Die goldene Startup-Ära ist vorbei: KI begrub Hunderte Milliardenfirmen

Solange die Musik spielte, billiges Geld floss und die Pandemie das Verbraucherinteresse in die Höhe trieb, erreichten Start-ups eines nach dem anderen Milliardenbewertungen. Dann verstummte die Musik. Und wer nicht rechtzeitig absprang, stürzte ins Bodenlose.

ChatGPT kam im November 2022 und mit ihm eine brutale Umwälzung der gesamten Start-up-Welt. Hunderte Unternehmen, die im Boom der Jahre 2020 und 2021 Bewertungen von mehr als einer Milliarde Dollar erreicht hatten, stellten fest, dass ihre Technologien veraltet waren, bevor sie überhaupt Geld verdienen konnten. Gleichzeitig zeigt sich allmählich, dass die Gründer neuer erfolgreicher Unternehmen überhaupt nicht so aussehen, wie wir dachten.

Der Start-up-Friedhof füllt sich schneller als erwartet

Auf der Website ToolDirectory.AI entstand ein Projekt mit dem bezeichnenden Namen AI Graveyard, auf Deutsch Friedhof der künstlichen Intelligenz. Derzeit verzeichnet es 142 KI-Tools, die entweder vollständig verschwunden sind oder von größeren Unternehmen übernommen wurden. Neunzehn von ihnen kündigten ihre Schließung an, 61 verschwanden ohne jede Erklärung einfach aus dem Netz und 62 endeten mit einer Übernahme.

April und Mai 2026 brachten neue Einträge: das Tool Avanzai für die Finanzdatenanalyse, CollovGPT für die Innenraumgestaltung oder Pipio, das Videos mit virtuellen Schauspielern generierte. Der größte Schlag war jedoch das Ende der Plattform Sora von OpenAI im März. OpenAI selbst schaltete sie ab, nachdem das Unternehmen erkannt hatte, wie teuer ihr Betrieb war.

Und es geht nicht nur um kleine Projekte. OpenAI selbst steht unter Druck, seine Kosten zu senken, und hat einen eigenen Friedhof angekündigter Geschäfte, die nie zum Abschluss kamen. Kritiker wie der Publizist Ed Zitron weisen auf ein beunruhigendes Muster hin: Ein großer Teil der Einnahmen der KI-Branche stammt von Unternehmen, die selbst jährlich Milliarden verlieren und nur dank des ständigen Zuflusses weiteren Kapitals überleben. Ein Kreislauf, der sich selbst nährt.

Die Bewertungen brechen ein. Manchmal um 80 Prozent

Nach Daten des Analyseunternehmens PitchBook gibt es in den USA 857 Start-ups mit einer Bewertung von mehr als einer Milliarde Dollar. Doch fast die Hälfte von ihnen hat in den vergangenen drei Jahren keine neue Finanzierung erhalten. Ihre Bewertungen sind daher veraltet und entsprechen einer Zeit, die es nicht mehr gibt. Unternehmen, die zuletzt 2021 eine Investition erhielten, sind heute im Durchschnitt 68 Prozent weniger wert. Diejenigen aus dem Jahr 2022 haben mehr als die Hälfte ihres Wertes verloren. Das Ergebnis sind mehr als 220 sogenannte gefallene Einhörner, also Unternehmen, die die Milliardengrenze einmal überschritten haben, sie danach aber nicht wieder erreichen konnten.

Auf der Liste stehen auch große Namen. Glossier, die bei der Generation Z beliebte Kosmetikmarke, fiel von 1,8 Milliarden auf weniger als eine Milliarde. Das Terminplanungstool Calendly, das in jedem westlichen Unternehmen heimisch geworden ist, verlor drei Viertel seines Wertes, sodass von ursprünglich 3 Milliarden nur noch knapp 800 Millionen übrig sind. Der 3D-Drucker-Hersteller Formlabs stürzte von 2 Milliarden auf 820 Millionen ab. Die Bildungsplattform Articulate, die früher mit 3,75 Milliarden bewertet wurde, ist heute knapp 700 Millionen wert. Das ist ein Rückgang um 82 Prozent.

„Viele dieser Unternehmen stammen aus der Zeit vor der KI, und das gilt nicht nur für ihre Kostenstruktur, sondern auch für das Produkt selbst“, sagt Immad Akhund, Chef des Fintech-Unternehmens Mercury. „Wenn du kein Unternehmen bist, das primär auf KI aufgebaut ist, musst du heute wirklich starke Zahlen vorweisen, um überhaupt an Geld zu kommen.“ Dabei handelt es sich nicht um eine lokale Schwankung. Die Bewertungen sind seit dem Höchststand von 2021 ungefähr auf ein Sechstel geschrumpft. Damals wurden Start-ups zum Fünfzigfachen ihrer künftigen Umsätze gehandelt, heute beträgt dieses Verhältnis nur noch einen Bruchteil davon. Ein Unternehmen mit denselben Einnahmen hat heute am Markt einen etwa 85 Prozent geringeren Wert als vor fünf Jahren.

Warum SaaS-Unternehmen am schnellsten abstürzen

Unter den mehr als 220 gefallenen Einhörnern bilden Softwareunternehmen, die Abonnements verkaufen, also nach dem sogenannten SaaS-Modell arbeiten, die größte Gruppe. Es sind 75 und damit doppelt so viele wie Unternehmen aus dem Bereich der Finanztechnologie, der zweitgrößten Kategorie. David Zhu, ehemaliger Leiter der technischen Abteilung von DoorDash, wo er mehr als 200 Ingenieure führte, sieht es so: „Meine These lautet, dass alle Softwareunternehmen, die auf sich wiederholenden Arbeitsabläufen von Mitarbeitern basieren, im kommenden Jahrzehnt entweder verdrängt werden oder untergehen.“

Das traditionelle SaaS-Modell beruht nämlich darauf, dass ein Unternehmen für jeden Mitarbeiter bezahlt, der die Software nutzt. Doch mit dem Aufkommen autonomer KI-Agenten, die Arbeitsprozesse automatisieren können, verliert dieses gesamte Modell seinen Sinn. „Die Frage, die ich jedes Mal stelle, wenn mir jemand aus einem dieser Unternehmen sein Projekt präsentiert, lautet: Warum kann OpenAI, Anthropic oder Google das nicht machen? Und meistens lautet die Antwort: Es kann“, sagte einer der Investoren in einem Bericht für CNBC. Start-ups, die nach dem Aufkommen von ChatGPT gegründet wurden, entwickeln sich dagegen anders. „Die Unternehmen, in die ich nach 2022 investiert habe, verdienen mehr als die meisten aus der Zeit vor ChatGPT. Und das, obwohl sie noch nicht so lange existieren“, sagte der Investor Falvey.

Wer sind die Gründer der Einhörner?

Während sich der Markt von den Überbleibseln des Booms trennt, analysierte SignalFire mehr als 2 000 Gründer von rund 800 amerikanischen Start-ups, die zwischen 2010 und 2024 eine Milliardenbewertung erreichten. Die Ergebnisse widerlegen einen der hartnäckigsten Mythen des Silicon Valley.

Das Bild eines neunzehnjährigen Studenten, der sein Studium abbricht, eine App programmiert und über ein Wochenende zum Milliardär wird, war schon immer eher ein Märchen als statistische Realität. Und die erhobenen Daten bestätigen das. Im Jahr 2010 verfügte der durchschnittliche Gründer eines Einhorns über rund 8 Jahre Berufserfahrung. Im Jahr 2025 sind es fast 14 Jahre. Ein Anstieg um 70 Prozent innerhalb von fünfzehn Jahren.

Die erfolgreichen Start-ups von heute entstehen in Branchen, in denen Programmierkenntnisse allein nicht ausreichen. Gesundheitswesen, Energiewirtschaft, Finanzaufsicht, KI-Infrastruktur – all das erfordert tiefgreifende Branchenkenntnisse, operative Reife und die Fähigkeit, sich in komplizierten Regeln und Prozessen zurechtzufinden. Solche Dinge lassen sich weder durch Begeisterung noch durch ein Wochenendprojekt ersetzen.

Wo wurden diese Gründer ausgebildet?

Nicht dort, wo man es erwarten würde. Die traditionelle amerikanische Eliteliga, also Harvard, Yale, Princeton und andere, bringt weniger Einhorn-Gründer hervor als die sechs führenden technischen Hochschulen Stanford, MIT, UC Berkeley, Georgia Tech, Carnegie Mellon und Caltech. Während diese sechs technischen Hochschulen 16,3 Prozent der Gründer ausgebildet haben, entfallen auf die gesamte achtköpfige Ivy League 13,8 Prozent. An erster Stelle steht Stanford mit fast 7,5 Prozent, Harvard folgt mit 4,6 Prozent auf dem zweiten Platz, MIT und Berkeley teilen sich mit 3,2 Prozent den dritten Rang.

Mehr als 22 Prozent der Gründer erwarben ihren Abschluss außerhalb der USA. Und das aus einer unerwarteten Richtung: Sieben israelische Universitäten schafften es unter die zwanzig besten ausländischen Hochschulen außerhalb Chinas, deren Absolventen amerikanische Einhörner gründen. Die Tel Aviv University, das Technion und die Hebräische Universität Jerusalem sind heute für Investoren klangvolle Namen. Gemessen an seiner Bevölkerungszahl bringt Israel schlichtweg außergewöhnlich viele Technologiegründer von Weltrang hervor.

Das Studienfach? Mehr als 29 Prozent der Gründer studierten Informatik. Fast ein Viertel studierte Wirtschaftswissenschaften, Finanzen oder Betriebswirtschaft. Mehr als die Hälfte hat einen naturwissenschaftlichen oder technischen Hintergrund.

Gründer aus DeepMind und OpenAI haben Google überholt

In der Vergangenheit achteten Investoren darauf, ob ein Gründer bei Google, Microsoft oder Meta gearbeitet hatte. Die Zahl der ehemaligen Mitarbeiter dieser Unternehmen, die Start-ups gründen, ist nach wie vor am höchsten. Doch wenn SignalFire die Daten auf die Gesamtzahl der Beschäftigten umrechnet, die Zahlen also normalisiert, ergibt sich eine völlig andere Rangliste. Die effizienteste Talentschmiede für Einhorn-Gründer ist DeepMind. Direkt dahinter folgt OpenAI. Den dritten Platz belegt Palantir, den vierten D.E. Shaw, gefolgt von Square, Dropbox, Airbnb, McKinsey, Stripe und Nutanix.

Warum gerade DeepMind und OpenAI? Ihre ehemaligen Mitarbeiter arbeiten an der äußersten Grenze dessen, was KI leisten kann, und verstehen tiefgreifende technische Probleme besser als jeder andere. Die von ihnen gegründeten Start-ups erhalten deshalb von Investoren hohe Bewertungen, noch bevor sie irgendwelche Geschäftsergebnisse vorweisen können.

Was die Positionen betrifft, aus denen die Gründer kommen, führen Maschinenbauingenieure die Liste an, gefolgt von Gründern anderer Start-ups und anschließend Produktmanagern. Gerade Produktmanager sind auf dem Vormarsch: Sie denken systemisch, kennen die Kunden und verstehen, wie sich Technologie und Geschäft miteinander verbinden lassen.