Ein US-Gericht hat erstmals einen Menschen ins Gefängnis geschickt, der künstliche Intelligenz für einen Betrug bei Musikstreamingdiensten eingesetzt hatte. Der 54-jährige Michael Smith aus Cornelius im US-Bundesstaat North Carolina muss 18 Monate absitzen. Jahrelang ließ er Hunderttausende Titel generieren und spielte sie anschließend über eine Armee gefälschter Konten ab. Auf diese Weise verdiente er mehr als acht Millionen Dollar an Tantiemen, also rund 190 Millionen Kronen.
Das Urteil verkündete am Dienstag der Bundesrichter John G. Koeltl in Manhattan. Die New Yorker Staatsanwaltschaft bezeichnet den Fall als die allererste strafrechtliche Verfolgung eines Betrugs mit Musikstreaming, bei dem künstliche Intelligenz die Hauptrolle spielte.
Wie die Geldkasse der Streamingdienste funktioniert
Um zu verstehen, was Smith tat, muss man wissen, wie Dienste wie Spotify, Apple Music, Amazon Music oder YouTube Music Künstler bezahlen. Jedes Mal, wenn jemand einen Song abspielt, haben Komponisten, Interpreten und gegebenenfalls weitere Rechteinhaber Anspruch auf einen kleinen Betrag. Das Geld wird jedoch nicht aus einer unerschöpflichen Quelle verteilt. Die Dienste zahlen es aus einem gemeinsamen Topf aus, je nachdem, wie viele Abrufe der jeweilige Titel gesammelt hat.
Jeder gefälschte Abruf bedeutet also, dass echte Musiker, deren Songs von realen Menschen gehört wurden, ein wenig weniger erhalten. Smith war sich dieses Mechanismus sehr wohl bewusst und baute darauf ein Geschäft auf.
Drei Schritte zu acht Millionen
Der Betrug lief den Staatsanwälten zufolge von 2017 bis 2024 und folgte einem einfachen Schema. Smith richtete zunächst Tausende gefälschte Konten bei Musikdiensten ein. Für deren Registrierung nutzte er erfundene E-Mail-Adressen und betrügerisch erlangte Zahlungskarten. Zu Spitzenzeiten betrieb er bis zu zehntausend davon gleichzeitig.
Im zweiten Schritt startete er eine Software, die diese Konten dazu zwang, ununterbrochen, Tag und Nacht, Titel abzuspielen, die ihm gehörten. Der dritte Schritt war der angenehmste: Smith kassierte Tantiemen für Abrufe, die er selbst erzeugt hatte.
Der gesamte Plan hatte ein Problem. Hätte er Milliarden von Abrufen auf einige wenige Titel gelenkt, wären Betrugserkennungssysteme schnell auf ihn aufmerksam geworden. Smith war selbst Musiker und verfügte über einen kleineren Katalog eigener Musik, doch dieser reichte für eine derart umfangreiche Operation bei Weitem nicht aus. Die Staatsanwälte zitierten aus einer E-Mail von ihm, in der er schrieb, dass er schnell eine riesige Menge an Songs benötige, um die Betrugsschutzsysteme zu umgehen. An anderer Stelle räumte er ein, dass ein Dienst einen Titel entferne, wenn dieser zu viele Abrufe sammle.
Künstliche Intelligenz als Hitfabrik
Die Lösung fand er in künstlicher Intelligenz. Laut Anklage halfen ihm Mitarbeiter bei der Erstellung der Titel, darunter der Chef eines nicht näher bezeichneten Unternehmens, das Musik mithilfe von KI entwickelt, sowie ein Musikpromoter. Dank ihnen verfügte Smith über Hunderttausende künstlich erzeugte Songs, die er unter erfundenen Künstlernamen hochlud.
Die Bots verteilten die Abrufe anschließend über den gesamten riesigen Katalog. Kein einzelner Titel wirkte verdächtig, insgesamt kamen jedoch Milliarden von Abrufen zusammen. Nach Erkenntnissen, über die Billboard berichtete, begann Smith damit, die Hörerzahlen seiner eigenen Musik künstlich zu erhöhen. Zur massenhaften Produktion von Titeln mithilfe von KI ging er erst später über, als er den Betrug ausweiten musste.
Das Ausmaß der Operation zeigt ein Vergleich, den die Staatsanwaltschaft selbst veröffentlichte. Im April 2023 verzeichnete der gesamte Katalog von Taylor Swift über Familientarife von YouTube Music lediglich einige Millionen Abrufe. Smiths gefälschte Konten, die dieselben Tarife nutzten, spielten seine Titel im selben Monat etwa 81 Millionen Mal ab.
Warnungen gab es bereits 2019
Verdachtsmomente kamen relativ früh auf. Bereits im März 2019 wies einer der Musikdienste das Vertriebsunternehmen, mit dem Smith zusammenarbeitete, darauf hin, dass bei ihm Anzeichen für Betrug erkennbar seien. Smith wandte sich damals direkt an den Dienst, bestritt alles und verlangte, dass seine Musik wieder eingestellt werde. Wiederholt behauptete er zudem, seine Titel seien nicht mithilfe künstlicher Intelligenz erstellt worden.
Eine wichtige Rolle bei der Aufdeckung spielte die Organisation The MLC, die in den USA Tantiemen aus dem Streaming verteilt. Die Festnahme und Anklage erfolgten im September 2024. Smith sah sich damals mit drei schweren Anklagepunkten konfrontiert, darunter Geldwäsche, für die ihm jeweils bis zu 20 Jahre Gefängnis drohten. Im März dieses Jahres bekannte er sich schließlich in einem einzigen Punkt schuldig, der Verschwörung zum Betrug, für die das Gesetz eine Höchststrafe von fünf Jahren vorsieht.
Verteidigung forderte Bewährung, Anklage mehr als vier Jahre
Vor der Urteilsverkündung lagen die Positionen beider Seiten deutlich auseinander. Die bundesweiten Strafzumessungsrichtlinien, an denen sich Richter üblicherweise orientieren, sahen in seinem Fall 46 bis 57 Monate vor. Die Staatsanwälte forderten mindestens 46 Monate und beschrieben Smith als Urheber eines ausgeklügelten Betrugs, der über Jahre hinweg beinahe täglich Geld von ehrlichen Songwritern abzweigte. Die Bewährungshilfe empfahl zwei Jahre.
Smiths Anwälte forderten dagegen, dass ihr Mandant überhaupt nicht ins Gefängnis müsse. Sie argumentierten, kein Künstler habe einen spürbaren Schaden erlitten, da sich die Verluste in winzigen Beträgen auf Millionen von Urhebern verteilt hätten. Noch vier Tage vor der Urteilsverkündung schickten sie dem Richter einen Brief, in dem sie sich um eine Bewährungsstrafe bemühten. Darin kritisierten sie auch die Musikorganisationen, die sich mit eigenen Schreiben an den Richter in den Fall eingeschaltet hatten.
Dem standen Stimmen aus der Musikindustrie gegenüber. Die Allianz Music Fights Fraud schrieb dem Gericht, das Strafmaß werde erstmals konkret zeigen, welche Folgen Streamingbetrug in Amerika habe. Auch der Verband der Songwriter aus Nashville reichte ein Schreiben ein.
Richter: Es geht nicht um KI, sondern um gefälschte Abrufe
Richter Koeltl entschied sich schließlich für einen Mittelweg zwischen beiden Lagern. Er verhängte 18 Monate Gefängnis und damit weniger als die Hälfte dessen, was die Staatsanwaltschaft gefordert hatte. Nach seiner Freilassung wird Smith noch zwei Jahre unter Aufsicht stehen und muss dem Staat mehr als acht Millionen Dollar abtreten, genau den Betrag, den beide Seiten als Schadenshöhe anerkannt hatten.
Berichten aus dem Gerichtssaal zufolge betonte der Richter dabei, dass die Künstler die Opfer seien. Zugleich stellte er klar, dass der Staat nicht den Einsatz künstlicher Intelligenz an sich bestrafe. Strafbar sei es gewesen, gefälschte Abrufe zu erzeugen und dafür Geld zu kassieren.
Die Staatsanwaltschaft setzte in ihrer Pressemitteilung dennoch voll auf künstliche Intelligenz, wenn auch unter einer neuen Bezeichnung. Präsident Donald Trump unterzeichnete vergangene Woche eine Anordnung, wonach Bundesbehörden anstelle der Bezeichnung künstliche Intelligenz den Ausdruck „Superintelligenz“ verwenden sollen. Der New Yorker Staatsanwalt Jamie McDonald erklärte daher, Smith habe die Technologie der Superintelligenz für einen Betrug missbraucht und die Musikdienste statt mit echten Hörern mit Bots sowie statt mit Kreativität mit gefälschten Songs überschwemmt.
Dabei war Smith in der Musikwelt keine unbekannte Persönlichkeit. In der Vergangenheit gehörte er zur Jury der Sendung One Shot des Fernsehsenders BET, die nach neuen amerikanischen Rap-Talenten suchte. Im Vergleich mit Europa erging es ihm ähnlich wie einem Dänen, den ein Gericht in Aarhus 2024 wegen künstlich aufgeblähter Abrufzahlen von 689 Titeln zu 18 Monaten Gefängnis verurteilte. Ein Berufungsgericht erhöhte dessen Strafe im vergangenen Jahr allerdings auf zwei Jahre, nachdem es Beweise für einen noch umfangreicheren Betrug gefunden hatte.
Quellen: musicbusinessworldwide.com, billboard.com und forbes.com
