Barack Obama je nosil při procházkách. Leonardo DiCaprio do nich investoval a označil je za vzor pro celý obuvnický průmysl. Gwyneth Paltrow, Oprah Winfreyová a celá plejáda technologických miliardářů ze Silicon Valley si je pořídily jako odznak nenápadného luxusu. Allbirds byly po léta symbolem éry, kdy stačilo přidat slovo "udržitelný" a zákazníci stáli frontu.
Firma nyní oznámila, že s botami definitivně končí a přesouvá se do byznysu s umělou inteligencí. Reakce burzy byla extrémní, akcie vyletěly o více než 580 procent během jediného obchodního dne. Ze zhruba 2,50 dolaru na téměř 17 dolarů.
Vzestup, který nevydržel
Příběh Allbirds začal v roce 2015, kdy se spojili dva zdánlivě nesourodí partneři. Tim Brown, bývalý profesionální fotbalový hráč, a Joey Zwillinger, odborník na obnovitelné materiály. Společně chtěli vyrobit boty, které nebudou z ropy. Výsledkem byl Wool Runner, jednoduchá teniska z merino vlny, která se stala téměř uniformou technologického Říma, jak se přezdívá San Francisku.
V roce 2021 Allbirds vstoupily na burzu Nasdaq. Tehdy dosáhla firma hodnoty přes 4 miliardy dolarů. Zdálo se, že recept na úspěch je jasný: ekologie, jednoduchost a Silicon Valley jako první zákazník. Pak ale přišel propad.
Tržby klesaly rok za rokem. Mezi lety 2022 a 2025 se příjmy propadly téměř na polovinu, ze 298 milionů dolarů na 152 milionů. Firma se pokoušela rozšířit nabídku o vlněné bundy za 250 dolarů nebo šaty za 88 dolarů. Zákazníci ale nekoupili ani ty, ani ty. Neprodané zásoby se hromadily a firma je musela prodávat se slevami, které jí požíraly zisk.
V roce 2024 Allbirds dostaly od Nasdaqu varování, protože jejich akcie se obchodovaly pod hranicí jednoho dolaru po více než třicet dní v řadě. Aby firma nepřišla o místo na burze, sloučila více starých akcií do jedné, čímž jejich cena na papíře vzrostla. Dočasně.
Z tenisek na grafické čipy
V lednu letošního roku Allbirds oznámily uzavření všech svých kamenných prodejen v USA. Poslední obchod zavřel v únoru. O měsíc později přišla zpráva, která uzavřela celou kapitolu: firma prodala svou značku, zásoby a zákaznické vztahy společnosti American Exchange Group za 39 milionů dolarů.
American Exchange Group je správcovská firma specializující se na módní a doplňkový segment, pod jejíž křídla spadají značky jako Ecko Unltd nebo Aerosoles. Ta bude pod jménem Allbirds dál prodávat boty a oblečení. Původní firma si ale ponechala to nejcennější, co jí zbylo: zápis na americké burze Nasdaq, kde se její akcie stále obchodují pod zkratkou BIRD. A právě tuto prázdnou skořápku se rozhodla využít jinak.
Nová identita firmy dostala jméno NewBird AI. Plán je na první pohled překvapivý: firma chce nakupovat výkonné grafické procesory, takzvané GPU čipy, a pronajímat přístup k nim zákazníkům na základě dlouhodobých smluv. Jinak řečeno, Allbirds se chce stát poskytovatelem výpočetního výkonu pro firmy, které vyvíjejí nebo provozují systémy umělé inteligence. Tento segment trhu se někdy označuje jako GPU-as-a-Service, tedy pronájem grafického výkonu jako služby.
Firma oznámila, že zajistila financování až do výše 50 milionů dolarů od dosud nejmenovaného institucionálního investora. Peníze mají přijít ve druhém čtvrtletí letošního roku, přičemž celá transakce ještě čeká na souhlas akcionářů. "Nárůst vývoje a adopce umělé inteligence vytvořil bezprecedentní strukturální poptávku po specializovaném, výkonném výpočetním výkonu, se kterou se trh nedokáže vyrovnat," uvedla firma ve svém prohlášení. "NewBird AI vzniká proto, aby tuto mezeru pomohla uzavřít."
Meme akcie nebo seriózní byznys?
Analytici a komentátoři reagují s velkou dávkou skepse. Maloobchodní analytička Hitha Herzogová označila vzestup akcií za ukázkový příklad "meme akcie", tedy papíru, jehož cena roste ne kvůli reálným výsledkům firmy, ale kvůli virálnímu zájmu investorů na sociálních sítích. Stačilo přidat do tiskové zprávy slovo AI a burza se zbláznila, komentuje situaci.
Brandingový konzultant Wei Kan ze společnosti Conduit Asia přirovnává celý manévr spíše k "likvidaci" než k obratu. Firma podle něj prostě využívá burzovní schránku svého obuvnického předchůdce k tomu, aby vstoupila do zcela nesouvisejícího oboru.
Jim Cramer z CNBC to okomentoval stručně: "Je to absurdní." Srovnání si přímo říká o paralelu s rokem 2017, kdy výrobce ledového čaje Long Island Iced Tea přidal do svého názvu slovo "blockchain" a jeho akcie přes noc vzrostly o stovky procent. Nebo s Kodakem, který oznámil vlastní kryptoměnu KodakCoin a zažil podobný burzovní záchvat.
Malý hráč na velmi drahém hřišti
I kdyby záměr byl zcela vážný, na cestě stojí jeden zásadní problém: 50 milionů dolarů je ve světě AI infrastruktury směšně malá suma.
Například firma CoreWeave, která se věnuje podobnému byznysu, plánuje letos utratit mezi 30 a 35 miliardami dolarů na rozšíření svých kapacit. I menší firma Nebius plánuje investice ve výši 16 až 20 miliard. NewBird AI vstupuje do tohoto prostředí se zlomkem těchto prostředků a bude soutěžit o grafické čipy, o které se perou ti největší a nejbohatší.
GPU čipy od firmy Nvidia, které dominují trhu, jsou extrémně nedostatkovým zbožím. Samotná Nvidia vyrostla na vlně poptávky po AI hardwaru v nejcennější firmu světa s tržní hodnotou blížící se 5 bilionům dolarů. Allbirds, respektive NewBird AI, startuje z tržní hodnoty, která se ještě před oznámením pohybovala jen kolem 21 milionů dolarů.
Přechod na AI s sebou nese i symbolický zlom, který Guardian označil za pozoruhodný. Allbirds byl od začátku certifikovanou B Corporation, tedy firmou s právně zakotvenou povinností brát ohled na životní prostředí a společnost. NewBird AI tuto certifikaci opouští. V podání k americké Komisi pro cenné papíry firma přiznala, že nová entita "bude méně zaměřena na veřejný prospěch v oblasti ochrany životního prostředí". To je poněkud ironický závěr pro firmu, která svůj první vlněný model prodávala jako alternativu k botám z ropy a plastů.
Leonardo DiCaprio, jeden z nejvýraznějších ekologických aktivistů Hollywoodu, investoval do Allbirds v roce 2018 a firmu chválil jako vzor pro celý obor. Co si dnes myslí o přechodu na infrastrukturu pro umělou inteligenci, nesdělila ani on, ani firma.
Zdroje: wsj.com a nytimes.com
