Großartige Texaner: William McDonald – Der Mann, der uns die Sterne schenkte

Vor einigen Weihnachten dachte ich über die großen Schenkungen nach, darunter Geld und Grundbesitz, die dem Bundesstaat Texas im Laufe der Jahre vermacht wurden. Ich möchte Ihnen von drei solchen Schenkungen erzählen, die zu einer vierten führten, deren Wert unschätzbar ist.

Im Jahr 1926 starb in Paris, Texas, ein unverheirateter Bankier – und zwar ein wohlhabender unverheirateter Bankier. Sein Vermögen hatte einen Wert von etwa 1,2 Millionen Dollar. Heute entspräche das ungefähr 17 Millionen. In seinem Testament vermachte der Bankier den Großteil seines Geldes der University of Texas, damit sie ein Teleskop kaufen und ein Observatorium errichten konnte.

Der Bankier hieß William Johnson McDonald. Er hat keinerlei Verbindung zur Hamburgerkette McDonald's.

Wie Sie vielleicht erwarten würden, waren die Verwandten von Herrn McDonald nicht begeistert davon, dass er all dieses Geld für ein Teleskop hinterlassen hatte. Ihrer Ansicht nach musste jeder, der so etwas tat, ein wenig verrückt sein. Also zogen sie vor Gericht.

Glücklicherweise war Herrn McDonalds langjähriges Interesse an der Wissenschaft allgemein bekannt – in seinen Fünfzigern besuchte er die Sommerschule in Harvard, um Botanik zu studieren. Er erzählte sogar seinem Friseur von seinem Traum von einem riesigen Teleskop. Er sagte, die Astronomie sei eine junge Wissenschaft mit großem Potenzial, sofern sie angemessen finanziert werde; er hoffte, dass eines Tages ein Teleskop gebaut würde, mit dem Astronomen die goldgepflasterten Straßen des Himmels sehen könnten.

Die Universität gewann den Rechtsstreit und erhielt etwa 800.000 Dollar (was nach heutigem Wert immer noch 11 Millionen entspricht).

Nachdem die Universität das Geld erhalten hatte, musste sie sich auf die Suche nach einem Berg machen, auf dem sie das Observatorium errichten konnte. Das muss Spaß gemacht haben. Einen Berg kauft man schließlich nur ein- oder zweimal im Leben. Zum Glück für die Universität liegt sie in einem Bundesstaat, zu dem Westtexas mit den besten Bedingungen für die Sternbeobachtung in Nordamerika gehört. Nachdem man mehrere Tausend Meilen durch die Region gefahren war und verschiedene Orte hinsichtlich Höhenlage, dunklem Himmel, wolkenlosen Nächten und geringer Regenwahrscheinlichkeit geprüft hatte, fand man unweit von Fort Davis, wonach man suchte. Der Berg hatte keinen offiziellen Namen, doch die Einheimischen nannten ihn Flat Top Mountain. Er gehörte zu einer Ranch, die einen für diese Gegend perfekten Namen trug: Up and Down U Ranch.

Der Universitätspräsident Harry Benedict schrieb einen Brief an die Besitzerin des Berges, Frau Violet McIvor. Er erzählte ihr von McDonalds Schenkung und davon, wie dringend die Universität einen Berg für das Observatorium benötigte. Benedict schrieb, ihr Berg sei für ein solches Observatorium ideal geeignet, denn „die bereits durchgeführten optischen Tests haben gezeigt, dass das Gebiet der Davis Mountains für astronomische Zwecke das beste in Texas, möglicherweise sogar das beste in den Vereinigten Staaten ist“. Er fragte sie, ob sie erwägen würde, ihren Berg der Wissenschaft zu schenken.

Ich glaube, Frau McIvor überraschte ihn, als sie genau das tat. Sie schenkte der Universität den gesamten Berggipfel, 200 Acres, sowie das Grundstück für den Bau einer Straße zum Gipfel. Die daraus entstandene Straße, Spur 78, erreicht die größte Höhe aller Straßen in Texas.

Die Universität errichtete das Observatorium und benannte es nach William Johnson McDonald. Der Berg erhielt offiziell den Namen Mt. Locke, zu Ehren von Violet McIvors Großvater G. S. Locke, von dem sie ihn geerbt hatte. Sie schrieb der Universität, sie sei begeistert, „dass der Name ihres Großvaters in den Davis Mountains bewahrt werden wird“. Sie sagte: „Er hätte sich darüber gefreut, seinen Namen inmitten der Berge zu hinterlassen, die er so lange kannte und liebte.“

Ich fragte Frau Julie McIvor, die noch immer gemeinsam mit ihrem Mann Scott auf der Up and Down U Ranch lebt und sie bewirtschaftet, warum die Großmutter ihres Mannes ein so wertvolles Stück Land, das heute Millionen wert wäre, einfach verschenkt hatte.

„Diese Generation war anders“, sagte sie. „Sie glaubten daran, etwas zurückzugeben. Sie bauten einen großartigen Bundesstaat und ein großartiges Land auf. Sie liebte es, zu einer besseren Zukunft für Texas – und Amerika – beitragen zu können.“

Da Schenkungen weitere Schenkungen anregen, stiftete der Nachlass des langjährigen Richters von Fort Davis, Edwin H. Fowlkes, nur fünf Monate nachdem Frau McIvor den Gipfel ihres Berges der Universität geschenkt hatte, den benachbarten Berg namens Little Flat Top. Der Fowlkes-Nachlass schenkte insgesamt 200 Acres, und der Berg wurde ihm zu Ehren offiziell Mt. Fowlkes genannt. Frau Sheri Eppenauer, die Schwiegertochter von Richter Fowlkes, erzählte mir, er sei ein Mann mit ausgeprägtem Gemeinsinn gewesen und habe stets das getan, was er für die Menschen in Fort Davis und der Region als das Beste erachtete.

Drei Schenkungen für Texas: ein Observatorium und zwei Berge. Gemeinsam bescherten sie uns eine vierte Gabe – eines der weltweit führenden Zentren für astronomische Forschung. Tatsächlich schenkten uns diese Gaben, wie McDonald vorausgesagt hatte, den Himmel selbst.