od položení základního kamene. Dne 28. července přijel nový sál slavnostně otevřít Hiram Wesley Evans, nejvyšší velmistr Rytířů Ku Klux Klanu, který promluvil k davu zaplněnému až k prasknutí, jenž se přišel podívat a vyslechnout celostátního vůdce organizace. Dalším velkým jménem, které v sále vystoupilo, byl proslulý kouzelník a escapista Harry Houdini, tehdy již poněkud zapomenutá hvězda, jenž tam 18. října pronesl řeč a předvedl svůj „výstup."
Nový sál si noví majitelé dlouho neužili. V časných ranních hodinách ve čtvrtek 6. listopadu 1924 budova do dvou hodin vyhořela, přestože hasiči z Fort Worthu nasadili veškeré své síly. Žhářství sice nebylo nikdy prokázáno, ale silně se podezíralo a policie zahájila vyšetřování. Celková škoda byla odhadnuta na 70 000 až 90 000 dolarů. Klan měl úzké vazby na výstředního pastora prvního baptistického sboru J. Franka Norrise, o čemž svědčí mimo jiné to, že oficální tiskoviny Klanu i farní noviny nesly stejný název: The Searchlight. Toto propojení se ukázalo jako záchrana, když Klan přemýšlel, co si počít s chystanou páteční estrádu v černošské tradici, před níž měl projít průvod centrem města a v níž měli vyniknout oblíbení místní baseballoví hráči Clarence „Big Boy" Kraft a Ziggy Sears. (Kraft se posléze stal soudcem v Tarrant County.) Představení bylo vyprodáno. Když se nad akcí začal smrákat mrak neúspěchu, přispěchal Norris na pomoc. Z Houstonu odtelegrafoval: „Dejte sál Klanu k dispozici před vším ostatním." Jenže tento příkaz přinesl nový problém, neboť vyhodil na ulici místní pěvecký spolek Euterpean Club, který měl tentýž večer v sálu naplánované vystoupení. Spolek okamžitě podal žalobu k soudu pro porušení smlouvy a v pátek musel Norris ustoupit. Vystoupení spolku Euterpean proběhne podle plánu. Následně ale Norris dodržel svůj slib a dovolil Klanu používat prostory jeho kostela tak dlouho, jak bude třeba.
Budova byla pojištěna jen částečně, takže břemeno přestavby padlo na bedra členů organizace. O tom, že budovu znovu postaví, se nikdo nepřel. Již na vánočním programu roku 1924 oznamovali, že architektonické plány jsou hotovy, a vybírali peníze na zahájení stavby. Jedním ze způsobů výběru finančních prostředků byl prodej drobných žetonů po patnácti dolarech. Na přední straně byl vyražen rytec klansmanů v plném oblečení. Na zadní straně stálo jako připomínka, proč žeton vznikl: „Klanský sál Fort Worth. Zapálen 6. listopadu 1924." (Dnes jsou tyto žetony sběratelskými předměty.) Architektem stavby byl člen Klanu Earl Glasgow. Nový sál s adresou 1012 N. Main byl o něco menší než předchůdce: měl jen tři podlaží a sál pojal nejvýše 2 000 návštěvníků. Jinak obě budovy vypadaly velmi podobně. První oficiální akcí bylo 5. června 1925 slavnostní uvedení nových vedoucích pro nadcházející rok. Mezitím pořádal oddíl č. 101 svá týdenní setkání v pronajatých prostorách na rohu čtvrté ulice a Commerce Street. Zdá se, že velkorysá nabídka J. Franka Norrise se vztahovala jen na mimořádné akce.
Nový sál byl stejně jako jeho předchůdce více než jen centrem Klanu ve Fort Worthu; byl to víceúčelový komunitní prostor k pronájmu pro náboženská probuzení, vystoupení slavných osobností a hudební koncerty. Na programu v příštím roce bylo například vystoupení v tradici černošské estrády, které pořádala Podpůrná asociace policistů Fort Worthu jako dobročinnou sbírku, a „Obroda staré dobré evangelní víry" kazatelky Bessie May Randallové.
Místo ale bylo ztrátové a jak moc a vliv Klanu slábnul, rozhodli se ho prodat. V roce 1927 ho koupili bratři Marvin a Obie Leonardovi z obchodního domu Leonard's, aby jej využili jako sklad zboží a potravin. Zřejmě se jim to také příliš nevyplatilo, protože roku 1929 ho prodali skupině pořadatelů tanečních maratonů, což byl tehdy rozšiřující se fenomén, při němž páry soutěžily o ceny a snažily se vydržet na nohou po celé dny. Pořadatelé vyklidili většinu sedadel, aby uvolnili prostor pro taneční parket, a otevřeli dveře za padesát centů za vstup s příslibem „zábavy na celé kolo." Přejmenovali jej na méně zatížený Sál North Main Street, což vypovídalo stejně tak o image místa jako o nových majitelích.
V roce 1934 budova dále upadala a na dalších šest let ji obsadil profesionální wrestling, kdy program tvořili převážně místní neznámí zápasníci, schopní zaplnit sál přáteli a příbuznými. Rychlý úpadek se poněkud zpomalil roku 1937, kdy začaly noviny Star-Telegram pořádat v budově zápasy v rámci Golden Gloves a představovaly nejlepší mladé místní boxerské talenty. Bylo to místo, kde si místní lidé v těžkých časech mohli dopřát večerní zábavu bez větších výdajů. Obecenstvo bylo bouřlivé a tvořili jej převážně muži.
V roce 1946, kdy měla budova zlaté časy dávno za sebou a pro zábavní průmysl již nebyla přitažlivá, ji koupil Lonnie V. Ellis, majitel podniku Ellis Pecan Company. Ellis, jeden z největších komerčních producentů pekanových ořechů ve státě, zaměstnával převážně latinskoamerické obyvatele severní části města, z nichž více než polovina byly ženy, které louskaly, loupaly a balily ořechy. V sezóně od listopadu do března zaměstnával podnik zhruba padesát pracovníků a byl tak jedním z největších zaměstnavatelů Latinoameričanů ve Fort Worthu. Domácká práce z obývacích pokojů a zahradních kůlen se proměnila v průmyslovou výrobu. Šlo o nízce placené manuální práce, které majitelům přinášely velké zisky, ale samotným pracovníkům nikoli. Jistou ironii představoval fakt, že budova kdysi zasvěcená nadřazenosti bílé rasy se stala pracovištěm tolika Latinoameričanů. Ellis Pecan Company zůstala rodinným podnikem dalšího půl století, než byla roku 1991 prodána společnosti z Missouri, která v ní pod stejným názvem pokračovala. V roce 2000 se přestěhovala do prestižnější čtvrti poblíž nákupního centra Ridgmar Mall. Budova na 1012 North Main od té doby stojí prázdná a je na prodej.
V průběhu let se na její minulost tu a tam vzpomínalo. V roce 1962 přijel do Fort Worthu legendární koncertní pianista a dirigent Rudolph Ganz jako člen poroty soutěže Van Cliburn International. Místní Liga skladatelů jej jmenovala čestným členem a pamětníci vzpomínali na jeho jedenaapadesátileté hudební pouto k Fort Worthu, které zahrnovalo i jeho vystoupení v roce 1924, kdy dirigoval proslulý Symfonický orchestr ze St. Louis při jeho koncertu v Klanském sále. Sál byl toho večera zaplněný do posledního místa elegantně oblečenými příslušníky místní společnosti, bez jediné bílé kápě a hávu.
V roce 2019 zahájila odhodlaná iniciativa, která si říkala Koalice 1012, rozhodné úsilí o záchranu staré budovy. V té době byla neurčitě označována jako Klanský sál nebo podnik Ellis Pecan, podle toho, jak daleko sahala paměť dotázaného. Tato snaha se shodovala s vizionářským projektem změny toku řeky Trinity, jehož součástí bylo vytvoření ostrova o rozloze více než 300 hektarů zahrnujícího i pozemek, na němž budova stojí. Náhle se z relativně bezcenného kousku majetku stala vysoce hodnotná nemovitost vhodná pro obchodní prostory nebo bytové domy. Střetnutí bylo nevyhnutelné: ochrana památek versus hospodářský rozvoj. A to ještě bez přihlédnutí k veškeré citové zátěži, kterou budova nese. Její pouhá existence je urážkou pro mnohé v černošské komunitě, kteří ji považují za „pomník násilí." Jiní z téže komunity se naopak přimlouvají za její zachování, ne kvůli něčemu esoterickému jako ochrana historických památek, ale proto, aby se proměnila v „živý pomník osvobození, lásky a svobody." Uvažuje se o pojmenování obnovené budovy po Fredu Rouseovi, černochovi, který se v roce 1921 stal posledním lynčovaným člověkem ve Fort Worthu. Pro malou skupinu ochránců památek budova představuje jedinečný historický artefakt. Architektonicky není ničím výjimečná, je to však jediná záměrně postavená ústředna Ku Klux Klanu, která dosud stojí. Jako taková si zaslouží být zachována před demolicí ze stejného důvodu, pro který se uchovaly budovy otrokářských usedlostí a zapsali je do Národního registru historických míst: ne proto, abychom oslavovali lidi, kteří je postavili, ale abychom zachovali kus dějin, z nichž se máme čemu učit. Říká se, že jeden obraz vydá za tisíc slov. Oč cennější je pak historická budova?
Důvody pro zachování jsou přesvědčivé hned z několika důvodů. Ti, kdo hledí pouze na výsledné číslo v účetnictví, by v budově mohli vidět klíčový bod severního koridoru ulice Main mezi budovou soudu a čtvrtí Stockyards. Jako kombinované centrum kulturních akcí a historického muzea zachycujícího příběh rasových vztahů ve Fort Worthu by se stala povinnou zastávkou pro zvídavé návštěvníky. Stará, prázdná, rozpadající se skořápka budovy, která kdysi byla pomníkem nenávisti, by tak dostala druhou šanci, a příběhy o druhé šanci mají lidé odjakživa rádi. Pokud však jednou projedete kolem 1012 N. Main a uvidíte jen nákupní pasáž nebo bytové domy, budete vědět, že zvítězili developeři.
