Bestseller Erika Larsona z roku 2003 s názvem Ďábel v Bílém městě vypráví příběh doktora H. H. Holmese, prvního známého sériového vraha v americké historii, který si vybíral své oběti z řad návštěvníků Světové výstavy v Chicagu roku 1893. Jedním z poznatků, které Larson ve své knize odhalil, bylo i Holmesovo spojení s Fort Worth: dvě z jeho obětí byly místní dívky a on sám zde strávil dostatek času, aby stihl postavit dům.
Jeho příběh však začíná v Chicagu. Třicetiletý Holmes dorazil roku 1886 do Englewood, předměstské části Chicaga, kde se usídlil na ulici Sixty-third Street. Tam provozoval obchod a pronajímal pokoje v patře budovy, zatímco sám bydlel jinde. Tento drobný a nervózní mužíček se představoval jako lékař a lékárník, ve skutečnosti byl však především podvodníkem a sociopatem.
Narodil se jako Herman Webster Mudgett ve městě Gilmanton ve státě New Jersey roku 1861. Prožil zcela obyčejné dětství, v němž nic nepředznamenávalo jeho pozdější jednání. Netrýznil zvířata ani neterorizoval sousední děti. Roku 1878 se oženil s Clarou Loveringovou a začali spolu zakládat rodinu. Manželi zůstali formálně po celý zbytek jeho života, přestože Holmes byl také bigamista, který měl nejméně dvě nebo tři další ženy rozmístěné na různých místech. Medicínu studoval u místního lékaře a poté se s Clarou a jejich malým synem přestěhoval do Ann Arboru v Michiganu, aby mohl studovat na tamní lékařské fakultě. Clara rodinu nějaký čas živila, než vzala dítě a vrátila se domů. Společně už nikdy nežili. Mudgett absolvoval školu roku 1884 a odešel do státu New York, kde si otevřel praxi a začal vyučovat. O dva roky později byl licencovaným lékárníkem žijícím v Bostonu pod jménem Henry Howard Holmes, M.D. Vydával se za svobodného muže, udržoval vztahy s několika ženami a žil chronicky na dluh. Provázely ho dva charakterové rysy, které určovaly jeho celý další život: postrádal jakékoli soucítění s druhými a byl patologickým lhářem, jemuž lež přišla přirozeněji než pravda. K tomu disponoval jakousi temnokouzelnickou přitažlivostí a byl obratným řečníkem. Není tedy divu, že se na dráhu zločinnosti vydal záhy. Nepřátelil se s lidmi, nýbrž vyhledával budoucí oběti a snadno ovladatelné cíle. Všichni jeho známí se shodovali, že měl vůči ženám "nejúspěšnější způsoby" ze všech mužů, které kdy potkali, a že se "nikdy nedružil se ženami, které nebyly hezké." Muži ho zase popisovali jako "mírného, zdvořilého a přívětivého." Byl prostě, jako mnoho sociopatů, naprosto nenápadný a neohrožující.
Roku 1886 se Holmes přestěhoval do Chicaga s novou manželkou a brzy nastoupil do práce v lékárně Holton's Drug Store na Sixty-third Street, kde pracoval pro doktorku Elizabeth S. Holtonovou. Záhy s ní dojednal odkoupení podniku, ačkoli je pochybné, zda kdy skutečně zaplatil, načež doktorka Holtonová i s manželem záhadně zmizela. Budova měla v přízemí lékárnu a v patře pokoje k pronájmu. Místo se posléze proslavilo jako "Holmesův vražedný hrad," jenž byl roku 1892 rozšířen o třetí patro. Budova disponovala řadou zvláštních, na zakázku zhotovených prvků, jež byly později popsány jako "tajné místnosti" a "skrytá schodiště."
Holmesovým hlavním řemeslem nebylo léčitelství, nýbrž podvádění. Spřádal stále složitější machinace, přelévaje peníze z jednoho podvodného podniku do druhého, než s plnými kapsami zmizel a za sebou nechal oškubané věřitele. Jeho šarády bylo nemožné sledovat, a dokonce ani on sám v nich pravděpodobně neměl přehled. Když Chicago opustil, zanechal za sebou celou řadu neuzavřených soudních sporů, které se nepodařilo nikdy rozmotat.
Nesmrtelnosti však Holmes dosáhl jako chladnokrevný vrah. Seznam jeho obětí zahrnuje devět lidí, které zabil v letech 1891 až 1894, a dalších sedmadvacet, o nichž se soudí, že je připravil o život v průběhu své kariéry. Většinu z nich tvořily ženy, což mu vyneslo přezdívku "americký Jack Rozparovač." Různé pověsti mu přisuzují desítky dalších obětí, které jsou buď neprokázané, nebo přímo vyvrácené.
Sestry Minnie a Nannie Williamsovy se do Holmesovy sítě zapletly, ať již dobrovolně nebo jinak. Byly to dívky z Mississippi, jejichž otec zahynul při železniční nehodě roku 1872 a matka brzy nato také zemřela. Oběma bylo přibližně pět, respektive tři roky, když osiřely. Sourozenci byli rozděleni, přičemž Minnie přišla žít ke strýci, doktoru J. N. B. Williamsovi z Mansfieldu v Texasu. Tehdy bylo zcela přijatelné rozdělit sourozence v případě, kdy příbuzní nemohli nebo nechtěli přijmout všechny najednou. Strýc zemřel, když jí bylo kolem deseti nebo jedenácti let, a zanechal jí nemovitosti na obou březích řeky Trinity. Obchodník z Fort Worth John J. Massie byl jmenován jejím soudně určeným opatrovníkem a neoficiálním poradcem ve věci dědictví. Část majetku převedla na hotovost, za niž studovala rétoriku na Mansfield College, a poté odjela do Bostonu na tamní konzervatoř. Snila o herecké kariéře, avšak své sny odložila stranou poté, co potkala oslnivého doktora Holmese. Okamžitě k tomuto uhlazenému gentlemanovi zahořela. Roku 1889 se vrátila do Texasu, kde se znovu setkala se svou sestrou, tiché a plaché Nannie, zbožnou křesťankou s malým vzděláním, která ji do Mississippi následovala. Minnie živila obě sestry, než se vrátila do Nové Anglie pokračovat ve své herecké kariéře. Když z toho sešlo, přestěhovala se do Chicaga, údajně proto, aby se "stala soběstačnou" a uplatnila své vzdělání. Na počátku roku 1893 nastoupila jako Holmesova sekretářka v jeho kanceláři na Sixty-third Street. Na jaře napsala sestře, že jsou zasnoubeni, a pozvala ji, ať přijede žít k nim. Přátelům z Fort Worth také psala plná nadšení o plánech provdat se za jistého "Harryho Gordona." Když Nannie dorazila do Chicaga v červnu, Minnie a Holmes už žili jako manželé v "Hradě." Holmes přitom měl manželku a dceru žijící na jiném předměstí Chicaga.
Ať byl jejich rodinný stav jakýkoli, Holmes Minnie využíval jako krytí ve svých různých machinacích. Zda byla ochotnou spolupachatelkou, nebo ne, zůstává nejasné. Každopádně se záhy ocitla jako žalovaná v několika soudních řízeních. Holmes přestěhoval všechny tři do jiného bytu na předměstí Wilmette, aby se vyhnul doručení soudních předvolání. Žili pohodlně a on ostatním říkal, že je odveze na rozsáhlou cestu po Evropě. V červenci 1893 všichni tři zmizeli, ovšem ne najednou. Nejdříve zmizela Nannie, pak její sestra a nakonec sám Holmes, ne však dříve, než přestěhoval svou druhou chicagskou ženu s dítětem do wilmettského bytu. Poté, co Holmesův příběh propukl v celostátních novinách, uspořádal Chicago Tribune pátrání po sestrách. Výsledkem byl pouze Nanniin nevyzvednutý kufr nalezený v pobočce Wells Fargo, ale o osudu dívek se nic dozvědět nepodařilo. Wells Fargo kufr zaslala příbuzným v Tarrant County, které vyslechl zástupce šerifa Bill Rea, avšak osud dívek zůstával nevyřešenou záhadou. Jisté je jediné, že už je nikdo nikdy živé neviděl.
Holmes se znovu objevil ve Fort Worth v lednu 1894 s úmyslem zmocnit se Minnina dědictví, které již jeho původní majitelce bylo k ničemu. Nejprve se však zastavil v Denveru, kde si přišel vyzvednout pojistné plnění za Minnina zesnulého bratra, který nedávno zahynul při nehodě. Tam se také znovu oženil, tentokrát s o mnoho mladší Georgianoui Yokeovou, s níž se mohl poprvé setkat, když navštívila Světovou výstavu v Chicagu. Až by Georgiana dovršila pětadvacet let, měla získat slušné dědictví po babičce. Pro takového muže, jakým byl Holmes, to byl argument zcela zásadní, a nepochybně sehrál roli v jeho rozhodnutí ženu před odcestováním do Fort Worth řádně pojat za manželku. Mezitím ve Fort Worth působil Holmesův kumpán Benjamin Pitezel, který tam pobýval již delší čas a připravoval jejich příští podvod. Holmes dorazil do Fort Worth s novou manželkou, novým jménem (D.T. Pratt) a novým plánem na rychlé zbohatnutí.
Zbytkem Minnina dědictví byla nemovitost na jihozápadním rohu ulic Second a Rusk (dnes Commerce) ve Fort Worth a další pozemek v Oak Cliff v Dallasu. Holmes hodnotu fort-worthské nemovitosti odhadoval různě, jednou na 10 000 dolarů, jindy až na 40 000 dolarů. Pitezel již zajistil převod nemovitosti na Holmese pod dalším smyšleným jménem. Holmes ubytoval manželku v Arlington Inn a zahájil stavbu budovy na daném místě, přičemž k najímání zedníků a nákupu materiálu na dluh používal různá přezdívky. Stavba byla vedena pod Pitezelovým jménem, jenže i to byl pouhý krycí název. Holmes dohlížel na stavbu osobně a odrazoval inspektory i zvědavce od jakéhokoli přibližování. Podle všeho byla budova nápadně podobná chicagskému Hradu, včetně obdobně záhadných konstrukčních prvků. S rozměry 100 krát 100 stop byla dvakrát větší než obvyklá parcela v centru města, která mívala typicky šířku 50 stop a hloubku 100 stop. Budova měla rovněž tři patra a byla téměř dvakrát tak velká jako chicagský Hrad. V zadní části se nacházel artézská studna, což v tehdejších městských budovách nebylo nic neobvyklého. Budova sousedila s Greenwallovou operou, která byla po léta jednou z dominant města. V dubnu 1894 byla stavba téměř hotová a na dveřích se houpala velká cedule s nápisem "Vstup zakázán."
Největší záhadou zůstávalo, co s budovou vlastně zamýšlel. Největší znalec Holmese se domnívá, že tento mazaný podvodník nikdy neměl v úmyslu se do Fort Worth nastěhovat a trvale se tam usadit. Šlo spíše o další obchod: vytvořit skutečné aktivum, zatížit ho hypotékou až po okraj a zmizet z města s hotovostí.
Mohlo se mu to povést, nebýt přešlapu, který na něj přivolal místní zákon. Jeho chybou byl nákup texaských koní za bezcenné směnky a jejich následný prodej za hotové, což on a Pitezel opakovaně prováděli. Texasané si mohli s odporem vážit obratného obchodníka, avšak zloděj koní byl v jejich očích tvor podstatně odpornější. Když se Holmes pokusil provést svůj obvyklý trik s majitelem stáje Exchange Stable na Rusk Street, ten odmítl naletět a na pár spřežených koní, které si Holmes přál, trval na platbě v hotovosti. Navíc přátelé Minnie Williamsové začínali klást nepříjemné otázky, takže bylo pro oba podvodníky příliš horko. V květnu 1894 Holmes a Pitezel vyklouzli z města těsně před rukama zákona, zanechali za sebou prázdnou budovu, nějaké osobní doklady a houfy rozzuřených věřitelů. Holmes byl ve Fort Worth pouhých pět měsíců, dost dlouho na to, aby vybudoval "hrad" a vstoupil do místní legendy.
Tato legenda dostala zvláštní fort-worthský rozměr. Podle deníku Dallas Morning News žil Holmes během svého pobytu ve Fort Worth s "nejméně čtyřmi ženami" a byl s nimi v důvěrném poměru. Noviny to označily za "fámu", neposkytly žádný zdroj, neuváděly jména milenek a nepodaly žádné vysvětlení, jak stihl stavět dům, provádět četné podvody a udržovat spokojenou manželku a zároveň se věnovat všem těmto milostným avantýrám. Přesto zástupce šerifa z Tarrant County Bill Rea příběh potvrdil a témuž listu řekl:
"Vím o třech ženách, se kterými byl Holmes v důvěrném poměru. O více jsem neslyšel a nepamatuji se, že bych ho viděl s více než jednou blondýnou, v jejíž společnosti se zdál být zcela fascinován. Zpráva, že jich měl na provázku čtyři, je podle mého názoru nepřesná."
Dallasské noviny si vždy rády pochutnávaly na pikantnostech o Fort Worth, ale na tomto příběhu mohlo přece jen být zrnko pravdy. Prázdná budova byla rozhodně méně přitažlivým tématem. O několik měsíců později, zatímco se živě diskutovalo o osudu Minnie a Nannie Williamsových, odbyla Fort Worth Gazette prázdnou stavbu coby "ohnivou past na Rusk Street." Teprve později, jak vycházely najevo Holmesovy zločiny v plném rozsahu, začaly místní noviny budovu označovat jako "Fort Worth Castle."
Holmes, Pitezel a Georgiana se poté objevili v St. Louis, kde Holmes koupil další lékárnu za bezcenné papíry a stejně bezcenné sliby. Byl připraven začít novou kapitolu života, potřeboval k tomu jen počáteční kapitál. Pitezel přivezl do St. Louis svou rodinu a zatímco čekali na vyplacení Georgianova dědictví, chystali dvojici největší podvod v jejich kariéře. Jejich plány však zmařily místní úřady, které je do měsíce odhalily a vsadily za mříže. Georgiana, jež byla buď zasvěcenou spolupachatelkou, nebo naivní loutkou, najala advokáta, aby je vyplatil z vězení, přičemž jako záruku použila další Minniinu nemovitost. Oba ihned uprchli z města a namířili si to do Philadelphie.
V Philadelphii se k Holmesovi brzy připojili Pitezelovi. Oba muži se pustili do realizace svého velkého plánu: sjednat tučnou pojistku na Pitezelův život a poté zinscenovat jeho smrt, aby pojistku inkasovali. Jenže z fiktivní oběti se stala oběť skutečná, protože Holmes ho zavraždil. Poté přesvědčil paní Pitezelovou, aby vzala jejich dvě děti, Alici a Nellie, na cestu napříč zemí, během níž je také zabil. Zákon Holmes nakonec dostihl a odvezl ho do Philadelphie, kde stanul před soudem za tři vraždy, o nichž tamní úřady věděly.
Když byl dotazován na Minnie a Nannie Williamsovy, Holmes vyjadřoval starost, ale nepomohl je nijak lokalizovat. V době plynové éry bylo snadné pro člověka beze stopy zmizet, ať dobrovolně nebo jinak. Holmesovy odpovědi byly stejně podezřelé. Prohlásil, že Minnie byla "jeho velká přítelkyně," a dodal: "Byla nešťastná v mnoha ohledech. Nemohu jinak než věřit, že je stále naživu. Bůh jediný ví kde, protože je na útěku před spravedlností."
Když byl naléhavěji dotazován, trval na tom, že Minnie byla pouze jeho sekretářka, ale že do něj byla zamilovaná a žárlila na sesterskou náklonnost k němu. Minnie prý Nannie zabila a on jí pouze pomohl zbavit se těla a poté od ní koupil nemovitost ve Fort Worth, aby měla dost peněz na opuštění země. Nikdo mu tento příběh nevěřil. Philadelfské úřady byly přesvědčeny, že zabil obě sestry, ale nedokázaly to prokázat a Holmes své výpovědi neustále měnil: dívky jsou naživu, dívky jsou mrtvé, Minnie zabila Nannie, Minnie odvezla Nannie do Anglie, aby unikla trestnímu stíhání za finanční machinace. Stejně jako ostatní patologičtí lháři Holmes nedokázal říct pravdu a nebyl schopen udržet ani svá vlastní lhaní v konzistentní podobě.
Přes všechno měl Holmes ve Fort Worth stále přátele, kteří mu věřili nebo si alespoň přáli, aby příběhy o sestrách Williamsových nebyly pravdivé. Zatímco seděl ve filadelském vězení, vedl korespondenci s některými svými věřiteli a jednomu z nich naznačil, ať se vypraví do Philadelphie a po jeho očekávaném osvobození v Pennsylvánii ho doprovodí zpět do Fort Worth čelit obviňovatelům. Bankéř z Fort Worth J. W. Spencer skutečně v prosinci 1894 do Philadelphie přijel, navštívil Holmese ve vězení a dotazoval se na sestry Williamsovy. Holmes nabídl pomoc, pokud ho Spencer dostane z vězení. Fort Worth Gazette spekuloval o tom, že Holmes měl ve skutečnosti na mysli útěk. Holmesův dlouhý stín dopadal i na jiné obyvatele Fort Worth, kteří s ním nebyli osobně ve styku. Místní advokát William Capps, zastupující dědice sester Williamsových, odjel do Chicaga sbírat informace a poté do Philadelphie, kde se také setkal s Holmesem v jeho cele. Filadelské úřady byly poměrně velkorysé v tom, že Holmesovi dovolily přijímat tolik návštěv, kolik chtěl. V novinářských rozhovorech v obou městech Capps předkládal nepodložené teorie o všem možném, čímž si vysloužil pohrdání celostátního tisku. Mezi jeho ukvapeným vyjádřeními zaznělo i toto: "Nikdy jsem si nemyslel, že je mrtvá. Lidé ve Fort Worth si myslí, že je naživu, ale zdá se být velmi těžké ji najít." Rozhodně to nebyl Cappsův nejskvělejší okamžik jako právníka.
Teprve koncem července 1895 se místní pozornost soustředila na Holmesův Fort Worth Castle jako na možné další dějiště zločinů, a i tehdy veškerý zájem přicházel z druhé strany řeky Trinity. Noviny ve Fort Worth sice Holmesovy zločiny sledovaly, ale samotnou budovu jako součást tohoto příběhu příliš nevnímaly. Dallas Morning News se do toho pustil naplno a vyslal svého fort-worthského dopisovatele dvakrát do oplocené budovy prozkoumat její temné kouty a ověřit pravdivost kolujících pověstí. Novinář objevil dům, který byl "labyrintem malých místností a úzkých chodeb," včetně skluzavky z třetího patra do sklepa, avšak žádné tajné komory nahoře ani kyselinové lázně a pitevní stoly v suterénu nenašel. To však novinám nebránilo dospět k závěru, že fort-worthský hrad byl "postaven pro vraždu."
Holmesův proces za vraždu Benjamina Pitezela se konal v Philadelphii za přísných bezpečnostních opatření koncem října 1895. Státní zástupce byl George S. Graham. Mezi svědky figuroval i fort-worthský advokát Sidney Samuels, který byl dotazován na Holmesovy aktivity ve Fort Worth. Samuels sice nepřidal nic podstatného k případu obžaloby, ale ukázal se jako zábavný svědek, zřejmě bez zábran svědčit pod přísahou.
Holmes byl uznán vinným 2. listopadu 1895 a odsouzen k trestu smrti. Jeho advokáti podali obvyklé odvolání, které Nejvyšší soud Pensylvánie zamítl. Popraven byl 7. května 1896. Na popravišti prohlašoval svou nevinu ve všech případech kromě dvou vražd, přičemž ani jedna z nich nebyla sestra Williamsová. Noviny ho mezitím přezdívaly "americkým Jackem Rozparovačem," přezdívka, jíž se v roce 2018 dostalo nového potvrzení od televizního kanálu History Channel. Spojení s nejznámějším britským vrahem vycházelo ze shodné doby jejich působení a ze skutečnosti, že oba si za oběti vybírali mladé ženy. Někteří autoři se dokonce pokusili argumentovat, že jde o jednoho a téhož muže, tedy že poté, co Jack Rozparovač zmizel z dohledu, odplul do Spojených států zahájit nový zločinný život jako H. H. Holmes. Nesmyslné, pochopitelně, ale to nikdy nebránilo dobrému novinovému čtení. A protože v USA musí být vše větší a lepší, odhadoval počet jeho obětí podle některých autorů až na dvě stě. Jiní tvrdili, že na šibenici ve skutečnosti nezahynul, ale nějak se smrti vyhnul a zůstal na svobodě, čímž se jeho konečný osud stal stejně záhadným jako osud Jacka Rozparovače.
Na rozdíl od Jacka měl Holmes dostatek času vyprávět svůj vlastní příběh. Publicita spojená s jeho procesem, včetně vězeňského přiznání, plnila noviny po celé zemi. Každé město, kde žil, mělo svůj vlastní příběh o vraždě nebo podvodu, počínaje Chicagem, kde mu byly přičítány všechny nevyřešené vraždy z doby Světové výstavy. Úřady ve Fort Worth se polohorlivě pokoušely o vydání Holmese, ale Pensylvánie měla na něj silnější nárok. Navíc se podle zpráv Holmes vyloženě zapřísahal, aby ho nevydávaly zpět do Texasu stanout před soudem za krádež koní, protože dobře znal pověst Texasu ohledně nakládání se zloději koní bez dlouhých okolků. Joseph C. Terrell, jeden z průkopnických otců Fort Worth, poznamenal, že v Texasu existují pouze dva zločiny, které jsou "absolutně nepřijatelné": krádež koní a narušení nedělní bohoslužby.
H. H. Holmes sice byl mrtev a pohřben, ale jeho duch strašil Fort Worth ještě celá léta. Policejní oddělení ve Fort Worth se nějak zmocnilo jeho průkazové fotografie, ačkoli byl za svého krátkého pobytu ve městě zatčen. Přesto Morning Register v roce 1897 informoval, že "galerie darebáků" policejního oddělení vlastní průkazovou fotografii muže, jehož noviny nazvaly "nejproslulejším ďáblem v historii zločinu." Stejný list, inklinující k bulvárnímu stylu žurnalistiky, o tři roky později napsal, že Nanniina hlava byla nalezena "plovoucí v jezeře Michigan." V roce 1905 věštec a čtec z ruky profesor Bentley Sage tvrdil, že se s Holmesem spojil při spirituálním "čtení." Co se dozvěděl, nesdělil, ale zjevně byl přesvědčen, že čtenáři Telegramu vědí, kdo H. H. Holmes byl. V roce 1907 ho stejné noviny stále ještě mohly nazývat "největším darebákem, jenž kdy Texas postihl."
Mezitím byla prázdná budova ve Fort Worth po léta zablokována v soudních sporech ze strany dodavatelů, věřitelů a dědiců sester Williamsových. Zatímco se čekalo na vyřešení právních nároků, byla přeměněna na jednoduchý penzion s měsíčními sazbami 5 dolarů za neobydlený pokoj nebo 10 dolarů za vybavený. Roku 1900 byly konečně veškeré nároky vypořádány a budovu koupil Thomas Presnall, který oznámil záměr přebudovat ji na řádný hotel Laclede poté, co ji "důkladně vymaluje, vytapetuje, dokončí a zařídí." Trochu zchátralá budova byla natolik proslulá, že o jejím prodeji informovaly noviny na obou březích řeky Trinity. O pár let později přešla do dalších rukou a znovu otevřela jako hotel St. Elmo. Její úpadek pokračoval až do první světové války, kdy byla přeměněna na "izolační nemocnici" pro ženy nakažené pohlavními chorobami, a to nikoli z nějakého skutečného soucitu s těmito ženami, ale proto, aby se vojáci cvičící v Camp Bowie udrželi zdraví. Po válce byla nemocnice uzavřena a budova zůstala opět prázdná, dokud tam Theo Cromer roku 1932 neotevřel svou zámečnickou dílnu. Definitivně padla pod bouracím kladivem ve 40. letech 20. století (po roce 1943). S ohledem na to, jak lacino a v jakém spěchu byla postavena, je až obdivuhodné, že vydržela půl století.
Před lety byl tento historický roh ulic Second a Commerce přebudován jako venkovní kavárna, přičemž starý suterénní prostor byl poprvé za téměř sto let otevřen. Záhadný sklep tam objevený se stal předmětem živých diskusí místních historiků, kteří spekulovali, zda mohl sloužit jako dějiště dalšího kola vražd. Tato spekulace ovšem pomíjela prostý fakt, že velký ďábel budovu nikdy ve skutečnosti neobýval.
Vše, co nám dnes zbývá, jsou mlhavé snímky ve starých novinách, stará fotografie a stejně mlhavé spojení s mužem, jenž možná byl největším sériovým vrahem 19. století.
