Tento příběh začíná jako mnoho dobrých příběhů: Dva muži vešli do baru.
Teď to musíme trochu rozvést: Dva muži vešli do baru v San Antoniu před zhruba 50 lety. Dobře, ve skutečnosti to byl spíš restaurant s barem. Objednali si pití. Jeden z nich popadl koktejlový ubrousek, vytáhl pero a řekl druhému: „Tady je plán.“
Nakreslil na ubrousek jednoduchý trojúhelník. Na vrcholu trojúhelníku napsal „Dallas“. Dole vlevo označil „San Antonio“. Dole vpravo napsal „Houston“.
„Hotovo,“ řekl. „To je náš obchodní plán. Létat mezi těmito městy několikrát denně, každý den.“ A takto začal příběh Southwest Airlines – na jednoduchém ubrousku v baru v San Antoniu.
Ti dva muži byli Rollin King a Herb Kelleher. Rollin byl pilot a podnikatel; Herb byl právník. Rollin se stal výkonným ředitelem společnosti a Herb jejím předsedou. V centrále Southwest Airlines je pamětní deska, která zachycuje verzi původního ubrousku s touto výměnou slov: „Herbe, založme leteckou společnost.“ „Rollin, jsi blázen. Udělejme to!“
Ještě dobře, že King byl právník, protože on a Kelleher čelili tvrdému právnímu odporu od několika velkých leteckých společností, které nechtěly konkurenci. Trvalo to až do roku 1971, ale nakonec svou leteckou společnost rozjeli.
Southwest se proslavil mnoha věcmi: přezdívkou LUV airlines, která je dodnes jeho burzovním symbolem; nazýval své území Love Triangle (trojúhelník lásky) a své letušky (jak se tehdy říkalo palubnímu personálu) Love Hostesses. Southwest je oblékal do krátkých šortek a bílých go-go bot.
Koneckonců soutěžili v „sexy nebi“, kde letušky Braniff nosily uniformy navržené Emiliem Puccim – včetně jedné kolekce nazvané „Air Strip“, která byla navržena tak, aby se části oblečení sundávaly během letu. Continental, další tvrdý konkurent, inzeroval s ne příliš jemným dvojznačným významem: „opravdu hýbeme ocasem pro vás.“ Southwest se bránil reklamami, ve kterých letušky sladce šeptaly nové heslo: „je tu někdo nahoře, kdo tě miluje.“
Ale za tou okázalostí se skrýval skutečný obchodní génius v efektivitě Southwest – levné ceny jako arašídy a 10minutový obrat (vyložit letadlo, uklidit ho, doplnit zásoby a připravit na další let, což se předtím nikdy nepodařilo). Dodnes Southwest nezaznamenal žádnou smrtelnou nehodu na svých letech. To je bezpečnostní rekord!
Snad nejzajímavější příběh z historie Southwest Airlines byl cenový boj, který vedl s dnes již zaniklou společností Braniff Airlines v roce 1972. Braniff šel přímo proti Southwest na trase Houston-Dallas a nabízel jednosměrné letenky za 13 dolarů, aby Southwest „zlomil“, protože ten neměl tak hluboké kapsy jako velcí hráči jako Braniff.
Southwest odpověděl cenou 13 dolarů – nebo plnou cenou 26 dolarů, která zahrnovala zdarma půllitr prémiového alkoholu. Ten alkohol by v obchodě stál méně než 13 dolarů, ale obchodníci si rezervovali lety Southwest na firemní účet a domů si odnášeli zdarma láhev svého oblíbeného pití, někdy dvě nebo tři týdně, a tak si pěkně zásobili své bary díky Southwest.
Podle leteckých legend trvalo dva měsíce, než se Braniff vzdal, a během té doby byl Southwest největším distributorem Chivas, Crown Royal a Smirnoff v Texasu.
V roce 2007, sedm let před svou smrtí, Rollin King přiznal v Dallas Morning News, že příběh s ubrouskem nebyl úplně pravdivý – byl to prostě sakra dobrý příběh. Bylo ale příliš pozdě: Mýtus se stal silnějším než realita. Působil své kouzlo celá léta a nedal se vrátit zpět.
Staré marketingové rčení zní: když se legenda stane skutečností, tiskni legendu. To je to, co já dávám přednost. Koneckonců je těžké si představit, že koncept tak dokonale dodržující princip Occamovy břitvy – že nejjednodušší řešení je nejlepší – by v nějakém okamžiku nebyl načrtnutý na ubrousku, na blok papíru nebo na prachu na kapotě cadillaku.
