Trojice firem, která ovládá skoro celý světový trh s pamětmi, se ocitla u soudu. Samsung, SK hynix a Micron čelí žalobě v Kalifornii. Sedmnáct žalobců je viní z toho, že se tajně domluvili na omezení dodávek pamětí DRAM a vyhnali tak ceny nahoru. Podle žaloby vzrostly zhruba o 700 % za čtyři roky.
Obsah obžaloby
Žalobci se opírají o první paragraf Shermanova zákona, tedy americké právo namířené proti dohodám, které dusí hospodářskou soutěž. A míří na firmy, jež dohromady drží kolem 90 % globálního trhu s pamětmi DRAM.
Všichni tři výrobci přesunuli výrobní kapacity k takzvané paměti s vysokou propustností (HBM), což jsou skládané čipy, které pohánějí akcelerátory pro umělou inteligenci. Na tom se strany shodnou. Jenže žalobci tvrdí, že tenhle přesun posloužil jen jako zástěrka. Ve skutečnosti prý firmy záměrně utlumily výrobu starších modulů DDR3 a DDR4, tím uměle přiškrtily dodávky běžných pamětí a nechaly ceny vyletět.
Proč nemohl přijít nikdo, kdo by je podrazil nižší cenou? Postavit novou továrnu na paměti stojí desítky miliard dolarů a trvá roky. Trojice zavedených výrobců tak mohla podle žalobců klidně omezovat výrobu bez obav, že jim to někdo překazí.
Mezi žalobci najdeme čtrnáct jednotlivců a tři menší počítačové firmy. Jako důkaz dopadu na peněženky uvádějí nedávné zdražení iPadů a počítačů Mac od Applu. Ten nejlevnější MacBook Pro podražil o 400 dolarů na 1 999 dolarů, přičemž firma to zdůvodnila právě náklady na paměti a úložiště. Žalobci proto usilují o uznání skupinové žaloby, o soudní zákaz dalšího takového jednání a o trojnásobnou náhradu škody.
Historie podobných žalob
Není to poprvé, co výrobci pamětí čelí podobným obviněním. Na začátku dvacátých let vedlo americké ministerstvo spravedlnosti trestní řízení kvůli manipulaci s cenami DRAM mezi roky 1999 a 2002. Tehdy se přiznaly Samsung i tehdejší Hynix, předchůdce SK hynixu. Samsung zaplatil 300 milionů dolarů, Hynix pak v dubnu 2005 dalších 185 milionů. Součet pokut v celém odvětví přesáhl 700 milionů a několik manažerů skončilo za mřížemi. A pikantní detail: Micron, který teď stojí mezi žalovanými, tehdy s vyšetřovateli spolupracoval a pokutě se vyhnul.
Ta stará kauza měla jednu zásadní výhodu. Existovaly e-maily a doložitelná dohoda. Přímé důkazy zkrátka byly. Novější pokus dopadl hůř. V roce 2018 podala advokátní kancelář Hagens Berman u téhož soudu podobnou žalobu. Soud ji v roce 2020 zamítl a odvolací soud zamítnutí v roce 2022 potvrdil. Rozhodl, že chování trojice se dá spíš vysvětlit běžným fungováním volného trhu než nezákonnou domluvou.
Žalobci teď musí předložit důkaz o skutečné dohodě, ne jen ukázat, že všichni tři omezili výrobu a ceny stouply. Souběžné, ale nezávislé rozhodnutí honit se za nejvýnosnějším produktem totiž kartel netvoří. A dokázat opak bývá u takových případů nejtěžší. Novou zbraní žalobců je právě onen přesun k HBM, tedy argument, který dřívější žaloba neměla.
Co na to výrobci
Firmy dlouhodobě opakují, že se rozhodují samostatně a kapacity přesouvají k HBM prostě proto, že po ní letí obrovská poptávka spojená s umělou inteligencí. Marže na těchto čipech jsou totiž mnohem vyšší než na běžné paměti do počítačů a telefonů. Vysoce postavení manažeři přitom varují, že nedostatek může trvat roky.
Úlevu zákazníci hned tak nezažijí. Investiční banka Jefferies čeká, že ceny DRAM v třetím čtvrtletí povyskočí o dalších 40 až 50 procent a ve čtvrtém o dalších 30 až 40 procent. Výraznější zlepšení nevidí dřív než v roce 2028.
Obvinění zatím nikdo neprokázal a žalované firmy se k němu u soudu ještě nevyjádřily.
Zdroje: timesofindia.indiatimes.com, tomshardware.com a finance.yahoo.com
