První Evropan, který prošel Texasem – dobře, „prošel“ není úplně přesné slovo; jen tak poklonu Ernestu Tubbovi. První Evropan, který prošel Texasem pěšky, byl Cabeza de Vaca. A jak se říká, část cesty absolvoval bosý a alespoň částečně nahý.
Jeho plné jméno bylo Álvar Núñez Cabeza de Vaca. "Álvar" is said to mean guardian or truth-speaker. (Překlad: „Álvar“ se říká, že znamená strážce nebo mluvčí pravdy.) Ukázalo se, že by mohl být považován za něco podobného strážci – nebo alespoň obhájci – původních obyvatel Ameriky, vzhledem k obecné sympatii, kterou k nim projevoval na rozdíl od obecného opovržení, v jakém je od samého začátku držela většina Evropanů. Ve Španělsku, jak se shoduje mnoho zdrojů, obhajoval lepší zacházení s domorodci ze strany invazních Španělů.
Cabeza de Vaca začal svá dobrodružství v Novém světě jako pokladník španělské námořní expedice, která vyplula ze Španělska v roce 1527 s úkolem prozkoumat a kolonizovat Floridu. Asi 300 Španělů se 40 koňmi se vylodilo poblíž dnešní Tampy Bay na jaře roku 1528 s úkolem prozkoumat severní směr, ale pak se oddělili od lodí expedice. Během několika měsíců, při boji s útoky Indiánů a hladem, se asi 250 přeživších dostalo na floridský poloostrov, kde se jim podařilo postavit pět velkých vorů, aby unikli do Mexického zálivu. Koně použili jako potravu a své oblečení jako plachty. Drželi se pobřeží a dostali se k ústí řeky Mississippi, která je vytlačila na otevřené moře, kde je oddělily proudy a bouře. Mnoho z nich zemřelo z pití mořské vody v zoufalství. Mnoho jich spadlo přes palubu a utopilo se.
Většina vorů nakonec přistála na pobřeží dnešního Texasu, od ostrova Galveston po záliv Matagorda. Vor, který řídil Cabeza de Vaca, se vyplavil na ostrově poblíž Galvestonu (pravděpodobně dnešní Follet's Island nebo San Luis Island, jihozápadně od ostrova Galveston), společně s dalším vorem, nesoucím celkem 50 až 90 přeživších – zprávy se liší. Pokusili se opravit své vory, ale ty byly odplaveny pryč, takže přeživší zůstali bez oblečení, jídla nebo vybavení.
Domorodí Indiáni na ostrově zachránili trosečníky a nakrmili je, jak nejlépe mohli, ale mnoho mužů zemřelo na podvýživu a nemoci. Zemřelo i mnoho Indiánů, pravděpodobně na evropské viry, které skupina de Vacy přinesla. Ti, kteří přežili ze španělské expedice, byli vydání na milost a nemilost Indiánům z kmene Coahuiltecan, nuceni kopat jedlé kořeny, sbírat dříví a udržovat ohně celou noc, aby odháněli roje komárů. Často je bili. Není divu, že ostrov, kde přistáli, pojmenovali Isla de Malhado – Ostrov neštěstí.
Cabeza de Vaca se však nakonec dostal na pevninu. Zatímco byl pryč, 12 přeživších mužů odešlo a šlo dál po pobřeží, jen aby zemřeli hladem a útoky méně přátelských Indiánů. Na ostrově zůstali jen dva Španělé a jeden africký otrok.
Mezitím na pevnině se de Vaca stal obchodníkem, nosil obchodní zboží do vnitrozemí během léta a dostával za to jídlo výměnou za svou péči o nemocné Indiány, kteří věřili, že má léčivou sílu. Ale nakonec se znovu setkal se svými přeživšími druhy na pobřeží, kde zůstali na milost a nemilost Indiánům z kmene Karankawa.
V této pekelné situaci uvízli na několik let. Navzdory utrpení, které prožili, je udržovala malá naděje: Cortés byl jen 1000 mil daleko v Mexiku. Možná by se k němu mohli dostat. Nakonec se jim podařilo utéct a vydat se směrem k Mexiku.
Zamířili na jihozápad, pravděpodobně po pobřežní trase, která je dnes texaskou státní silnicí 35. Utekli prakticky bez oblečení nebo bot. Museli se pohybovat v čím dál drsnějším terénu plném křoví mesquitu, kaktusů a ostrých pobřežních trav. Jedli pekanové ořechy, plody opuncie, listy opuncie a fazole mesquitu. "It was an 'extreme tale of survival: four naked men at the mercy of the natural elements, facing an extraordinary array of native societies,'" historian Andres Resendez wrote in his book A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca. („Byl to ‚extrémní příběh přežití: čtyři nazí muži na milost a nemilost přírodním živlům, čelící mimořádné škále domorodých společností,‘“ napsal historik Andres Resendez ve své knize A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca.)
Přesná trasa jejich cesty nebude nikdy známa, ale podle většiny zpráv se dočasně stočili na západ, když se blížili k zálivu Baffin, aby se vyhnuli zrádným pouštním pískům, které dominovaly zemi na jih odtud, mezi zálivem a řekou Rio Grande.
Navzdory obtížím jejich cesty Cabeza de Vaca stále žasl nad krásou texaských pobřežních plání. Viděl bizony, které nazýval obrovskými kravami, a dokonce jednou nebo dvakrát ochutnal jejich maso, které mu dali domorodci. Prohlásil, že je lepší než evropské hovězí. Později si vzpomínal: "All over the land there are vast and handsome pastures with good grass for cattle, and it strikes me that the soil would be very fertile were the country inhabited and improved by reasoning people." („Po celé zemi jsou rozlehlé a krásné pastviny s dobrou trávou pro dobytek a zdá se mi, že půda by byla velmi úrodná, kdyby byla země obydlena a zvelebená rozumnými lidmi.“)
Jeho spekulace by se dala říct, že předznamenala velké dobytkářské ranče, jako je King Ranch, které vzkvétaly o 300 let později. Sám Cabeza de Vaca později obhajoval kolonizaci oblasti prostřednictvím mírového soužití a spolupráce s Indiány.
Jedna věc, kterou trosečníci měli na své straně, byla, že se stali známými jako léčitelé – zvláště de Vaca. Někteří Indiáni je nazývali „Dětmi Slunce“. Indiáni k nim začali proudit, aby byli uzdraveni, a oni dělali, co mohli, jemně na jejich těla foukali a dělali nad nimi znamení kříže. Někdy recitovali růžence, což je jistě dělalo ještě mystičtějšími.
Naštěstí řada lidí, které léčili, hlásila, že se cítí lépe. Takže jejich pověst je předcházela a mnoho kmenů, na které na své cestě narazili, je vítalo jako svaté muže a polobohy. Sám Cabeza de Vaca se vysmíval jejich údajným léčivým schopnostem, ale časem uvěřil, že skrze ně působí Bůh, aby je zachránil. Proč jinak by měli být posledními přeživšími z asi tří set? Musí být požehnaní.
Cabeza de Vaca a jeho přátelé putovali na západ a pak na jihozápad, možná přes místo dnešního Falfurrias a dál k místu Roma, kde překročili Rio Grande. Trasa, kterou šli, je hodně diskutovaná. Někteří říkají, že šli na západ směrem k Laredu nebo Eagle Pass. Ale víme jistě, že nakonec v Mexiku zabočili na severozápad, prošli oblastí Big Bend a pak se stočili stále na západ.
Došli až k tomu, co se považuje za Kalifornský záliv v severozápadním Mexiku. Nakonec narazili na své krajany, kteří byli v Mexiku na lov otroků, poblíž dnešního Culiacánu. Španělští vojáci byli šokováni vzhledem de Vacy: Vlasy až do pasu. Vous až na hruď. Sotva oblečený. Trosečníci, po skoro deseti letech útrap, byli zachráněni. V roce 1536, skoro deset let po odchodu ze Španělska, se dostali do Mexico City; nakonec se de Vaca vrátil do Španělska.
Cabeza de Vaca byl prvním Evropanem, který si dobře prohlédl nádheru Texasu a zanechal záznam o tom, čím by se mohl stát. Byl prvním turistou Texasu a díky svým pozorováním a psaní o domorodcích jeho prvním etnologem. Napsal první cestovní průvodce Texasem, dalo by se říct. A navzdory utrpení, které tam prožil, dal Texasu pětihvězdičkové hodnocení za jeho možnosti.
PRO DALŠÍ ČTENÍ: Chronicle of the Narvaez Expedition, by Álvar Núñez Cabeza de Vaca; A Land So Strange: The Epic Journey of Cabeza de Vaca, by Andres Resendez.
